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第十五回　大難不死

　　「什麼？你……」人魔說。
　　「蔡前輩，你不必在周某面前大呼小叫耀武揚威。」
　　周夫子不客氣地接著發話：「你上次擒住在下四名同伴，逼他們生死決鬥，因而死了一個人，在下隱忍不與你們計較，已經是情至義盡了。今天你如果又來惹事，體怪在下對你不客氣。你們走吧……」
　　人魔一聲怪叫，一縱即至，人骨手杖發似奔雷，劈面就是一杖。杖長僅兩尺二寸，攻招時可知距離必定很近了。
　　所有的人，皆拔兵刃戒備。原先抬著怡平的兩個人，也將他放下在一旁戒備。
　　周夫子顯然不在乎人魔的兇猛突襲，雙手齊動，吹毛可斷的寶劍出鞘，信手一揮，風雷驟發，劍虹耀目生花，撤出了重重劍網，硬接來招。
　　「錚錚錚……」
　　金鳴震耳，火星飛濺。
　　人骨手杖的黑白兩色光華舞得更急、更猛。飛騰著的劍影更狂、更烈。人影快速地移位，閃動、沖、旋、扭、錯，八方騰躍，三丈內罡風怒嘯，枝葉紛飛激射。
　　好一場勢均力敵的狂野惡鬥，生死須夷險象環生。
　　還在兩丈外觀戰的鬼母臉色一變，頗表驚訝地說：「難怪你們敢妄言擒捉神簫客，果真有些鬼門道，武功不弱呢？」
　　八表潛龍哼了一聲，挺劍欺近傲然地說：「這裡的人中，任何人也不至於比你們這些老而不死的前輩差，信不信立可見分曉，我八表潛龍張均就足以讓你這老鬼婆開開眼界。」。
　　鬼婆一聲怪叫，鬼頭杖閃電似的攻出一記「莊家打狗」，含忿出手，潛勁山湧。
　　八表潛龍大概有意逞能，竟敢毫無顧忌地以劍接杖，「錚」一聲暴震，劍杖接觸石破天驚。
　　「哎……」八表潛龍驚叫，連人帶劍被震飄丈外。
　　鬼婆也佔不了多少便宜，被強勁的震撼力震得斜滑兩三步。
　　一名青衣中年人看出有便宜可撿，沖鬼婆斜滑挫退而來的身影急迎而上，一聲不吭就是一劍。
　　鬼婆不愧稱藝臻化境的老名宿，百忙中托杖下挫接招，這一劍來得太快太急，鬼婆幾乎無法招架。
　　「錚！」杖架住了劍，好險。
　　劍閃電似的急退，不等鬼婆站穩，劍從杖下再次吐出，快得令人目眩。
　　鬼婆大吃一驚，也勃然震怒。危急中，她雙膝一沉，頭一低，超人的反應，逃脫了一劍穿顱之危。
　　劍擦鬼婆的頂門而過，短白髮斷了不少根。
　　「該死的！」
　　鬼婆怒極沉叱，凶性大發。
　　杖尾一挑，閃電似的挑在青衣人的左肋下。
　　「哎……」青衣人狂叫，身軀飛起，劍也飛擲，在叫聲搖曳中，身軀飛拋出兩丈外。
　　「砰！」身軀重重地下落。
　　在人群驚叫聲中，截出搶救的人已晚了一步。青衣人摜倒在竹刀陣中，腹部先著地，背部可看到六七把削得鋒利的竹尖刀，尖端一片猩紅。
　　八表潛龍重新撲到，劍排空而至。
　　青衣人的慘死，激起了公憤，兩名老道首先搶出，怒叫著雙劍齊上。其他的人也一擁而上，咒罵聲大起。
　　人魔已狂攻了十餘招，在周夫子的劍下佔不了絲毫便宜，而且有逐漸失去優勢的現象，一看眾人咒罵著湧到，不由暗暗心驚，虛攻一杖乘機後撤，急叫：「鬼婆，引他們到山林中拚命。」
　　鬼婆一發覺八表潛龍不易對付，早萌退意，應聲急撤，兩人退入林中，兩面一分。
　　人魔並不想擺脫周夫子，一面掠走一面厲叫：「小輩們，老夫要逐一剷除你們，倚多為勝的局面，你們保持不了多久的。」
　　周夫子御尾狂追，也一面招呼同伴：「不要管鬼婆，先斃了老魔再說，不可分散，追！」
　　竹刀陣旁躺著的怡平，開始強忍痛楚，為生命作最艱苦奮鬥的掙扎，移動麻木的手腳，向山下一步步爬行，鑽入叢林，爬過荊棘。草枝與荊棘觸及創口，痛楚已令他麻木，本能地拚命爬行、爬行、爬行——
　　他必須趕快離開現場，走得愈遠愈好。而且，狗腿子們會循跡追來，如果不能找到可掩去痕跡的地方藏身，同樣逃不出他們的毒手。
　　人魔鬼母決難應付九個人的圍攻，因此狗腿子們很快便會轉回現場找他的。
　　想起死在竹刀陣內那位仁兄的慘象，他感到一陣噁心，毛骨悚然，如果闖人陣的人是他的話……
　　他唯一的生路是逃，逃得遠遠地。
　　滾落一處小坡，腹部胸口與大腿的抽打劍痕，開始掙裂原已凝結的創口，鮮血不斷流出。
　　失血過多，他真的有點支持不住了，頭暈目眩，手腳發軟，口乾舌燥……
　　但他必須支撐下去，他不能認輸，認輸就失去了求生的意志與精力，死畢竟不是令人愉快的事。
　　不知經過了多久，他發現自己到了一條丈餘寬的小溪旁，剛想爬近喝水解渴，突覺上身一沉，眼前一黑，腦袋似乎撞上了什麼物體，便失去知覺。
　　他以為他已爬出好遠好遠了，其實還不足兩百步。
　　久久，他終於甦醒，原來他跌入溪旁的一個大洞中，腦袋撞在洞壁上昏厥的。
　　喝了幾口水，他幾乎無法爬離水邊，身上一點力氣也沒有，只能伏在岸邊喘息。
　　驀地，他聽到左方不遠處有語音傳來，他第一個念頭是：有人找來了，一陣寒顫通過全身，他絕望地歎息一聲。
　　當高嫣蘭獲得神簫客掩護，逃離白鶴寺百十步，便往路旁的樹林一竄，扭頭向跟來的公孫雲長低叫：「越野而走，全力脫身。」
　　遠出里外，已可看到岳州的城牆。
　　公孫雲長心中一定，腳下一慢，欣然說：「好了，距城僅有里餘，不怕他們追來了。這地方我不陌生，路就在左首不遠。」
　　他領先使走，從林隙中看到了南門至白鶴山的小徑。
　　「我們安全了。」他如釋負重地說。
　　高嫣蘭突然一拉他的手臂，向下一蹲，低聲說：「有人從城裡來，瞧！認識這個人嗎？好面熟。」
　　「唔！是有點面熟。」公孫雲長點頭說。
　　一個穿青勁裝佩劍掛囊，年約半百的豹頭環眼大漢，正無牽無掛意氣飛揚地大踏步從北面來。
　　記得那天在五湖釣叟候前輩的村子裡，與摘星換斗同時現身，站在摘星換斗下首那個人……」
　　「哎呀！我記起來了，就是這位仁兄。」公孫雲長也想起來了。
　　高嫣蘭銀牙一咬，悄然潛行。
　　「高嫣蘭，你幹什麼？」公孫雲長拉住她低聲問。
　　「擒住他問口供。」高嫣蘭沉著地說：「問問封鎖的情形，今晚我一定得離開，不然我恐怕逃不出他們的魔掌，多留一天便多幾分凶險。」
　　理直氣壯，公孫雲長只好跟著走，片刻便到了小徑旁，伏在路旁的草叢中相候。
　　大漢沒料到有人伺伏，毫無戒心地大踏步而來。
　　高嫣蘭不等公孫雲長招呼，猛地長身飛躍而起，輕靈地飄落路中心，姿態妙曼點塵不驚。
　　「閣下，山與山不會碰頭，人與人總會見面的。」。
　　她用平靜的口吻向大漢打招呼。
　　大漢一怔，極感意外地脫口叫：「你怎麼在此地？你不是……」
　　公孫雲長撥草而出，冷笑一聲搶著接口：「咱們不在白鶴寺，閣下是不是極感詫異失望，白鶴寺的陷阱埋伏失效，霉運落在閣下的頭上了，天凶照命，白虎當頭，你就認了吧。」
