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西南苗區，山水險惡，即在苗山外面，也是異常荒涼，只在通行道路旁，偶然有幾個傍山村落，大半也只有幾十戶人家。且說此中有一個小村落名叫做太平墟。這一帶地方，向來是苗漢雜處之地。前些年苗人常常下山「打冤家」，劫掠漢人財物，殺傷人命，官府雖然也曾發兵進剿，但苗人來去無常，行蹤飄忽，苗山又是險峻異常，總無法弭平苗息。近些年苗人劫掠之事較少，但每逢集日，苗人便下山來與漢人做生意，仍是常常發生鬥毆。墟名「太平」，其實甚不太平。 「望山村」是太平墟裡唯一的一間酒鋪，生意尚屬不惡，凡是到苗山來的人都得在這兒歇腳。這一天中午時分，山裡忽來了一位少年書生，這人丰神使朗，衣飾法麗，背插長劍，眉目之間頗具英銳之氣。他徐步而來，走過望山村門首，正是午飯時分，便進店來。望山村的店伙作了多年買賣，來這苗山的，大多是逸士高人，或江湖豪傑，他眼裡看的怪人不少，一看這書生的儀表神色，便知來頭不小，慌忙上來招呼，笑問道：客官是來採藥的麼？」 那書生微微笑道：「不是，我是來訪一位朋友。」 店伙打量了書生一下，又笑問道：「可是去大蛇嶺碧雲莊的麼？」 書生似乎微感驚訝，點頭道：「正是。」 店伙忙陪笑道：「我一看您老是遠道來的樣子，就猜您老座去碧雲莊。每年到了這時候都有人去那兒的，小的在這兒住了近二十年啦，從前去的人真多，近幾年已是越來越少啦。 您老是用飯不是？」 書生未及答言，忽然聽見店外駿馬聲嘶，店伙笑道：「又來了客人啦。」邊說邊往外跑，剛到門口，一個人急步走來，幾乎撞在店伙身上，店伙哎了一聲，未及躲閃，已被那人伸手攔住，店伙只覺得像撞在一根鐵柱上一樣，連退幾步才沒跌倒。 那人道：「站穩，站穩，你吃了酒嗎？」 店小二這時方看清來人原來是個小孩子，瘦骨嶙峋，像個猴子。他手裡提根馬鞭，口裡取笑店伙，眼光卻向那書生一掃，接著大搖大擺的朝另一張桌旁一坐，拿馬鞭把桌面打得吧吧直響，叫道：「店家，店家，有什麼東西賣？」店伙連忙跟過來，問道：「小爺，您吃什麼？」 那孩子怪眼一翻道：「人吃什麼倒不要緊，你先替我招呼馬，管它飲水飼料再刷刷毛。 我少時再吃。」 店小二道：「飲水喂料是可以的，不過我們不管刷毛。」 那孩子拍一拍腰間，大聲道：「我給你銀子，你做生意。別不知趣，你當我不給錢不成？」 店家忙陪笑道：「您老太多心啦，您是我們衣食父母嘛，只是小店裡人手少，招呼了牲口就得冷落了客人，我們可不敢。」 那孩子又看看那書生一眼，皺眉道：「那麼你就先去招待那位客人吧，然後就替我弄馬，馬吃完了再輪到我，你將馬當成我，把我當成馬好啦。」 店小二無奈只得忍笑答應一聲走出去。這孩子坐了一會兒，看見隔座的書生，獨自低斟淺酌；只覺一陣陣酒香撲鼻，忽然又敲著桌子叫店家，店伙進來笑道：「客官，馬剛喂完，還沒刷毛呢。」 那孩子翻了翻眼睛，說道：「你還是得給我弄點吃的來呀，我先前是說馬先吃，我後吃，如今馬吃完了也就該我吃啦。」 後隊笑道：「馬只刷了一半呢。」 孩子咳了一聲道：「隨便刷刷就成啦，」難道還得給它洗個澡？你這店家不會做生意。」 店伙只好笑著稱是，取了一張抹桌布來擦桌子，擺杯筷，又陪笑道：「您老這匹馬可真好，我活了這多年，還沒見過這樣好的牲口，真夠得上駿馬兩個字。」 孩子聽店家捧他的馬，甚是得意，自己大拇指一豎道：「我的馬麼天下第一匹。你去問問，玉鬣金駝，三山五嶽的豪傑，無人不知。」。 那書生聽到這裡，忽轉過頭來打量了這孩子一下。孩子又道：「人出名，連帶馬也出了名，你知道我是誰？」 店小二睜大了眼，他真估不透眼前這小孩的來路，便笑道：「您老我沒見過……。」 孩子不等地說完，搖搖手道：「我姓甘，你也別多問，我的名字不隨便告訴人的，你快弄酒飯來，吃了我還要趕路呢。」店伙看這孩子瘋瘋癲癲，益發不敢多惹，諾諾連聲走開。 這時那書生喝完了酒便起身會賬，出店時對店伙道：「你這兒的酒倒不錯，下次我再來的時候，倒要買上幾罐帶走。」店伙笑道：「不少客人買小店的酒去送人哩，敢保比茅台酒還要好。」書生不再說什麼，回頭又打量了小孩一眼，便自走去。店伙送酒菜倒小孩桌上，那孩子就據案大嚼。店伙看他把壺酒幾口就喝乾，便問道：「這位小爺可嘗得出小店裡這前的好處麼？」 孩子大模大樣一點頭道：「馬馬虎虎，也還罷了，可是和我們浙江的茅台酒比，就差遠啦。」 店小二忍不住笑道：「這可不對啦，茅台酒可是我們這一帶的出產哇？」 孩子臉微微一紅，瞪眼忙道：「你知道什麼，我說的是另外一種，那是毛房之毛，太平之太，不是你們黔省的。」他說了一頓又道：「喂，我問你，剛才那人帶把寶劍，他是幹什麼歷？」 