　　大漢桀桀怪笑，緩緩拔劍出鞘，傲然地說：「你小子真夠命長的。這次你四出求助，準備邀集亡命，到武昌作第六次有去無回的走險行刺，迄今為止，似乎你並沒找到幾個倒楣鬼替你送死。大總管不屑與你計較，要咱們不理會你，沒想到你膽大包天，一而再與咱們為難，在下倒要看看你是否真有些斤兩。你們兩人並肩上啦！我快劍衛辰替你們招魂。」
　　「你的話真多。」
　　公孫雲長的語氣充滿嘲弄：「等會兒在下有話問你，到時候你可以說個夠。」
　　一聲劍嘯，他拔劍向前一指，完成了攻擊的準備。冷靜、莊嚴、沉穩、氣勢迫人，一舉一動，赫然一代名家風範，與他為人浮躁冒失，自命不凡的個性完全不同。
　　站在側方的高嫣蘭，看得心中一愣。今天，她第一次看到了公孫雲長的本來面目。前一剎那所說的話與表露的神態，與亮劍後所流露的不凡神情，完全是兩種面目，判若雲泥，這種轉變是相當今人驚訝的。
　　她心中頗感安慰，這才是一個男子漢成熟的好徵兆。以往公孫雲長所表現的魯莽、衝動冒失、猜忌等等不良性格，的確令她失望不安。
　　她想：大概公孫雲長已經不把慶怡平放在心上了，心中平靜，優秀的本性便會自然流露啦！
　　接著，令她更感驚訝的事發生了。
　　快劍衛辰敢於叫對方兩人並肩上，當然必有所恃，顯然早已洞悉公孫雲長的斤兩，不然豈敢發此狂言？等公孫雲長一亮劍，便立即發起空前猛烈的快攻，一聲狂笑，搶制先機無所畏懼地走中宮切入，劍虹疾吐。
　　公孫雲長冷冷一笑，腳下穩如泰山，手中劍閃電似的從容揮灑，來者不拒硬接強壓。
　　「錚錚錚……」
　　連接五劍，快得令人目眩。
　　快劍衛辰移了三次方位，五劍俱解，第六劍仍攻中官，速度似乎加快了一倍。
　　電芒一閃，傳出一聲刺耳的刺耳尖鳴，令人聞之毛骨悚然，閃動的人影倏然靜止。
　　「不要殺他。」
　　高嫣蘭急叫，一閃即至，及時抓住了公孫雲長握劍的手，消去續進的勁道。
　　可惜晚了一剎那，公孫雲長的劍尖，已貫入快劍衛辰的右肋，入體五寸以上。
　　這一招錯劍、反擊、傷人、快過電光石火，一氣呵成無懈可擊，在雙劍接觸的瞬間已決定了誰死誰活，任何人也來不及阻止慘劇的發生。
　　「啊……」
　　快劍脫手墜劍，渾身一震，戰慄著說：「你……你比往……往昔……」
　　公孫雲長的劍身鑄有血槽，即使不拔劍，血也會從血槽流出，空氣也會從血槽灌入人體，十分可怕，血出氣入，受傷的人不但救治困難，而且崩潰得特別快。
　　公孫雲長的劍尖巧妙地一板，大量空氣湧入快劍衛辰的胸腔內。
　　「啊……」
　　快劍無法說話了，發出一聲垂死的嘎聲。
　　「不要拔劍，問口供……」高嫣蘭急叫，挾住了搖搖欲倒的快劍衛辰。
　　「他，快完了，揀重要的問。」公孫雲長毫無感情地說。
　　「閣下，你們的人布在何處？」高嫣蘭大聲問，「城……內外水……水陸兩……兩途……」快劍衛辰虛弱地說。
　　「韋小弟囚在何處？」公孫雲長搶著問。
　　「在湖……湖旁候……侯……侯家……」
　　「八表潛龍在何處？」仍是公孫雲長搶著發問。
　　問不出什麼來了，快劍衛辰渾身一軟，雙目瞪得似要脫出眶外，吐出一口長氣，無法吸氣了，渾身不住抽搐。
　　「他死了！」高嫣蘭頹然放手。
　　屍體跌倒，公孫雲長在屍體上抹淨劍上的血跡。
　　「他的劍術奇快絕倫，霸道無比。」高嫣蘭苦笑：「沒料到你竟能在剎那間刺中他。雲長，你的劍術時強時弱，我感到十分困惑。」
　　「這與信心勇氣有關。」公孫雲長收劍入鞘：「他單人獨劍，我無後顧之憂，出劍有如神助，如此而已。」
　　「怪事，他已經知道要死了，為何仍然招供？」高嫣蘭黛眉深鎖，眉宇間有憂色：「城內城外水陸兩途都封鎖了，我恐怕真離不開岳州了。」
　　「他靈智已失，憑直覺回答，在他的意識中，並不是招供。」公孫雲長加以解釋：「所以，他的話可信。嫣蘭，你離開的機會來了。」
　　「機會來了？你的意思是……」
　　「他說韋小弟囚在侯家。」
　　「不錯，定然是指五湖釣叟的住宅。」
　　「我們出其不意前往救人，順便搶一艘漁舟，往湖中一放，狗腿子們便無可奈何了。我的控舟術是不錯的，八百里煙波浩瀚的洞庭湖，萬千官兵也無能為力，你意下如何？」
　　高嫣蘭遲疑片刻，下定了決心，說：「好，這就走。」
　　公孫雲長把屍體拖入林中藏妥，掩去血跡，兩人立即上，道，向南急走。
　　這條路他們上次走過，往南可以直達湖濱。但他們不敢再經過白鶴寺，因此先越野而走。
　　不久，他倆到了九龜山下，找到了原來的登山小徑。小徑循山下的小溪蜿蜒伸展，逐漸上升。
　　公孫雲長一馬當先，腳下逐漸加快，一面走一面說：「希望候老前輩仍在，也許會獲得他全力相助，至少不會阻止我們搶船脫身。萬一惡賊們逼迫他父女出手攔阻我們，你對付得了凌波仙子嗎？」
　　「這……我對付得了。」
　　高嫣蘭沉吟著說，語氣由遲疑而趨於穩定：「但按情理，侯老前輩父女可能已被惡賊們帶走了。」
　　她的確有對付凌波仙子侯翠華的自信。她與凌波仙子同列武林三女傑，但在陸地上，凌波仙子的真才實學，無可諱言地要比她差上一兩分。論水上功夫，她當然甘拜下風，凌波仙子的水性比她強了千百倍。
　　「也許妖道真把他們押往武昌去了。」
　　公孫雲長表示同意：「鄢奸乘船巡視，身邊極需水性高明的人保護。侯老前輩落入惡賊們的計算中，並不是偶發的事件，拔山舉鼎那狗東西，可能在半年前便著手準備了。」
　　「那天我們卻恰好趕上，真是霉星高照，是禍躲不過。」
　　高嫣蘭不勝懊惱：「世間真有那麼巧的事。」
　　「那天要不是侯老前輩夠情義，你我恐怕真難脫出惡賊們的魔掌。」
　　公孫雲長無限感慨地歎息一聲：「侯老前輩落入虎口，的確是江湖俠義道一大損失。」
　　「你我都欠了侯老前輩一份情……咦！誰在叫我？」
　　高嫣蘭悚然止步，但也作勢掠走，這是在危境中的本能反應。
　　小徑下方的小溪旁灌木叢中，再次傳來相當清晰的叫喚聲：「高姑娘，請留步。」
　　相距僅十餘步，公孫雲長戒備著喝問：「誰在叫喚？現身！
　　灌木叢中，搖搖幌幌站起衣衫凌落、渾身血跡的莊怡平，用並不穩定的嗓音說：「是我，莊怡平。」
　　兩人大吃一驚，怡平雙頰浮腫，渾身血污，破碎的、染滿血跡的衣衫外，血與泥沾滿全身，除了聲音之外，誰敢相信他是莊怡平？
　　「你……你是……」高嫣蘭駭然驚呼。
　　「在下碰上了周夫子一群高手，逃得性命。他們是從湖濱五湖釣叟處來的。」怡平沉靜地說，強忍痛楚站得穩穩地。
　　「看來，你真的不像是他們的人。」公孫雲長說，語氣相當冷。
　　「你……你傷得不輕。」高嫣蘭關心地說。
　　「他們正在搜我，請助我一臂之力，帶我脫離險境，我已經無法走動。」怡平用懇求的口吻說。
　　「我的天！你渾身是血……」高嫣蘭焦灼地說，向他急步走去。
　　「且慢！」公孫雲長伸手抓住了她的手臂低叫。
　　「雲長，他……他需要援手。」高嫣蘭不假思索地說。
　　「他說周夫子那些人正在搜他。」
　　「對呀！所以……」
　　「帶著他，你我能逃出他們的追搜？」
　　「這……」
　　「還有，他說周夫子那些人從五湖釣叟處來的。這是說，韋小弟已沒有高手看守。」
　　「你的意思是——」
　　高嫣蘭仍沒聽懂公孫雲長的話意，女人本來就不夠聰明。
　　「這正是救韋小弟，與搶漁船脫身的大好機會。如果我們幫助這姓莊的，這機會便不是我們的了。再說，我們還不知道姓莊的到底是敵是友？」
　　公孫雲長振振有辭地解釋：「焉知不是他設下的苦肉計？」
　　「雲長，你是不是太不相信人了？」
　　「我怎能相信他？」
　　「可是……」
　　「我所知道的是，天下的英雄豪傑，只要知道我的身份，任何人都會義不容辭地主動幫助我，同仇敵愾對付惡賊們。而這位姓莊的，卻一而再對我不客氣，我能相信他嗎？」
　　公孫雲長的理由更充分了。
　　「我不管。」高嫣蘭秀眉深鎖，似已下定決心：「畢竟他對我有恩，我要幫助他。」
　　「你……」
　　「你一個人走吧，我不是忘恩負義的人。」
　　高嫣蘭臉上冷冷地，舉步向怡平走去。
　　怡平深深入一口氣，沉靜地說：「高姑娘，有你這句話，你我的恩義一筆勾銷。你走吧，他們可能快搜到此處了。多死一個人，對誰都沒有好處，尤其對你不利。」
　　「莊兄，你……」高嫣蘭訝然叫。
　　「我拒絕你的幫助，快走！」怡平厲聲說。
　　「你……」
　　「人魔蔡瑞只接得下周夫子十餘招，鬼婆也在八表潛龍手下佔不了便宜，你能嗎？」
　　「可是，你需要……」
　　「我需要的是一具棺材，你有嗎？」怡平說，緩緩向下挫，隱沒在灌木叢下。
　　上面，傳來一聲震耳的長嘯，聲源似乎不遠。
　　「快走！遲恐不及。」公孫雲長急叫，舉步便走。
　　高嫣蘭歎息一聲，不得不急步跟上。
　　片刻，兩個人影急掠而下。
　　先前公孫雲長與高嫣蘭所立處，不知何時出現了一位清瘦的灰袍老者，正坐在路旁的草地上。一口竹背筐放在腳旁，裡面盛了一些亂七八糟的樹根草籐。一把長柄藥鋤，斜倚在背筐上。
　　原來是一位採藥人，那佈滿風霜的蒼老三角臉，無神的老眼，微駝的背腰，給人的印象是這個風燭殘年的老人，所採的藥可能是為自己治病的，但這些草根樹皮，保證治不好老病的。
　　枝葉簌簌而動，兩個青影正循怡平留下的痕跡，快速地急掠而至。
　　是兩名老道，先前他們跟在周夫子後面去追人魔鬼母，這時回來找怡平，人魔鬼母可能凶多吉少？
　　真巧，採藥老人所坐的地方，恰好在怡平遺留下來的痕跡上。
　　而越過小徑後的痕跡，不知何時已被老人的藥鋤翻動過，不易看出痕跡了。
　　下面十餘步便是小溪流，灌木叢中爬伏著心中焦灼的怡平。
　　兩老道身形一慢，到了採藥老人身後。
　　「咦！可能沿小徑逃走了。」
　　一個老道說，在採藥老人身後兩三步停下了。
　　另一名老道從採藥老人頂門上空飛躍而過，輕靈美妙地落在小徑上，小心地察看小徑上的蹤跡。
　　最後，目光落在採藥老人身上，三角眼中冷電四射，似乎要看透老人的軀體，要在老人的肚子裡找出幾條蛔蟲來，沒有任何東西可以遮蔽他那銳利的目光。
　　採藥老人仍是那麼無神、茫然。也許耳力和目力都退化了，也許上了年紀，任何怪事都引不起興趣，對出現在身邊的人毫不感到驚訝。這裡是人人可走的小徑，有人出現當然不足為怪。
　　「老頭兒，你在這裡已經很久了。」老道用大嗓門向來藥老人說。
　　「很久了嗎？」
　　老人毫無表情地反問，花白的老眉略揚，老眼眨動了幾下。
　　「你在路旁挖了一些藥草。」老道指著路下方的掘痕說。
　　挖掘過的地方是無法找得到怡平所留的痕跡的。
　　「是呀。」採藥老人有氣無力地回答。
　　「你曾經看到一個滿身血污的人，從上面下來嗎？」
　　「好像沒有。」
　　「好像？你撒謊。」老道沉叱。
　　採藥老人被觸怒了，跳起來大聲說：「該死的！老夫這一輩子，從沒有人敢當面說老夫撒謊，你真的該死。」
　　站在採藥老人身後那位老道，大概一輩子從沒被人當面罵該死，更沒被一個人上大半的老不死當面罵該死，不理會打交道的同伴有何反應，忿怒地大手一仲，五指如鉤，抓向採藥老人的髮結，想把老人拖倒。
　　相距伸手可及，這一抓奇快無比。
　　與採藥老人面對面打交道的老道，已看到同伴含怒出手，驟然上升的怒火，因之而火滅煙消。
　　可是，突然間，他仍帶怒容的臉上，突然失去血色，三角眼中因突如其來的驚恐而睜得大大地，嘴也張得大大地，想叫卻叫不出聲音，肌肉扭曲使面部變了形。總之，他像是被雷殛，更像是見到了鬼。
　　他的同伴，手突然短了一截，肘以下一段小臂，連衣袖一同斷落，跌落在老人身後的草叢裡。而同伴似乎忘了痛楚，臉色泛灰，肌肉因極度的驚恐而可怖地扭曲變形，正垂著鮮血泉湧的斷臂，一步步踉蹌後退，雙目瞪得大大地，顯然驚恐過度，已控制不住自己了。
　　他根本就沒看到老人轉身，同伴的手是怎樣斷的？一個高手中的高手，出手從背後偷襲，自己的手反而毫無警兆地斷了，可能嗎？
　　令他心膽俱落的是：老人僅是被激怒而挺身站起，的確不曾回身，似乎不知道背後有人偷襲，這老人是怎樣把同伴的手弄斷的？即使要將一個平常的人的手弄斷，用刀割也得花不少工夫呢。
　　「你也必須留下一點什麼。」
　　老人怒形於色說：「你不能指斥老夫撒謊而不受懲罰。」
　　老人雖說已有怒意，但神色並未改變多少，仍是那種活膩了的枯萎神情，毫不起眼。
　　但老道卻在老人那茫然無神的老眼中，看到了一種令他發抖的奇異怪光，情不自禁打一冷戰，突然撒腿便跑。
　　老人的手中，不知何時已將斜攔在藥筐上的藥鋤握住了，信手一拂，發出一聲梟啼似的怪笑。
　　一條斷臂從鋤尖前飛起，跌出丈外去了。
　　「哎……」
　　已逃出三丈外的老道狂叫，大概斷臂的創痛傳抵全身了，但腳下不停，狂奔而走。
　　片刻間，附近恢復了寧靜。鳥語花香一切依舊，採藥老人也在原地坐下。
　　不同的是，空間裡可嗅到忽濃忽淡的血腥，草叢中多了兩條斷臂。
　　久久，採藥老人突然說：「小子，你可以出來了，或許老夫能救你。再不趕快救治，你身上的血恐怕要流光啦！」
　　怡平從灌木叢中站起，穩定地向老人接近，走上了小徑，方沉著地向老人抱拳行禮，沉靜地說：「老伯的探囊取物手與移步錯位身法，快得不可思議，可說已修至不留形跡境界了。老伯可知道剛才那兩位老道是何來路嗎？天下問能令他們驚恐的人，沒有幾個。」
　　「老夫脫離江湖，你小子還穿開襠褲，屎尿不分呢？怎知他們是那一方的神佛？」
　　採藥老人笑瞇瞇地說：「至於你，唔？不錯，骨頭夠硬，自尊心夠強。憑你這副德行闖蕩江湖。死得比別人快」
　　「老伯笑話了。」他訕訕地說。
　　「你在溪邊喝水，老夫就來了。」
　　「哦！老伯目擊小可與人打交道的經過。」
　　「所以我說你死得比別人快。你向他們求救，男女兩人對你的態度不一樣，是仇是友？」
　　「小可曾經救過他們的命。」他坦率地說。
　　「哦！難怪。不過，你還算幸運，世間恩將仇報的人多得很呢，他倆人不宰你滅口，已經很對得起你了。老夫要救你，日後是不是也要恩將仇報？」