店伙搖頭道：「不知道，或者是一位俠義道，聽說是到碧雲莊去的。」 孩子接口道：「什麼？他也去碧雲莊？碧雲莊是不是在大蛇嶺？」 店家詫異道：「是呀，您老去過的嗎？」 孩子停了停又道：「我沒有去過。我正要問你大蛇嶺怎樣走法，朝山裡走會不會碰見苗人？」 店家道：「今明兩天都不是集期，苗人不會出山來，這山下住的可全是漢人，不過往山裡走，人煙可就越稀少啦，您老順著山路去，翻過了白象坡，就可以望見大蛇嶺了，大蛇嶺的背後，便是花臂苗烈炬峒主的區域，那兒可不能隨便進去。」 孩子聽他說了，還是不明白，皺眉道：「到白象坡又怎麼走？」 店伙抓抓頭皮說：「這麼大的山，你叫我怎麼指給你呢？我想，乾脆我給你出個主意，剛才那位相公大約認識路，你騎著你那匹馬，追上那位相公，和他一道走好了。要不你進了山去再打聽也成。」 孩子一想，這話有理，便不再問，匆匆吃完，會了賬，就騎上馬直追下去。 這孩子正是甘明。他奉了師父鬧天宮盧吟楓之命，一路奔馳，曉行夜宿，只三天工夫便到了苗疆。他騎的這匹馬十分打眼，惹得不少人對他注意，甘明小孩心性，自己更是得意非凡，每逢穿市過鎮，他一面勒馬徐行，一面大聲喝叱跨下坐騎，故意引起旁人注視。 本來盧吟楓就耽心著這匹馬會替甘明招來麻煩。自來武林朋友就有兩種癖好，一好寶刀寶劍，二好名馬良駒。騎這種好馬上路的人，除非身懷絕世武功，否則比帶了三五萬雪花銀上路更危險。盧吟楓自然深明利害，但當時事在緊急，也只好讓他碰碰運氣了。 誰知甘明一路行來，居然平安無事。這倒與運氣無干，而是一些久走江湖的朋友們，看見他一個孤身小孩，又無兵刃行李，卻敢於騎這樣的好馬趕路，都推測他不僅必有些來歷，而且必定身懷絕技，否則焉敢如此冒失？這麼一來，原想動手的反而顧忌幾分。加以甘明形貌古怪，一對眼珠精光四射，差一些的人倒還真不敢招惹他。 且說甘明出了酒店，順著山路放韁追了下去，卻一直沒見那書生影子，大約他從別的岔道上了山了。甘明追了一陣，暗暗不耐煩起來，心想，我一生只聽師父的話，如今連店小兒的話也信起來，這成什麼話？誰知道那個人是不是真到碧雲莊去，我還是自己問問路吧。他正想著，迎面來了一個騎牛的牧童，橫吹短笛，緩緩而來，甘明喚道：「喂！小兄弟，請問你到白象被該怎麼走？」 那牧童放下短笛，對甘明打量一下，笑道：「小客人，你盡要去白象坡嗎？」 甘明最恨人家在他的稱呼上加一個小字，因為他自命是武林豪傑，生怕被人看成小孩，但這牧童滿臉笑容，他一時也沒法發作，只得點點頭。 牧童用手指道：「上白象坡倒有好幾條小路，不過都是山道，這匹馬可怕不好走。」 甘明不耐煩道：「你別說這些廢話，我只問你去白象被該怎麼走法。」 那牧童笑道：「你別急呀！你如果一定要騎著馬上山，我指你一條路，你再往前走兩里左右，那兒有一條山路直通白象坡，稍為平坦一點。不過馬怕還是不好走。」甘明不想和他多說，謝了一聲，策馬就走，前行不遠，果然山邊現出一條黃泥鋪的泥路，甘明料想這必定是牧童所說的到白象坡的路，就策馬走去。 這條黃泥路開頭還算平坦，後面卻越來越見崎嶇，此時日已過午，炎熱難耐，甘明在馬背上，被太陽曬得汗流浹背。口裡也一陣陣發渴，沿路竟找不到水。甘明倒真後悔在那酒店裡喝多了酒。再走一陣，有一大片樹，濃蔭下稍減炎熱，甘明策馬徐徐走過，微風吹來，不覺漸漸有了幾分倦意，眼皮老是往下合，只是口渴愈甚，越走越心煩。走到樹林那邊，猛然聽得泉聲淙淙，甘明精神為之一振，但舉目一看，又不禁大失所望。 原來這裡倒有一股溪流，只是那股細細的山溪，是從旁面山坡上流下來的，一直下落到深谷裡，可望而不可即。甘明駐馬山坡，再仔細望去，對面那座山的形象果然像一匹大白象，不寬心裡一喜，暗想這大約是白象被了，到了這兒，離大蛇嶺就很近。上大蛇嶺不遠，就是碧雲莊，進碧雲莊我可得喝個痛快，我甘明是遠來客人不怕主人不款待。想著，便一催馬，急急趕去。白象坡雖然眼看很近，走起來卻還真費事。這一帶山路陡峭，有些地方還有斷崖絕壁，別說是馬，就是一些沒走慣山路的人，走起來也會心搖目眩，幸而玉鬣金駝乃是異種神駒，換了別的凡馬，不但無法走，就是累也累死了。 這時已到了未牌時分，山上煙瘴四起，幻作五色，一些較高的山頭，都只露出一個山尖。甘明一人一馬就如浴在雲海裡一樣。漸漸太陽已被山峰遮住，人也感覺涼爽不少，玉鬣金駝沿著白象坡往上走著，居然又平又穩，甘明卻張大口打著呵欠，人也前仰後合的，只兩手鬆松的握住韁繩，迷迷糊糊的打起瞌睡來，也不知走了多久，突然覺得胯下一軟，就如騰雲駕霧似的直朝下落，甘明這一驚立刻睡意全消，兩手緊緊抓住馬鬃毛，兩腿夾緊馬腹，極力將身子紮緊在馬背上。 