　　採藥老人嘲世的口吻相當銳利：「我是說，等到有一天你在生死關頭，為了活命而出賣我。」
　　「老伯的意思是……」
　　「世間想將老夫抓出來化骨揚灰的人，沒有一千也有八百。」
　　「如果老伯願意，殺一萬八千也易如反掌。」
　　「你認識老夫？」
　　「聽說過。」他不假思索地說。
　　「哦……」
　　「世間能將探囊取物手練至不著痕跡境界的人，近百年來，唯一……」
　　「不必說了。你走得動嗎？」
　　「需要扶一把。」
　　「老夫帶你走。」
　　老人背起藥筐，肩起藥鋤左手一伸，抓住了他沾滿血的腰帶，提起便走。
　　這是山腳下的一座茅舍，簡單樸實毫不起眼，在這一帶，像這種小農戶為數不少，靠山坡種雜糧為生，誰也不管這些小農戶的死活。
　　堂屋裡堆放著不少藥材，老人一進門便說：「老夫替城裡濟眾堂藥局採藥，日子過得還不錯。」
　　「老伯放下屠刀，轉而採藥救人，日子當然好過！」
　　怡平一面解衣一面說：「四大用毒宗師之首，居然採藥救人，這是很難令人相信的事。」
　　「等你到了我這種年紀，你就知道往日之非了。」
　　老人放下藥筐：「到內堂去，老夫先替你上金創藥。」
　　「皮肉之傷，算不了什麼。」
　　「那你……」
　　「老伯知道毒僧隱身在這附近嗎？」怡平問。
　　「毒僧？毒僧百了？」
　　「對，就是他，用毒四大宗師中好像排名第二。」
　　「老夫十餘年不過問江湖事了。」
　　「小可中了毒僧封經對時丹的毒，妄用真力，所以落得這般模樣。身上的竹枝抽打傷，算不了什麼。」
　　「你想向老夫要解藥？」
　　「老伯是四大用毒宗師之首，應該有解藥。」
　　「你錯了。」
　　採藥老人坐下說，老眉深鎖：「天下間，毒物千奇百怪種類繁多，連藥中的甘草也可致人死命，毒性各有不同，一個人窮一生精力，所知依然有限得很。四大用毒宗師中，每個人研究的途徑皆各異其趣，彼此皆學有專精。以老夫來說，精於腐蝕內腑之毒，對方如不吸入或吞入，即難發生作用，在井水中下毒，毒死千兒八百輕而易舉。毒僧之毒，以慢性為主，這就是他藉以敲詐勒索天下大戶的法寶，他的毒恰好配合他的身份。而我……」
　　「老伯是說，封經對時丹老伯無能為力？」怡平失望地問。
　　「有多久了？」老人問。
　　「快九個時辰了。」
　　「老夫只能替你多延兩個時辰，而且可令毒性暫時封不住經脈。期限之前你如果得不到他的獨門解藥，就得自己去找地方挖墓穴準備躺下去。」老人苦笑著說。
　　「那就夠了。兩個時辰，可辦不少事呢，小可先行致謝……」
　　「先不必謝我。你看出老夫使用采囊取物手，本來老夫想殺你滅口的。」
　　「老伯……」
　　「你不會透露老夫的身份吧？」
　　「小可寧可死，也不會洩露任何人的隱私。」怡平鄭重地說。
　　「看你把那兩個忘恩負義男女打發走的情形看來，你是個值得信賴的人。進內堂去吧，老夫替你用藥。」
　　半個時辰後，他出現在茅屋前，換穿的破舊灰袍顯得有點臃腫，因為裡面纏滿了傷巾，青腫的臉部敷上一層青褐色的藥膏，已完全掩蓋了他的本來面目。
　　可告慰的是：臉上的青腫正以驚人的速度消退，老人的治傷藥物真有神效，救人的藥大概並不比害人的毒藥差。
　　他抬頭看看近午的日色，口中喃喃自語：「我得先找到純純和沙姑娘，但不知她們是否仍在店中等候？」
　　不久，他走上了到南門的小徑。距城還有二里左右，這一帶濃林蔽天，似乎很少看到人跡。正走間，前面二十步外道路中間，躺著一個青袍人。
　　他腳下一緊，走近時吃了一驚。
　　並非死了的青袍人令他吃驚，死了的人沒有什麼好怕的。那是兩老道之一，斷臂處已沒有血流出，大概血已經流盡了。
　　令他吃驚的是，死老道完好的左手前，用小石歪歪斜斜地，寫了六個字：「疫師班權殺我」。
　　我字還欠最後一撇一點，但依然可以看出是我字。
　　「原來兩老道也看出探囊取物手絕學，難怪膽都快嚇破了亡命而逃。這惡道斷了一條手臂怎會死？原來是心中有鬼，被嚇死的？」
　　他一腳將字跡擦掉，心中甚感不安。如果另一個老道不死，四大用毒宗師之首的疫師班權出現此地的消息，必定很快便傳揚出去，要不了多久，疫師的隱身處便會被人查出來，那麼，疫師豈不誤會是他把消息洩露出去的。
　　「我得先找到另一個老道。」
　　他心中暗叫。
　　略一估計，他沿小徑向反走。
　　死老道是從老人身後偷襲的一個，手是齊肘被捏斷的。另一老道的手是被藥鋤挖斷的，手齊肩而折。這是說，手齊肩而折的人傷勢要沉重得多，逃命時，必定比手齊肘而折的人慢，很可能仍然留在後面，也許倒斃在途中。
　　這一回頭，失去了與純純會合的機會。
　　純純與江南妖姬，在前面兩里地鎮湖橋附近，踩探惡賊們的秘密、希望能找到毒僧的落腳處。
　　走了半里地，耳中突然聽到急促而輕微的喘息聲。
　　他警覺地站住了，凝神傾聽。
　　喘息聲消失了，他移至路旁貼樹隱身，目光循小徑搜索可疑的行跡。
　　前面十餘步出現了一連串的血滴。血滴皆因吸引附近塵埃而高起內卷，但仍可看到中心點的血光。
　　血滴隱沒在路口。這是說：血滴的主人隱入路右的樹林內。
　　他哼了一聲，舉步向前接近，一面冷冷地說：「無憂散人，你還不出來嗎？斷了一條手臂，你是死不了的，你這惡道除非把你的腦袋砍下來，不然你死不了。」
　　老道躺在路旁的草叢中，斷臂的創口仍在緩緩淌血，肩部已經過包紮，以撕開的腰帶勒緊止血，但包紮得並不緊切，所以血仍慢慢地流出。
　　他到了老道身旁，老道重新開始痛苦地喘息，整個臉部似乎變了形，痛楚令已泛青灰的肌肉奇怪地扭曲，一雙怪眼完全失去神采。
　　「你……你是誰……」老道虛脫地問，眼神已無法集中，已呈散光現象。
　　「莊怡平，被你們準備擱上竹刀陣的莊怡平。」他平靜地說，眼中湧起憐憫的神色。
　　看到一個垂死的人，他心中的確覺得憐憫，即使這人是他的生死對頭。
　　「你……補我—……一刀。」老道絕望地說。
　　「為什麼？」
　　「我……我快要屍解了。」
　　「我替你裹傷止血，也許你死不了，儘管你這無惡不作的妖道該死。」
　　他一面說，一面上前在老道身旁蹲下，立即開始替老道仔細地包紮斷臂創口。
　　老道閉上了雙目，強忍痛楚深長地呼吸。死對頭居然大發慈悲替仇敵裹傷，老道的確被弄糊塗了。
　　「你……你為何救……救我……」老道斷斷續續地問。
　　「不為什麼。你活著，威脅不了我，你死了，變鬼也無奈我何。我雖然不願意救你，但我不是草木禽獸，所以非救你這惡道不可。」
　　他一面包紮一面說。
　　身後微風颯然，陰惻惻的語音傳到：「假仁假義，你得死！」
　　第一個假字入耳，怡平已向側滾倒。
　　嘯風聲入耳，一把奇形飛刀以奇速從怡平的脅旁擦過，貫入老道的胸口。
　　飛刀是從上面向下射的，沒射中怡平，卻把快死的老道射中了。
　　發射飛刀的人語音一落，人已到了怡平的腳前。