原來玉鬣金駝頗有靈性，上了山頂以後，它就自作主張，並不順著下山的道路去走，卻順著堤坡連縱帶跳的直衝而下，甘明萬不料這匹馬兒會自己挑著近路走，這一場奔跑直把他駭得魂飛魄散。 一直到了平地，玉鬣金駝收住腳步，甘明才驚魂稍定，不禁有氣，使勁在馬股上打兩巴拿，馬兒又縱跳起來，差點把他掀下地去。甘明大罵道：「你這該死的長毛畜生，差點兒把小爺送了歸位。你還跳！」他這裡罵馬，語猶未畢，忽然耳邊傳來一聲冷笑道：「猴兒騎馬，沒摔下來倒是怪事。」語聲極細微，卻十分清晰。甘明猛驚，忙抬頭張望，四下空山寂寂，哪裡有半個人影。甘明心下暗想道：『這倒奇了，明明聽見有人說話，怎會不見蹤影，難道是鬼怪不成？」這樣一想，愈加驚疑，勒住馬，大聲喝道：「什麼人敢在我甘大俠面前搗鬼？是好的現身答話。」 他這一聲剛喊過，只聽得對方也回答道：「什麼人敢在我甘大俠面前搗鬼？是好的現身答話。」原來是對面山谷傳來的回聲。ˍˍ甘明暗忖道：「難道是我的耳朵出了毛病？還是真有鬼魅在和我搗亂？」他一手深入懷裡，緊緊握住纏在腰間的赤籐棍，一面腳尖點鐙，立起身來，伸長頸子四面張望；但仍是豪無人跡，不覺暗暗發慌，倒是胯下的玉鬣金駝十分安靜，悠閒的伸著長頸，嚼著地上的青草。 這時一陣山風吹來，山上群樹被刮得丫技亂擺，發出沙沙聲音，甘明狐疑一陣，又想道：「莫非造才不是人聲，是風吹樹枝，我聽錯了？可是我明明聽見人說什麼『猴兒』的。 要真是我聽錯了，這樣大驚小怪，傳出去可要被天下英雄恥笑。」正想著，身側忽似又有人嗤的一笑，甘明大駐，再仔細一聽，又沒有了。他心下鬼念道：「這地方有點邪門。」一提韁繩，催著馬兒緩緩走去。卻一心注意著背後，生怕有人會暗中出手襲擊。 一直走出了兩里地光景，甘明才漸漸走下心來，這時所走的又是沿崖一條小路，險哨異常，甘明小心四顧，忽見前面巖邊有一塊大石凸出，上面似乎有個人睡覺，不覺噫了聲。催馬走近一看，益覺意外，原來崖石上竟睡著一個衣衫襤褸的乞丐，身旁邊放著一個竹籃子和一根烏油油的根棒，半截在空處。甘明心中狐疑，停著一會，卻毫無異狀。那乞丐似乎睡得很熟，大聲打著鼾，甘明暗想道：「也許這苗山一帶，人們慣於來往懸崖峭壁，所以不在乎，可是在這兒睡覺，竟不知死活，跌下去怕不粉身碎骨。」他畢竟是小孩，這樣一想，便大聲喚道：喂，朋友，你且張開眼看看，這兒是不可以睡覺的呀。」 那乞丐好聲如雷，只是不醒。甘明正想下馬推他，忽然心中一動，想道：「這荒山裡並沒有什麼人家，怎會有乞丐到這裡來？這裡左邊是山，右邊是崖，轉折不便，不知這乞丐竟是什麼路道，安知他不是存心誘我下馬？可不要著了他的道兒。」他想著再凝神對那熟睡中的乞丐臉上一望，見他雖然滿臉煤灰，但並無饑瘦之態，而且兩邊太陽穴隆起，分明是內功深厚，心下已明白，十有八九，這花子是有意戲弄自己。但他睡著不動，不知何意，自己何不喝破他，與他較量較量。但轉念一想：師父再三囑咐自己不可生事，這一耽誤，眼看天色已晚，要是今夜趕不到碧雲莊，叫我在哪兒投宿呢？說不得只好暫時忍一忍怒氣，他如別無動作，也就算了。甘明想定主意，再看那乞丐，仍是不動，便冷笑一聲，策馬向前走去。 約摸又走出三五里地，也未見那乞丐趕來，甘明暗想這事古怪，此時恰轉過一個山口，甘明抬頭望去，卻見先前那乞丐竟然舞手紮腳的睡在路當中，也不知他是怎麼跑到前面來的。甘明這下明白這乞丐確是有心和自己為難，不覺氣往上衝，心中暗暗戒備，待馬走近那花子身前自己把馬一勒，大聲喝道：「相好的，要睡覺也別攔在路當中呀！」 那乞丐揉揉眼睛張大嘴打了個長長的呵欠，又伸了一個懶腰，然後慢慢坐起來，似剛由夢中驚醒。他斜著朦朧睡眼望望甘明道：「你這個小孩子是怎麼回事？我睡得好好的，是你叫醒我的嗎？」 甘明見他裝模做樣，心中更是十分惱怒，聞言冷笑一聲道：「我才犯不著叫你，你愛怎麼睡都成，床上，崖邊，或者倒吊起來睡，都與別人不相干，可是這條路是大家走的，你要拿大路當床睡，人家可沒法子不吵醒你。」 那乞丐顛頭晃腦，好像還沒睡夠，等甘明說完，噯喲一聲道：「你這位小哥真會說笑話，有大床睡覺的人還來當花子嗎？我要是有三頓飽飯吃，也會花錢去買尊駕這麼好的馬來騎，也會買幾身光鮮的衣裳來穿，用不著在這兒惹人厭啦。」 甘明被他氣得面紅耳赤，厲聲道：「你別在我跟前裝蒜，你打什麼主意，實說出來！」 那乞丐笑道：「真兇，真兇，我討了半輩子的飯，還沒有碰見過火氣這樣大的孩子。」 甘明怒道：「孩子便怎樣，今日我這孩子要教訓教訓你這惡丐。」 乞丐哈哈大笑道：「這可真怪了。我好端端的坐在這裡，又沒問你強要錢，你這位小哥跑來沒頭沒腦的罵我一通，反說我是惡丐，天下哪兒有這種道理？」 