　　怡平向側倒便奮身滾轉，面向上右手一揚。
　　綠魅以前對怡平所說的話，的確可以代表周夫子那群人的意見，他們已不將怡平列為勁敵，正集中力量，準備對付在岳州神出鬼沒的靈怪。
　　他們並不知道靈怪是怡平假扮的，知彼的工夫不夠。
　　不將對方列為勁敵，往往會枉送性命。
　　這位青衣人從背後偷襲，根本就沒將怡平放在眼下，飛刀發出，人也毫無顧忌地跟進，以為這一飛刀必可命中。
　　永遠不要輕估敵人，即使這位敵人是毫無足道的五流下三濫，或者一個垂死的人。
　　飛刀不但沒有命中，反而貫入老道的胸口。
　　一道長長青虹從怡平手中飛出，那是撕開了的腰帶，原屬於老道的，怡平將其撕開替老道裹傷。
　　偷襲的青衣人原是周夫子的得力臂膀，武功當然很了得，一時大意輕敵，陷入危局不能自拔。
　　布帶以可怖的奇速射出，帶尾拍一聲擊中青衣人的眉心。接著，下陰挨了怡平一踹，腳掌無情地踹中命根要害，力道千鈞。
　　「嗯……」
　　青衣人嘎聲厲叫，身軀倒飛，砰一聲摔倒在兩丈外，蜷縮成團掙命。
　　第十五回大難不死
　　「什麼？你……」人魔說。
　　「蔡前輩，你不必在周某面前大呼小叫耀武揚威。」
　　周夫子不客氣地接著發話：「你上次擒住在下四名同伴，逼他們生死決鬥，因而死了一個人，在下隱忍不與你們計較，已經是情至義盡了。今天你如果又來惹事，體怪在下對你不客氣。你們走吧……」
　　人魔一聲怪叫，一縱即至，人骨手杖發似奔雷，劈面就是一杖。杖長僅兩尺二寸，攻招時可知距離必定很近了。
　　所有的人，皆拔兵刃戒備。原先抬著怡平的兩個人，也將他放下在一旁戒備。
　　周夫子顯然不在乎人魔的兇猛突襲，雙手齊動，吹毛可斷的寶劍出鞘，信手一揮，風雷驟發，劍虹耀目生花，撤出了重重劍網，硬接來招。
　　「錚錚錚……」
　　金鳴震耳，火星飛濺。
　　人骨手杖的黑白兩色光華舞得更急、更猛。飛騰著的劍影更狂、更烈。人影快速地移位，閃動、沖、旋、扭、錯，八方騰躍，三丈內罡風怒嘯，枝葉紛飛激射。
　　好一場勢均力敵的狂野惡鬥，生死須夷險象環生。
　　還在兩丈外觀戰的鬼母臉色一變，頗表驚訝地說：「難怪你們敢妄言擒捉神簫客，果真有些鬼門道，武功不弱呢？」
　　八表潛龍哼了一聲，挺劍欺近傲然地說：「這裡的人中，任何人也不至於比你們這些老而不死的前輩差，信不信立可見分曉，我八表潛龍張均就足以讓你這老鬼婆開開眼界。」。
　　鬼婆一聲怪叫，鬼頭杖閃電似的攻出一記「莊家打狗」，含忿出手，潛勁山湧。
　　八表潛龍大概有意逞能，竟敢毫無顧忌地以劍接杖，「錚」一聲暴震，劍杖接觸石破天驚。
　　「哎……」八表潛龍驚叫，連人帶劍被震飄丈外。
　　鬼婆也佔不了多少便宜，被強勁的震撼力震得斜滑兩三步。
　　一名青衣中年人看出有便宜可撿，沖鬼婆斜滑挫退而來的身影急迎而上，一聲不吭就是一劍。
　　鬼婆不愧稱藝臻化境的老名宿，百忙中托杖下挫接招，這一劍來得太快太急，鬼婆幾乎無法招架。
　　「錚！」杖架住了劍，好險。
　　劍閃電似的急退，不等鬼婆站穩，劍從杖下再次吐出，快得令人目眩。
　　鬼婆大吃一驚，也勃然震怒。危急中，她雙膝一沉，頭一低，超人的反應，逃脫了一劍穿顱之危。
　　劍擦鬼婆的頂門而過，短白髮斷了不少根。
　　「該死的！」
　　鬼婆怒極沉叱，凶性大發。
　　杖尾一挑，閃電似的挑在青衣人的左肋下。
　　「哎……」青衣人狂叫，身軀飛起，劍也飛擲，在叫聲搖曳中，身軀飛拋出兩丈外。
　　「砰！」身軀重重地下落。
　　在人群驚叫聲中，截出搶救的人已晚了一步。青衣人摜倒在竹刀陣中，腹部先著地，背部可看到六七把削得鋒利的竹尖刀，尖端一片猩紅。
　　八表潛龍重新撲到，劍排空而至。
　　青衣人的慘死，激起了公憤，兩名老道首先搶出，怒叫著雙劍齊上。其他的人也一擁而上，咒罵聲大起。
　　人魔已狂攻了十餘招，在周夫子的劍下佔不了絲毫便宜，而且有逐漸失去優勢的現象，一看眾人咒罵著湧到，不由暗暗心驚，虛攻一杖乘機後撤，急叫：「鬼婆，引他們到山林中拚命。」
　　鬼婆一發覺八表潛龍不易對付，早萌退意，應聲急撤，兩人退入林中，兩面一分。
　　人魔並不想擺脫周夫子，一面掠走一面厲叫：「小輩們，老夫要逐一剷除你們，倚多為勝的局面，你們保持不了多久的。」
　　周夫子御尾狂追，也一面招呼同伴：「不要管鬼婆，先斃了老魔再說，不可分散，追！」
　　竹刀陣旁躺著的怡平，開始強忍痛楚，為生命作最艱苦奮鬥的掙扎，移動麻木的手腳，向山下一步步爬行，鑽入叢林，爬過荊棘。草枝與荊棘觸及創口，痛楚已令他麻木，本能地拚命爬行、爬行、爬行——
　　他必須趕快離開現場，走得愈遠愈好。而且，狗腿子們會循跡追來，如果不能找到可掩去痕跡的地方藏身，同樣逃不出他們的毒手。
　　人魔鬼母決難應付九個人的圍攻，因此狗腿子們很快便會轉回現場找他的。
　　想起死在竹刀陣內那位仁兄的慘象，他感到一陣噁心，毛骨悚然，如果闖人陣的人是他的話……
　　他唯一的生路是逃，逃得遠遠地。
　　滾落一處小坡，腹部胸口與大腿的抽打劍痕，開始掙裂原已凝結的創口，鮮血不斷流出。
　　失血過多，他真的有點支持不住了，頭暈目眩，手腳發軟，口乾舌燥……
　　但他必須支撐下去，他不能認輸，認輸就失去了求生的意志與精力，死畢竟不是令人愉快的事。
　　不知經過了多久，他發現自己到了一條丈餘寬的小溪旁，剛想爬近喝水解渴，突覺上身一沉，眼前一黑，腦袋似乎撞上了什麼物體，便失去知覺。
　　他以為他已爬出好遠好遠了，其實還不足兩百步。
　　久久，他終於甦醒，原來他跌入溪旁的一個大洞中，腦袋撞在洞壁上昏厥的。
　　喝了幾口水，他幾乎無法爬離水邊，身上一點力氣也沒有，只能伏在岸邊喘息。
　　驀地，他聽到左方不遠處有語音傳來，他第一個念頭是：有人找來了，一陣寒顫通過全身，他絕望地歎息一聲。
　　當高嫣蘭獲得神簫客掩護，逃離白鶴寺百十步，便往路旁的樹林一竄，扭頭向跟來的公孫雲長低叫：「越野而走，全力脫身。」
　　遠出里外，已可看到岳州的城牆。
　　公孫雲長心中一定，腳下一慢，欣然說：「好了，距城僅有里餘，不怕他們追來了。這地方我不陌生，路就在左首不遠。」
　　他領先使走，從林隙中看到了南門至白鶴山的小徑。
　　「我們安全了。」他如釋負重地說。
　　高嫣蘭突然一拉他的手臂，向下一蹲，低聲說：「有人從城裡來，瞧！認識這個人嗎？好面熟。」
　　「唔！是有點面熟。」公孫雲長點頭說。
　　一個穿青勁裝佩劍掛囊，年約半百的豹頭環眼大漢，正無牽無掛意氣飛揚地大踏步從北面來。
　　記得那天在五湖釣叟候前輩的村子裡，與摘星換斗同時現身，站在摘星換斗下首那個人……」
　　「哎呀！我記起來了，就是這位仁兄。」公孫雲長也想起來了。
　　高嫣蘭銀牙一咬，悄然潛行。
　　「高嫣蘭，你幹什麼？」公孫雲長拉住她低聲問。