甘明雙眉一挑，就想動手，卻突然想起平回師父時常說：在江湖上，最不可輕惹四種人：就是方外人，婦女小孩，白頭老翁，和乞丐。這四種人最是詭異難測，縱然遇上也是避之為宜。我今日和這要飯的遇上，可得小心，最好不要動手。只是看這乞丐明明有意尋事，不動手怕又不能罷休。他尋思了半晌，忽然得了個主意，故意鎮靜下來，微微一笑道：「真人面前不用說假話，你在我面前弄這套玄虛可是白饒，你的本領如何，我已經稱量出來了，還裝什麼蒜。」 那乞丐笑道：「這便怪了，除了討飯以外，我還有別的什麼本領，連我自己卻不曉得；你倒說說看。」 甘明沉著氣道：「方纔你在崖邊上睡覺，如今只一小會工夫就能跑到我前頭，這份輕功在江湖上也就算很高的了，不過就憑你這點武功要想攔住我，那卻還差得很遠。你還是快說明你的來意，我沒工夫和你混扯。」 原來甘明心想，這乞丐分明當我是個維兒，容易欺負，我爽性拿話點醒他，讓他知道我是老江湖，也許就會知難而退。誰知那乞丐一聽，又哈哈大笑起來，指著甘明道：「你這話可是太離譜啦。什麼睡在崖邊上，你大概先前看見我的哥哥了吧，我們弟兄的模樣，長得差不多。他倒愛在崖邊兒睡覺。我在這兒已經睡了三整天啦，而且我從來沒在懸崖邊上睡過。」 甘明冷笑道：「這樣說，你哥哥倒比你懂事，俗話說：好狗不擋路，你卻睡在路當中。」 丐搖手道：「你別罵人，我在這兒睡，是因為這條山路平時很少人經過，大概總是野狗呀，野兔呀，一些畜生才打這條路上走，我可沒想到礙著了你老走路。你老是要到哪兒去呀？」 甘明聽這乞丐繞著彎子罵他，不由火起，大怒道：「你管我上哪兒去？你要問的就是這個嗎？」 乞丐道：「不該多管，不過我們一共是十弟兄，你再往前去包管還要碰上，我怕你老討厭花子，所以想指作一條路。」 甘明一聽，這分明是叫上陣了，他生平不肯輸口，冷笑道：「你十弟兄都是花子，都在這深山裡討飯嗎？」 丐點點頭道：「對。」 甘明哼了一聲道：「那是你祖墳上的好風水，才會出這麼多花子。我也沒工夫和你瞎廢話，你要是沒法說出你的打算，勞駕你讓一讓，我好過去。」說著一領韁繩，作勢欲進，乞丐嘻嘻笑道：「真對不起，我是個跛子，還得勞你老的神挽我一把，自己可走不動。」 甘明不耐煩和他多說，冷笑道：「那你就一直睡下去吧，」一抖韁繩，玉鬣金駝長嘶一聲，從那乞丐頭上飛越而過，甘明連人帶馬剛剛落地，突然間覺得眼前一暗，一條長大黑影從自己頭上飛墜馬前。玉鬣金駝一受驚駭，前蹄豎起，連連後退。甘明大怒，一躍下馬，先不理那乞丐，卻拍著馬頭道：「你別害怕，有我在此，任他是誰也不敢傷你。」 這時那花子笑哈哈的在路中，手裡提著那根黑沉沉的叫化棒，聞言放聲笑道：「你這孩子真是癩蛤蟆打呵欠，口氣倒不小，你師父是誰？」 甘明把馬一推，轉過身對著那乞丐，凜然道：「就憑你這樣兒也配來盤問我你師父是誰？」 那乞丐冷笑道：「無知頑童，你既不肯說，我也不來逼你，你只說你這匹馬是從哪兒來的？我便放你過去。」 甘明怪眼一瞪，說道：「我的馬嗎？我向人家討飯，人家把這匹馬賞給我啦。」 那乞丐見甘明神色傲慢，語言犀利，倒也拿不定他的來路，冷冷說道：「我問你一個人，鐵金剛凌兆揆是你什麼人？」他本以為這孩子或許是凌兆揆的晚輩。不料甘明下頷一揚，鼻子裡哼一聲道：「太行四凶是我的朋友。」他本想說是我師父的朋友，但這一來可能把自己身份降低，反正四凶見了師父都自稱晚輩，那麼說他們和自己朋友相交，倒也勉強說得過去。 甘明見那乞丐一聽這話，似乎略現詫異之色，心想，他搬出江湖人考較我，待我也來唬唬他，便道：「你這廝倒像是在江湖久混的，我提幾個人，看你曉不曉得？」 乞丐怪聲笑道：「說出來聽聽，是些什麼大來頭的人？」 甘明道：「崑崙山的赤陽子，你可知道？」 乞丐臉色微變，答道：「久聞其名，沒有見過。」 甘明冷笑道：「我倒和他熟識。還有一個朋友，你該知道，嘉興銀鉤陶春圃？」這些人都是在破廟裡聽鬧天宮說過來的，路數相差甚遠，他一齊說出來。 那乞丐倒真有點摸不透甘明的底細，心想，這個小孩子怎會認得江南武林名家而又認得崑崙掌教？ 甘明還待搬出幾個有名人物來，苦於自己平時又不大留心，匆促之間卻怎樣也想不起，他見那名丐兩眼注視著自己，心想他大概給我弄糊塗啦，爽性再耍他一下，便又說道：「還有個人，天台大俠甘明，知道麼？」 那乞丐聽了一怔，搖頭道：「這個人我倒是沒有聽人說起過。」他想弄明白這小孩來歷，語氣緩和下來。 甘明見他似已被蒙住，心中得意，接口又道：「甘明的本領可高極啦，他平日很少在江湖露面。所以見到他的人不多，可是當今天台派中，除了鬧天宮盧老爺子，和掌門人天台劍客普靈歸之外，第三位高手就是甘明瞭。你連甘大俠的名頭都不知道，真是孤陋寡聞。」 乞丐又怪笑道：「就算我是孤陋寡聞罷，鬧了半天，你還沒說出你到底是誰來。」