　　「擒住他問口供。」高嫣蘭沉著地說：「問問封鎖的情形，今晚我一定得離開，不然我恐怕逃不出他們的魔掌，多留一天便多幾分凶險。」
　　理直氣壯，公孫雲長只好跟著走，片刻便到了小徑旁，伏在路旁的草叢中相候。
　　大漢沒料到有人伺伏，毫無戒心地大踏步而來。
　　高嫣蘭不等公孫雲長招呼，猛地長身飛躍而起，輕靈地飄落路中心，姿態妙曼點塵不驚。
　　「閣下，山與山不會碰頭，人與人總會見面的。」。
　　她用平靜的口吻向大漢打招呼。
　　大漢一怔，極感意外地脫口叫：「你怎麼在此地？你不是……」
　　公孫雲長撥草而出，冷笑一聲搶著接口：「咱們不在白鶴寺，閣下是不是極感詫異失望，白鶴寺的陷阱埋伏失效，霉運落在閣下的頭上了，天凶照命，白虎當頭，你就認了吧。」
　　大漢桀桀怪笑，緩緩拔劍出鞘，傲然地說：「你小子真夠命長的。這次你四出求助，準備邀集亡命，到武昌作第六次有去無回的走險行刺，迄今為止，似乎你並沒找到幾個倒楣鬼替你送死。大總管不屑與你計較，要咱們不理會你，沒想到你膽大包天，一而再與咱們為難，在下倒要看看你是否真有些斤兩。你們兩人並肩上啦！我快劍衛辰替你們招魂。」
　　「你的話真多。」
　　公孫雲長的語氣充滿嘲弄：「等會兒在下有話問你，到時候你可以說個夠。」
　　一聲劍嘯，他拔劍向前一指，完成了攻擊的準備。冷靜、莊嚴、沉穩、氣勢迫人，一舉一動，赫然一代名家風範，與他為人浮躁冒失，自命不凡的個性完全不同。
　　站在側方的高嫣蘭，看得心中一愣。今天，她第一次看到了公孫雲長的本來面目。前一剎那所說的話與表露的神態，與亮劍後所流露的不凡神情，完全是兩種面目，判若雲泥，這種轉變是相當今人驚訝的。
　　她心中頗感安慰，這才是一個男子漢成熟的好徵兆。以往公孫雲長所表現的魯莽、衝動冒失、猜忌等等不良性格，的確令她失望不安。
　　她想：大概公孫雲長已經不把慶怡平放在心上了，心中平靜，優秀的本性便會自然流露啦！
　　接著，令她更感驚訝的事發生了。
　　快劍衛辰敢於叫對方兩人並肩上，當然必有所恃，顯然早已洞悉公孫雲長的斤兩，不然豈敢發此狂言？等公孫雲長一亮劍，便立即發起空前猛烈的快攻，一聲狂笑，搶制先機無所畏懼地走中宮切入，劍虹疾吐。
　　公孫雲長冷冷一笑，腳下穩如泰山，手中劍閃電似的從容揮灑，來者不拒硬接強壓。
　　「錚錚錚……」
　　連接五劍，快得令人目眩。
　　快劍衛辰移了三次方位，五劍俱解，第六劍仍攻中官，速度似乎加快了一倍。
　　電芒一閃，傳出一聲刺耳的刺耳尖鳴，令人聞之毛骨悚然，閃動的人影倏然靜止。
　　「不要殺他。」
　　高嫣蘭急叫，一閃即至，及時抓住了公孫雲長握劍的手，消去續進的勁道。
　　可惜晚了一剎那，公孫雲長的劍尖，已貫入快劍衛辰的右肋，入體五寸以上。
　　這一招錯劍、反擊、傷人、快過電光石火，一氣呵成無懈可擊，在雙劍接觸的瞬間已決定了誰死誰活，任何人也來不及阻止慘劇的發生。
　　「啊……」
　　快劍脫手墜劍，渾身一震，戰慄著說：「你……你比往……往昔……」
　　公孫雲長的劍身鑄有血槽，即使不拔劍，血也會從血槽流出，空氣也會從血槽灌入人體，十分可怕，血出氣入，受傷的人不但救治困難，而且崩潰得特別快。
　　公孫雲長的劍尖巧妙地一板，大量空氣湧入快劍衛辰的胸腔內。
　　「啊……」
　　快劍無法說話了，發出一聲垂死的嘎聲。
　　「不要拔劍，問口供……」高嫣蘭急叫，挾住了搖搖欲倒的快劍衛辰。
　　「他，快完了，揀重要的問。」公孫雲長毫無感情地說。
　　「閣下，你們的人布在何處？」高嫣蘭大聲問，「城……內外水……水陸兩……兩途……」快劍衛辰虛弱地說。
　　「韋小弟囚在何處？」公孫雲長搶著問。
　　「在湖……湖旁候……侯……侯家……」
　　「八表潛龍在何處？」仍是公孫雲長搶著發問。
　　問不出什麼來了，快劍衛辰渾身一軟，雙目瞪得似要脫出眶外，吐出一口長氣，無法吸氣了，渾身不住抽搐。
　　「他死了！」高嫣蘭頹然放手。
　　屍體跌倒，公孫雲長在屍體上抹淨劍上的血跡。
　　「他的劍術奇快絕倫，霸道無比。」高嫣蘭苦笑：「沒料到你竟能在剎那間刺中他。雲長，你的劍術時強時弱，我感到十分困惑。」
　　「這與信心勇氣有關。」公孫雲長收劍入鞘：「他單人獨劍，我無後顧之憂，出劍有如神助，如此而已。」
　　「怪事，他已經知道要死了，為何仍然招供？」高嫣蘭黛眉深鎖，眉宇間有憂色：「城內城外水陸兩途都封鎖了，我恐怕真離不開岳州了。」
　　「他靈智已失，憑直覺回答，在他的意識中，並不是招供。」公孫雲長加以解釋：「所以，他的話可信。嫣蘭，你離開的機會來了。」
　　「機會來了？你的意思是……」
　　「他說韋小弟囚在侯家。」
　　「不錯，定然是指五湖釣叟的住宅。」
　　「我們出其不意前往救人，順便搶一艘漁舟，往湖中一放，狗腿子們便無可奈何了。我的控舟術是不錯的，八百里煙波浩瀚的洞庭湖，萬千官兵也無能為力，你意下如何？」
　　高嫣蘭遲疑片刻，下定了決心，說：「好，這就走。」
　　公孫雲長把屍體拖入林中藏妥，掩去血跡，兩人立即上，道，向南急走。
　　這條路他們上次走過，往南可以直達湖濱。但他們不敢再經過白鶴寺，因此先越野而走。
　　不久，他倆到了九龜山下，找到了原來的登山小徑。小徑循山下的小溪蜿蜒伸展，逐漸上升。
　　公孫雲長一馬當先，腳下逐漸加快，一面走一面說：「希望候老前輩仍在，也許會獲得他全力相助，至少不會阻止我們搶船脫身。萬一惡賊們逼迫他父女出手攔阻我們，你對付得了凌波仙子嗎？」
　　「這……我對付得了。」
　　高嫣蘭沉吟著說，語氣由遲疑而趨於穩定：「但按情理，侯老前輩父女可能已被惡賊們帶走了。」
　　她的確有對付凌波仙子侯翠華的自信。她與凌波仙子同列武林三女傑，但在陸地上，凌波仙子的真才實學，無可諱言地要比她差上一兩分。論水上功夫，她當然甘拜下風，凌波仙子的水性比她強了千百倍。
　　「也許妖道真把他們押往武昌去了。」
　　公孫雲長表示同意：「鄢奸乘船巡視，身邊極需水性高明的人保護。侯老前輩落入惡賊們的計算中，並不是偶發的事件，拔山舉鼎那狗東西，可能在半年前便著手準備了。」
　　「那天我們卻恰好趕上，真是霉星高照，是禍躲不過。」
　　高嫣蘭不勝懊惱：「世間真有那麼巧的事。」
　　「那天要不是侯老前輩夠情義，你我恐怕真難脫出惡賊們的魔掌。」
　　公孫雲長無限感慨地歎息一聲：「侯老前輩落入虎口，的確是江湖俠義道一大損失。」
　　「你我都欠了侯老前輩一份情……咦！誰在叫我？」
　　高嫣蘭悚然止步，但也作勢掠走，這是在危境中的本能反應。
　　小徑下方的小溪旁灌木叢中，再次傳來相當清晰的叫喚聲：「高姑娘，請留步。」
　　相距僅十餘步，公孫雲長戒備著喝問：「誰在叫喚？現身！
　　灌木叢中，搖搖幌幌站起衣衫凌落、渾身血跡的莊怡平，用並不穩定的嗓音說：「是我，莊怡平。」
　　兩人大吃一驚，怡平雙頰浮腫，渾身血污，破碎的、染滿血跡的衣衫外，血與泥沾滿全身，除了聲音之外，誰敢相信他是莊怡平？
　　「你……你是……」高嫣蘭駭然驚呼。
　　「在下碰上了周夫子一群高手，逃得性命。他們是從湖濱五湖釣叟處來的。」怡平沉靜地說，強忍痛楚站得穩穩地。
　　「看來，你真的不像是他們的人。」公孫雲長說，語氣相當冷。
　　「你……你傷得不輕。」高嫣蘭關心地說。
　　「他們正在搜我，請助我一臂之力，帶我脫離險境，我已經無法走動。」怡平用懇求的口吻說。
　　「我的天！你渾身是血……」高嫣蘭焦灼地說，向他急步走去。
　　「且慢！」公孫雲長伸手抓住了她的手臂低叫。
　　「雲長，他……他需要援手。」高嫣蘭不假思索地說。
　　「他說周夫子那些人正在搜他。」
　　「對呀！所以……」
　　「帶著他，你我能逃出他們的追搜？」
　　「這……」
　　「還有，他說周夫子那些人從五湖釣叟處來的。這是說，韋小弟已沒有高手看守。」
　　「你的意思是——」
　　高嫣蘭仍沒聽懂公孫雲長的話意，女人本來就不夠聰明。
　　「這正是救韋小弟，與搶漁船脫身的大好機會。如果我們幫助這姓莊的，這機會便不是我們的了。再說，我們還不知道姓莊的到底是敵是友？」
　　公孫雲長振振有辭地解釋：「焉知不是他設下的苦肉計？」
　　「雲長，你是不是太不相信人了？」
　　「我怎能相信他？」
　　「可是……」
　　「我所知道的是，天下的英雄豪傑，只要知道我的身份，任何人都會義不容辭地主動幫助我，同仇敵愾對付惡賊們。而這位姓莊的，卻一而再對我不客氣，我能相信他嗎？」
　　公孫雲長的理由更充分了。
　　「我不管。」高嫣蘭秀眉深鎖，似已下定決心：「畢竟他對我有恩，我要幫助他。」
　　「你……」
　　「你一個人走吧，我不是忘恩負義的人。」
　　高嫣蘭臉上冷冷地，舉步向怡平走去。
　　怡平深深入一口氣，沉靜地說：「高姑娘，有你這句話，你我的恩義一筆勾銷。你走吧，他們可能快搜到此處了。多死一個人，對誰都沒有好處，尤其對你不利。」
　　「莊兄，你……」高嫣蘭訝然叫。
　　「我拒絕你的幫助，快走！」怡平厲聲說。
　　「你……」
　　「人魔蔡瑞只接得下周夫子十餘招，鬼婆也在八表潛龍手下佔不了便宜，你能嗎？」
　　「可是，你需要……」
　　「我需要的是一具棺材，你有嗎？」怡平說，緩緩向下挫，隱沒在灌木叢下。
　　上面，傳來一聲震耳的長嘯，聲源似乎不遠。
　　「快走！遲恐不及。」公孫雲長急叫，舉步便走。
　　高嫣蘭歎息一聲，不得不急步跟上。
　　片刻，兩個人影急掠而下。
　　先前公孫雲長與高嫣蘭所立處，不知何時出現了一位清瘦的灰袍老者，正坐在路旁的草地上。一口竹背筐放在腳旁，裡面盛了一些亂七八糟的樹根草籐。一把長柄藥鋤，斜倚在背筐上。
　　原來是一位採藥人，那佈滿風霜的蒼老三角臉，無神的老眼，微駝的背腰，給人的印象是這個風燭殘年的老人，所採的藥可能是為自己治病的，但這些草根樹皮，保證治不好老病的。
　　枝葉簌簌而動，兩個青影正循怡平留下的痕跡，快速地急掠而至。
　　是兩名老道，先前他們跟在周夫子後面去追人魔鬼母，這時回來找怡平，人魔鬼母可能凶多吉少？
　　真巧，採藥老人所坐的地方，恰好在怡平遺留下來的痕跡上。
　　而越過小徑後的痕跡，不知何時已被老人的藥鋤翻動過，不易看出痕跡了。
　　下面十餘步便是小溪流，灌木叢中爬伏著心中焦灼的怡平。
　　兩老道身形一慢，到了採藥老人身後。
　　「咦！可能沿小徑逃走了。」
　　一個老道說，在採藥老人身後兩三步停下了。
　　另一名老道從採藥老人頂門上空飛躍而過，輕靈美妙地落在小徑上，小心地察看小徑上的蹤跡。
　　最後，目光落在採藥老人身上，三角眼中冷電四射，似乎要看透老人的軀體，要在老人的肚子裡找出幾條蛔蟲來，沒有任何東西可以遮蔽他那銳利的目光。
　　採藥老人仍是那麼無神、茫然。也許耳力和目力都退化了，也許上了年紀，任何怪事都引不起興趣，對出現在身邊的人毫不感到驚訝。這裡是人人可走的小徑，有人出現當然不足為怪。
　　「老頭兒，你在這裡已經很久了。」老道用大嗓門向來藥老人說。
　　「很久了嗎？」
　　老人毫無表情地反問，花白的老眉略揚，老眼眨動了幾下。
　　「你在路旁挖了一些藥草。」老道指著路下方的掘痕說。
　　挖掘過的地方是無法找得到怡平所留的痕跡的。
　　「是呀。」採藥老人有氣無力地回答。
　　「你曾經看到一個滿身血污的人，從上面下來嗎？」
　　「好像沒有。」
　　「好像？你撒謊。」老道沉叱。
　　採藥老人被觸怒了，跳起來大聲說：「該死的！老夫這一輩子，從沒有人敢當面說老夫撒謊，你真的該死。」
　　站在採藥老人身後那位老道，大概一輩子從沒被人當面罵該死，更沒被一個人上大半的老不死當面罵該死，不理會打交道的同伴有何反應，忿怒地大手一仲，五指如鉤，抓向採藥老人的髮結，想把老人拖倒。
　　相距伸手可及，這一抓奇快無比。
　　與採藥老人面對面打交道的老道，已看到同伴含怒出手，驟然上升的怒火，因之而火滅煙消。
　　可是，突然間，他仍帶怒容的臉上，突然失去血色，三角眼中因突如其來的驚恐而睜得大大地，嘴也張得大大地，想叫卻叫不出聲音，肌肉扭曲使面部變了形。總之，他像是被雷殛，更像是見到了鬼。
　　他的同伴，手突然短了一截，肘以下一段小臂，連衣袖一同斷落，跌落在老人身後的草叢裡。而同伴似乎忘了痛楚，臉色泛灰，肌肉因極度的驚恐而可怖地扭曲變形，正垂著鮮血泉湧的斷臂，一步步踉蹌後退，雙目瞪得大大地，顯然驚恐過度，已控制不住自己了。
　　他根本就沒看到老人轉身，同伴的手是怎樣斷的？一個高手中的高手，出手從背後偷襲，自己的手反而毫無警兆地斷了，可能嗎？
　　令他心膽俱落的是：老人僅是被激怒而挺身站起，的確不曾回身，似乎不知道背後有人偷襲，這老人是怎樣把同伴的手弄斷的？即使要將一個平常的人的手弄斷，用刀割也得花不少工夫呢。
　　「你也必須留下一點什麼。」
　　老人怒形於色說：「你不能指斥老夫撒謊而不受懲罰。」
　　老人雖說已有怒意，但神色並未改變多少，仍是那種活膩了的枯萎神情，毫不起眼。
　　但老道卻在老人那茫然無神的老眼中，看到了一種令他發抖的奇異怪光，情不自禁打一冷戰，突然撒腿便跑。
　　老人的手中，不知何時已將斜攔在藥筐上的藥鋤握住了，信手一拂，發出一聲梟啼似的怪笑。
　　一條斷臂從鋤尖前飛起，跌出丈外去了。
　　「哎……」
　　已逃出三丈外的老道狂叫，大概斷臂的創痛傳抵全身了，但腳下不停，狂奔而走。
　　片刻間，附近恢復了寧靜。鳥語花香一切依舊，採藥老人也在原地坐下。
　　不同的是，空間裡可嗅到忽濃忽淡的血腥，草叢中多了兩條斷臂。
　　久久，採藥老人突然說：「小子，你可以出來了，或許老夫能救你。再不趕快救治，你身上的血恐怕要流光啦！」