他知道甘明多半是瞎說，也不去叫破，只想問明來歷。甘明被他這一問，眉頭微皺，忽然大笑道：「要知道我是誰麼？」回手向馬一指道：「你到江湖上去打聽一下，這匹馬的馬主人是誰，就知道我的來頭了。」 乞丐不耐煩道：「我知道玉鬣金駝的主人是凌兆揆，可不是你。好好問你你不說，我到要看看你有多大的能為，敢如此狂妄。」嘴裡說著話，叫化棒卻朝甘明疾點過來。甘明雙手一錯，左掌護胸，右掌橫切，擋開叫化棒，跟著踏中宮進步一掌，那乞丐騰身縱起，一個「細胸巧翻雲」，落在一丈以外的地方。 甘明笑道：「如何？你連一招也接不下去！」 乞丐怒氣漸生，冷笑道：「你這個孩子不知死活，我看你小小年紀，又是空手，我不能拿打狗棒打你。」說著將叫化棒扔在地下，雙手一拍道：「來來來，你亮兵刃，我就空手接你幾招。」 甘明呸了一聲，說道：「你少吹大氣，你要空手和我較量，那我就先讓你進三招，不還手。」 乞丐見他如此大膽，又好氣又好笑，喝道：「你少胡說，我怎能叫你讓三招，你是作死。」 甘明傲然道：「我先讓你三招，然後我動兵刃，這樣公平。你一個要飯的，我不能太佔你的便宜。」說了昆頭而立，等乞丐進招；乞丐真覺得為難，看他神色，也真不敢料定深淺，便冷冷地說道：「你先把兵刃拿出來預備吧，免得臨時不及。」 甘明道：「你不必擔心，小爺渾身都是兵刃，三招以後自然會鑽出來。」 乞丐生性古怪，看他如此狂傲，倒覺得有點喜愛他，便道：「小心著，我就進招了。」說罷身軀微俯，腳下踩著寒鴉步，左手一捺，右掌呼的一聲打來，這一招並不太快，卻隱隱有風雷之聲。甘明受過盧吟楓指教，眼睛可是識貨的，他見這乞丐勁力驚人，不敢硬接，一矮身，從對方肋下穿過去，叫道：「讓了你一招。」 乞丐更不打話，單足立地，身形猛轉，反手一捶朝甘明「百匯穴」打下。這一招名為「五雷轟頂」，如被打實，非當場喪命不可。 甘明暗叫不好，猛然朝地上一躺，一個「懶驢打滾」滾了開去，然後一縱身站起，嘴裡還在喊嚷：「第二招也讓過了。」 甘明話未說完，不料那乞丐身手奇快，一恍身已搶到前面，「雙風貫耳」，夾擊太陽穴，甘明見這一招來得毒辣，上身微縮，赤籐棍突然出手，閃電似的直點對方前胸。只聽拍的一聲，如中鐵石，甘明手腕發酸，心中一震，不及思索，單臂一使勁，身形已借力倒縱出去。甘明定神一看，見那乞丐仍在原址笑嘻嘻的站著，並沒有追來，心下前咕道：他吃了我一棒點在前胸，仍舊和沒事人一樣，敢情這傢伙也和凌兆揆一樣，有金鐘罩功夫？」 甘明這一猜，卻只猜對了一半，這乞丐乃是一位成名的丐俠，以橫練鐵布衫功夫和奇形暗器稱雄江湖。他平素裝束奇異，任何人一見就能認出，甘明因為初涉江湖，所以不知這人來歷。 那乞丐見甘明驚退，哈哈笑道：「你已經讓了我三招啦，現在咱們重來，你動手吧。」 剛才乞丐乃是立心試招，並未真個下毒手。甘明剛才點了他一棒，試出他功力不凡，心中已有些猶疑。但嘴上仍然不肯認輸，聞言冷笑道：「你還不知道小爺的赤籐棍會過多少高人，可小心保著你的腦袋。」口裡說著，左手的劍訣一領，赤籐棍一招「天際流雲」，朝那乞丐頰上打去。那乞丐不閃不避，右臂伸出，疾如電掣，便來抓這赤籐棍。甘明吃了一驚，趕忙收招，叫道：「你別撒賴，這算什麼？」 乞丐道：「不算什麼，只想瞧瞧你這根棍子。」 甘明罵道：「小爺不能再讓你啦，你有本領就來奪吧。」 乞丐喝聲：「好！」一躍丈餘，一招「蒼鷹搏兔」，凌空撲擊，甘明低頭避開，使開赤籐棍和那乞丐打在一起。 甘明的兵器是赤籐棍，使的卻是天台正宗劍術。天台劍術以靈巧飄忽見長，甘明左跳右竄，一根赤籐棍疾似靈蛇。那乞丐成心要弄明白他的底細，也不強攻，只用雙掌封住門戶，讓甘明急玫，一近身，便突然施展擒拿手去奪對方兵刃，但甘明溜滑，見勢不對，已及時抽身，這樣兩人竟拆了三十來招。甘明屢攻無效，便也退守。那乞丐見他想游鬥下去，一聲長嘯，身形前竄，甘明急向旁避開，那乞丐腳尖點地，卻忽然使了一招「怪蟒翻身」，左肋露出一大片破綻，甘明心中暗喜；原來這廝手腳遲緩，喝聲：「著！」反手一棍掃去：忽覺手裡一緊，棍頭已被乞丐抓住，甘明大急，用力一奪，竟沒挽動。猛然肋下一麻，頓時渾身癱軟，倒在地上不能動彈。 乞丐笑道：「你可服了？」 甘明叫道：「我怎麼能服？你故意誘招，不然也未必能傷著我。」 吃丐哈哈笑道：「你師父可是怎麼教你的，動手還不許別人誘招，反正你已經輸了。你快告訴我，你師父是誰？到此何事？」甘明不響。乞丐道：「你不說我可要搜你了。」甘明破口大罵，乞丐也不生氣，伸手把甘明衣袋一陣亂搜，卻在懷裡扯出一封信來，信封面上寫道：「小徒甘明敬呈碧雲莊主吳氏昆仲拆，下面寫著盧緘兩個字。乞丐咦了一聲，似乎吃了一驚，忙拉著甘明左臂，一擄袖子，只見甘明瘦瘦的手臂上套著一個赤籐環。那乞丐忙一伸手解開甘明穴道，哈哈笑道：「原來你果是天台弟子，難怪你方才棍法極像天台劍術招式，你和鬧天宮盧老是什麼稱呼？」 甘明臉色鐵青，冷冷地道，「鬧天宮就是我恩師。」說著慢慢坐起來，只覺全身酸麻，知道這老乞丐手法甚重，連忙暗暗運氣調和血脈，心裡又慚又怒。 那乞丐聽甘明說是盧吟楓的弟子，怪臉上益露喜色，說道：「盧大俠和我十年前見過幾面，那時候他還愁著沒有好徒弟。不知道你是幾時入門的？看你這種精靈樣子，倒正好傳他衣缽。你該聽你師父說過『金葉丐』，那就是我花子。」他滔滔不絕地說著，甘明先只咬牙暗恨，不理不睬，未了聽他說出他的綽號，不覺一驚，衝口說道：「原來你就是金葉丐。」 老丐微笑點頭。甘明卻除了造才漸怒之感，又加一分驚異。原來甘明在鬧天宮門下，一向不常外出，只偶然隨師父下山，所以對江湖武林人物所知不多，可是「金葉丐」這個名字卻聽盧吟楓與普靈歸談起。江南三丐名動江湖，一向行蹤飄忽，各有驚人武功。三人中金葉丐排行第二，可是聲名最大，結友最多。盧吟楓、普靈歸談起他，都常讚歎他交友最重風誼，只是遇事一意孤行，因此常常犯險助人，不加考量。有時反而無端和別人結怨。甘明也是狂傲性情，從前聽師父師叔說起這個異丐種種行事，心裡暗暗欽慕。可是，他今天在苗山上遇見金葉丐，卻無緣無故動了手，自己又吃了虧，氣憤難平，雖然弄明白人家身份，還是不願執後輩禮，當下只是兩眼定定地望著金葉丐。 金葉丐為人爽直，適才與甘明動手，也是嬉戲一樣，並未認真，等到看了甘明的赤籐環，知道他是舊友門下，一味只覺得高興，先還未看出甘明心情紛亂異常，過了一會兒，他見甘明怔怔不動，又不再說話，方有些覺察，便大笑道：「老弟怎麼不起來。莫非是和我老花子賭氣嗎？」說著一伸手來扶甘明。甘明被他說破，益發不是味道，突然一躍而起，大聲道：「不想我今天碰見你，好，領教領教，後會有期。這時他全身血脈已暢，不再停留，一面走一面就向路旁的玉鬣金駝走去。 那知他剛走出兩步，忽聽金葉丐笑喚道：「老弟慢走，你忘了你的東西啦。」甘明回頭一看，金葉丐已將他的赤籐棒遞過來。甘明面色漲紅，稍一遲疑，沉下臉道：「這東西沒用。你既然奪了過去，我本想送給你作打狗棍，怎奈這是師父給的。」說著伸手一抓過赤籐棒，圍向腰間。 金葉丐這時已看出這個小孩子十分好勝，適才敗在自己手裡，極感不快，不等甘明再說走，便一拍甘明肩頭，縱聲笑喝道：「好！」 甘明一瞪眼道，「好什麼？」 金葉丐伸出大拇指，向甘明笑道：「老弟真是英雄本色，寧折不彎，真不像小孩子。其實，我老花子倒真佩服你小小年紀有如此功夫。不瞞你說，我近十年來在江湖上和人動手不知多少次，拼生死的也有，考校武功的也有。除了那年華山派許伯景曾經從他的混元索打著我一下，別的就沒有誰能碰著我的。今天你居然打中我兩棍，又和我訴了那許多招，老弟的功夫再江湖上也要算出色的了。咱們本來不是外人，不打不相識，你要真計較，我老花子可倒有點吃不住了。」 金葉丐的話半實半虛，他說十年來只華山許伯景在研討武技的時候打中他一索，倒使真話，可是甘明方才雖打中他兩棍，大半是他由於他自己未認真動手，又仗著橫練工夫，不把這小孩的棒看在眼中，當然不是甘明的棒法能傷著他。他只為了替甘明舒氣所以這樣說；甘明聽著卻十分順耳，尤其金葉丐前輩成名人物，又和師父相識，都不像別的老前輩那樣賣老，總是「老弟」、「老弟」地相稱，話又說得爽朗自然。自己不好鬥氣，當下改了笑容，搖搖頭道：「老前輩別錯怪我不知禮，我只是要趕路，所以不敢耽廷。老前輩適才不是看見我師父的信嗎？我要趕到碧雲莊去。」 金葉丐一拍手倒：「正好，我也是去碧雲莊，你替盧老送信，可知道吳二莊主正好要做壽嗎？」 甘明點點頭道：「我知道。本來師父這次帶我下山來，就是為了給吳二莊主賀壽，半路上碰見太行四凶，現在給凌兆揆治傷，自己走不開，才叫我送信來。」 金葉丐訝然道：「凌兆揆？他受了什麼傷？哦，不錯，你騎的是凌兆揆的馬，你們到底是怎麼回事兒？」 甘明恰待一述前數日古寺療傷情形，金葉丐看看天色，卻又道：「天已不早，我們一邊走一邊說好了。不然，今夜要是到得太晚，半夜驚吵人家，更讓人罵我老花子不通情理，在山裡睡覺，又怕你不慣。」 甘明應了一聲，便過去牽那玉鬣金駝，遲疑了一下，不知道是否應要讓金葉丐騎馬。金葉丐卻笑道：「你只管騎馬，我在馬旁邊正好說話。我老花子可是從不騎馬坐轎的。」甘明不再客套，便上了馬，與金葉丐一同向碧雲莊走去。 路上甘明告訴全葉丐太行四凶遇見一男一女，老大鐵金剛凌兆揆受了傷。盧吟楓如何治療等等情由。金葉丐聽了，皺眉不語，過了半天，才道：「據你這樣說，那是崑崙派門下傷人了。盧老和崑崙派諸子有交情，也許知道底細。我可真想不到凌兆揆那樣的硬手會折在那兩個少年男女手裡。那麼，你來送信，盧老可說過信裡談的是什麼事沒有？」 甘明本來聽盧吟楓露過口風，知道這一男一女大約是吳氏弟兄的對頭，可是他知道事關重大，不敢輕提，因此只說師父未說過。金葉丐也不再說，只問了問甘明的生世。 二人從山嶺翻過去；甘明看前面層峰綿接，不過路倒好走，料著離碧雲莊不遠，精神一振。金葉丐仰頭看了看說道：「我們走得不慢，前面就到碧雲莊。你是頭一次來，不知道你明白不明白莊裡那些怪處？ 甘明笑道：「我連路都不認得，那會知道莊裡的事，怎麼？莊裡有什麼古怪嗎？」 甘明原以為苗疆習俗詭異，或者這碧雲莊主雖非苗人卻也染上苗俗，有什麼古怪禮節。 那知道他說了，金葉丐卻微笑道：「甘老弟，咱們一見如故，你既是本明白，我就直說。你可別生氣。你到了碧雲莊，千萬不要胡亂走動，這個莊子裡到處都是機關密佈。客人照例隨主人引到那兒就是那兒，誰也摸不清莊裡的佈置。你要是不聽招呼，萬一不小心惹出點事，於你固然不好，便是他們主人臉上也下不來。」 甘明微微一驚，忙道：「這個自然，我到那兒是作客人，決不能去跳房子鑽窗戶。那一來不像客人，倒成了飛賊了。只是我不懂，這莊主弄這麼多機關幹什麼，是怕有人找事嗎？ 我們天台山，只是幾間草屋，什麼佈置都沒有，也沒人來惹事。」 金葉丐道：「我也不大明白他們的事。不過十多年，他們這兒就一直這樣，或許為防範山上苗人劫掠，也說不定。」 甘明暗想：大概這個碧雲莊的主人有什麼隱秘仇家，別人不知道。剎那間他忽記起盧吟楓在谷廟中和四凶所談關於那一男一女的話來。他這幾天獨入苗疆，代師傳信，雖然不敢怠忽，卻並未深想。這時對這碧雲莊漸感好奇心起，心想這吳氏兄弟不知是怎樣人物，正打算向金葉丐探問，金葉丐卻又道：「碧雲莊的佈置其實真有點多餘。我從前舊問過吳老二說： 『真有什麼強仇大敵？』吳老二也沒解說，只是那麼陰陰地笑，我看著氣人，也就不再問了。可是，話說回來，我知道他們弟兄都是心思靈敏的人，這樣做總有什麼道理。」 甘明忽插口道：「如果碧雲莊主真有強敵，我看你老人家怕也得插手，你和他們挺有交情，是不是？」 金葉丐點頭道：「如果有人找到他們兄弟頭上，我可真不能不管，吳老大從前救過我的。」 甘明便不再問。二人再走一程，前面忽然遙遙看見一片平地，上建房屋甚多。雖然在黑夜中看不清楚，星光下還隱隱辨得出樓閣纖連，氣象宏偉。甘明連日在荒僻山地趕路，看見的房子，大半是泥牆茅屋一類，陡然看見這荒山之中竟有園林之盛，倒暗暗稱奇。兩人馬上步下各一加勁，轉眼走下山坡。 金葉丐用手一指，說道：「到了。甘老弟，你看前面就是碧雲莊。」 甘明留神一看，前面原來有一道大圍牆，造才從較高處看，可見莊內屋宇，到了圍牆外面，反而什麼也看不見了。 這時玉鬣金駝忽然長嘶起來。莊牆上有人喝問：「什麼人？」 金葉丐高聲說道：「江南老丐來訪碧雲莊主，同行的還有一位朋友，是從天台山來給在主拜壽的。」牆上的人答道：「請兩位稍候一下，我們即刻出來迎接。」似乎有人進內請示去了。少時莊門呀的打了開來，一群人舉著燈籠，迎了上來，甘明仔細打量，只見當先一人約有五十來歲，腰佩長劍，舉止卻很斯文，似乎和金計丐很熟悉。兩人遠遠便招手笑道： 「丐俠怎麼這樣晚才駕到，請進請進。」甘明正暗猜這人是不是吳氏兄弟之一，金葉丐已引見道：「這位是李揚李二爺，江湖人稱文武判，和這兒的吳莊主是多年好友。」又代甘明將來歷說了。那人一聽，滿臉堆下笑來，拱手道：「原來甘小俠是鬧天宮盧老前輩的高足，失敬，失敬，請入莊去待茶。」說著舉手肅客。 眾人走進莊來，李揚陪著兩人，從莊口的大場子走過，穿庭過院，經過好幾重門戶，又經過一條長長的迴廊，才來到一間精緻的客室裡。兩個小廝捧上香茗來。少時家丁進來請到廳上為兩個單獨開席。這時甘明正餓得發慌，一看餚饌精美，便大嚼一陣。只是心裡惦記著送信的事。金葉丐也放量吃喝，李揚在旁扯一些閒話。然後又回到原來客廳裡品茗閒談，仍然是李揚陪著。甘明這時有些疑惑起來，心想來了大半日，怎的正主人始終不見，卻一直由一位也是客人身份的人物出來招待客人？而且也不見別的客人。甘明生來機靈，當下便拿話試探道：「李爺想必也是來祝壽的，來了幾日啦？」 李揚笑道：「在下和此地二位莊主是多年朋友，一直住在這兒的。」 甘明哦了一聲，不好再問，金葉丐卻道：「兩位莊主想正在閉關了？」 李揚答道：「他們兩人昨日午時起閉關，要待到後日才開禁出來會客。」又對甘明道： 「荒山寂寞，也沒有什麼可玩的，待明日在下替你介紹一個玩伴，免得拘束。」 甘明口裡答應著：「極好。」心中卻尋思道：「這是怎麼回事？這兒的莊主又不是和尚，閉關幹什麼？」又不便多問，只有暫時悶再肚裡。這時外面更鼓聲聲，估量已過三更，李揚站起身道：「兩位遠來辛苦，早點歇了罷。」 外面小廝已經點燃燈籠，引導著甘明，曲曲折折又經過了幾重院落，甘明覺得這碧雲莊地方甚廣，奴僕也很多，但除開李揚以外，幾乎全是僕人，更覺得有些奇怪。 這一夜，甘明在床上翻來覆去不能成眠，他感覺這整個莊院似乎有一種特殊的氣氛。心裡想著，莊裡遍佈機關，莊主又要閉關三日，這類事總透露有點邪門。說不清是什麼原故，甘明心裡感到有些地方不大對勁。他一路雖然勞頓，但畢竟是小孩心性，一動了好奇之念，便倦意全消。自己在床上躺了一陣，又坐起來，金葉丐又被讓到另一處安息，甘明想找人說說話兒都不行，愈加發悶。過了一會，不覺想開門到房外走走，可是他想起金葉丐先前路上就叮囑自己，入碧雲莊以後不要胡亂走動，適才分手各自就寢的時候，丐俠還以目示意，分明這裡的事確不可掉以輕心，自己奉了師命送信來此，要是稍一大意，弄出事來可是不妙。於是他只在房中走來走去，打不定主意。 過了半晌，甘明仍是毫無倦意，側耳聽聽，四下毫無聲息，似乎全莊都已經入睡，便悄悄到窗前推開左面窗戶往外看。這時已經是四更後，山風陣陣吹來，竟頗有點寒冷。甘明伏在窗檻上看外面，只見這是一個小院子，院中隱約有些花木，小院兩邊都有月亮門，右邊的是來時走過的，左邊的卻不知通往何處。甘明探首窗外遙遙望去，只見東一點西一點地燈光搖映，估量這裡為了做壽，所以到處廊上路旁掛著燈，但不知怎的卻不見一個人，連敲更的聲音也聽不見，似乎更夫出睡了。 甘明先本十分小心，但探望了半天，似乎無人發覺，便膽大了些，適才吃飯時喝了幾杯酒，後來又躺過一會兒，此時被涼風一吹，精神愈增。心想，他這莊裡縱然布有機關，接待客人的地方總不能是那樣步步網羅，我不遠去，就在院子裡走幾步，總不妨事。甘明想著四下凝聽，確實沒有人聲，更放了心，當下也不開門，輕輕一推窗戶，便飄然縱出來。 一落地，四下還是沒有動靜，他輕輕走向左方的月亮門。門那邊原來是一個大花園，此時雖有燈光數點，樹杪搖動不定，園中景象還是看不明白，只似乎有許多高高低低的山石亭台。甘明再往遠處看，隱見一片水光，大約是池沼之類。甘明出來愈久，愈加膽大，竟不知不覺地走出門外，剛想著不要走遠，早點回去，忽覺眼前一亮，門外山石叢中突然挑出一個大紅燈籠，接著有一個人影一閃飛落面前，沉聲問道：「請問客人要到那兒去？」 甘明猛驚之下，身形後退，不覺手往腰間一摸，才想起自己連外衣也沒穿，只穿著裡面衫褲，赤籐捧也放在房裡未拿出來，這時定定神打量對面這人，原來是一個二十歲的少年，雙眸炯炯注定自己，估量是這裡守夜的人，連忙順口答道：得罪，得罪。我是天合鬧天宮門下甘明，今夜剛到貴莊，方才睡醒來發覺有一樣小東西失落了，自己出來找找，不想驚擾了這位大哥。「甘明說了就想轉身回去，那人遲疑了一下，徐徐走近，拱拱手道：「我們先已經聽李師父說過，甘小俠駕臨敝莊，丟的東西是什麼，請告訴我，我們立刻去找。」甘明不料這人一步不放鬆，暗暗著急，滿面通紅，支吾著答不出來，那個少年目光一閃，似乎還要說什麼，卻聽見甘明背後突有人冷冷地道：「小鬼頭，你的東西在這兒呢。」兩人都吃了一驚，甘明忙回過身來，原來金葉丐竟站在甘明臥房窗外，手上不知拿了個什麼東西不住幌動。 甘明知道金葉丐關心自己，故意趕來解圍，連忙飛步過來，笑道：「我丟的東西是老前輩拾著嗎？我著了半天急呢。」那少年也跟過來，向金葉丐躬身施禮道：「晚輩今夜在客舍外面輪值守夜，聽甘小俠說遺失了東西，正想叫人幫著找尋，不想老前輩到來。」金葉丐哼了一聲，指著甘明道：「你這小孩平常總充能幹，你看你把你師父的信竟然丟在走廊上，不是我先前回頭走過那兒看見，給你拾起來，你師父以後會饒你才怪。」甘明知道丐俠用意，諾諾連聲，將丐俠手裡的東西接過，在暗暗的燈影下一看果然正是師父盧吟楓給吳莊主兄弟那封信，自己明記得放在外衣袋，不知怎會到了丐俠手中，愈加驚異，但口裡還是連聲道謝。那少年看他果然是丟了東西，聽丐俠口吻似乎與這個小孩相識甚久，又偷眼一看，依稀是寫給自己師父師叔的信札，暗想難怪他不肯說，八成兒這封信是密函。雖然暗笑甘明粗心，但也不再生疑，當下道了一聲驚擾，便又回到門外園中去。這裡丐俠眨了眨眼睛，大聲說：「小鬼頭，還不好好睡覺，別再丟了那封信。」然後就回到自己房中。 甘明經這一鬧，自己回到床上才吐了一口氣，不敢再出來，黎明時才昏昏睡去。 ------------------ 舊雨樓·至尊武俠掃瞄校對 |
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