　　怡平從灌木叢中站起，穩定地向老人接近，走上了小徑，方沉著地向老人抱拳行禮，沉靜地說：「老伯的探囊取物手與移步錯位身法，快得不可思議，可說已修至不留形跡境界了。老伯可知道剛才那兩位老道是何來路嗎？天下問能令他們驚恐的人，沒有幾個。」
　　「老夫脫離江湖，你小子還穿開襠褲，屎尿不分呢？怎知他們是那一方的神佛？」
　　採藥老人笑瞇瞇地說：「至於你，唔？不錯，骨頭夠硬，自尊心夠強。憑你這副德行闖蕩江湖。死得比別人快」
　　「老伯笑話了。」他訕訕地說。
　　「你在溪邊喝水，老夫就來了。」
　　「哦！老伯目擊小可與人打交道的經過。」
　　「所以我說你死得比別人快。你向他們求救，男女兩人對你的態度不一樣，是仇是友？」
　　「小可曾經救過他們的命。」他坦率地說。
　　「哦！難怪。不過，你還算幸運，世間恩將仇報的人多得很呢，他倆人不宰你滅口，已經很對得起你了。老夫要救你，日後是不是也要恩將仇報？」
　　採藥老人嘲世的口吻相當銳利：「我是說，等到有一天你在生死關頭，為了活命而出賣我。」
　　「老伯的意思是……」
　　「世間想將老夫抓出來化骨揚灰的人，沒有一千也有八百。」
　　「如果老伯願意，殺一萬八千也易如反掌。」
　　「你認識老夫？」
　　「聽說過。」他不假思索地說。
　　「哦……」
　　「世間能將探囊取物手練至不著痕跡境界的人，近百年來，唯一……」
　　「不必說了。你走得動嗎？」
　　「需要扶一把。」
　　「老夫帶你走。」
　　老人背起藥筐，肩起藥鋤左手一伸，抓住了他沾滿血的腰帶，提起便走。
　　這是山腳下的一座茅舍，簡單樸實毫不起眼，在這一帶，像這種小農戶為數不少，靠山坡種雜糧為生，誰也不管這些小農戶的死活。
　　堂屋裡堆放著不少藥材，老人一進門便說：「老夫替城裡濟眾堂藥局採藥，日子過得還不錯。」
　　「老伯放下屠刀，轉而採藥救人，日子當然好過！」
　　怡平一面解衣一面說：「四大用毒宗師之首，居然採藥救人，這是很難令人相信的事。」
　　「等你到了我這種年紀，你就知道往日之非了。」
　　老人放下藥筐：「到內堂去，老夫先替你上金創藥。」
　　「皮肉之傷，算不了什麼。」
　　「那你……」
　　「老伯知道毒僧隱身在這附近嗎？」怡平問。
　　「毒僧？毒僧百了？」
　　「對，就是他，用毒四大宗師中好像排名第二。」
　　「老夫十餘年不過問江湖事了。」
　　「小可中了毒僧封經對時丹的毒，妄用真力，所以落得這般模樣。身上的竹枝抽打傷，算不了什麼。」
　　「你想向老夫要解藥？」
　　「老伯是四大用毒宗師之首，應該有解藥。」
　　「你錯了。」
　　採藥老人坐下說，老眉深鎖：「天下間，毒物千奇百怪種類繁多，連藥中的甘草也可致人死命，毒性各有不同，一個人窮一生精力，所知依然有限得很。四大用毒宗師中，每個人研究的途徑皆各異其趣，彼此皆學有專精。以老夫來說，精於腐蝕內腑之毒，對方如不吸入或吞入，即難發生作用，在井水中下毒，毒死千兒八百輕而易舉。毒僧之毒，以慢性為主，這就是他藉以敲詐勒索天下大戶的法寶，他的毒恰好配合他的身份。而我……」
　　「老伯是說，封經對時丹老伯無能為力？」怡平失望地問。
　　「有多久了？」老人問。
　　「快九個時辰了。」
　　「老夫只能替你多延兩個時辰，而且可令毒性暫時封不住經脈。期限之前你如果得不到他的獨門解藥，就得自己去找地方挖墓穴準備躺下去。」老人苦笑著說。
　　「那就夠了。兩個時辰，可辦不少事呢，小可先行致謝……」
　　「先不必謝我。你看出老夫使用采囊取物手，本來老夫想殺你滅口的。」
　　「老伯……」
　　「你不會透露老夫的身份吧？」
　　「小可寧可死，也不會洩露任何人的隱私。」怡平鄭重地說。
　　「看你把那兩個忘恩負義男女打發走的情形看來，你是個值得信賴的人。進內堂去吧，老夫替你用藥。」
　　半個時辰後，他出現在茅屋前，換穿的破舊灰袍顯得有點臃腫，因為裡面纏滿了傷巾，青腫的臉部敷上一層青褐色的藥膏，已完全掩蓋了他的本來面目。
　　可告慰的是：臉上的青腫正以驚人的速度消退，老人的治傷藥物真有神效，救人的藥大概並不比害人的毒藥差。
　　他抬頭看看近午的日色，口中喃喃自語：「我得先找到純純和沙姑娘，但不知她們是否仍在店中等候？」
　　不久，他走上了到南門的小徑。距城還有二里左右，這一帶濃林蔽天，似乎很少看到人跡。正走間，前面二十步外道路中間，躺著一個青袍人。
　　他腳下一緊，走近時吃了一驚。
　　並非死了的青袍人令他吃驚，死了的人沒有什麼好怕的。那是兩老道之一，斷臂處已沒有血流出，大概血已經流盡了。
　　令他吃驚的是，死老道完好的左手前，用小石歪歪斜斜地，寫了六個字：「疫師班權殺我」。
　　我字還欠最後一撇一點，但依然可以看出是我字。
　　「原來兩老道也看出探囊取物手絕學，難怪膽都快嚇破了亡命而逃。這惡道斷了一條手臂怎會死？原來是心中有鬼，被嚇死的？」
　　他一腳將字跡擦掉，心中甚感不安。如果另一個老道不死，四大用毒宗師之首的疫師班權出現此地的消息，必定很快便傳揚出去，要不了多久，疫師的隱身處便會被人查出來，那麼，疫師豈不誤會是他把消息洩露出去的。
　　「我得先找到另一個老道。」
　　他心中暗叫。
　　略一估計，他沿小徑向反走。
　　死老道是從老人身後偷襲的一個，手是齊肘被捏斷的。另一老道的手是被藥鋤挖斷的，手齊肩而折。這是說，手齊肩而折的人傷勢要沉重得多，逃命時，必定比手齊肘而折的人慢，很可能仍然留在後面，也許倒斃在途中。
　　這一回頭，失去了與純純會合的機會。
　　純純與江南妖姬，在前面兩里地鎮湖橋附近，踩探惡賊們的秘密、希望能找到毒僧的落腳處。
　　走了半里地，耳中突然聽到急促而輕微的喘息聲。
　　他警覺地站住了，凝神傾聽。
　　喘息聲消失了，他移至路旁貼樹隱身，目光循小徑搜索可疑的行跡。
　　前面十餘步出現了一連串的血滴。血滴皆因吸引附近塵埃而高起內卷，但仍可看到中心點的血光。
　　血滴隱沒在路口。這是說：血滴的主人隱入路右的樹林內。
　　他哼了一聲，舉步向前接近，一面冷冷地說：「無憂散人，你還不出來嗎？斷了一條手臂，你是死不了的，你這惡道除非把你的腦袋砍下來，不然你死不了。」
　　老道躺在路旁的草叢中，斷臂的創口仍在緩緩淌血，肩部已經過包紮，以撕開的腰帶勒緊止血，但包紮得並不緊切，所以血仍慢慢地流出。
　　他到了老道身旁，老道重新開始痛苦地喘息，整個臉部似乎變了形，痛楚令已泛青灰的肌肉奇怪地扭曲，一雙怪眼完全失去神采。
　　「你……你是誰……」老道虛脫地問，眼神已無法集中，已呈散光現象。
　　「莊怡平，被你們準備擱上竹刀陣的莊怡平。」他平靜地說，眼中湧起憐憫的神色。
　　看到一個垂死的人，他心中的確覺得憐憫，即使這人是他的生死對頭。
　　「你……補我—……一刀。」老道絕望地說。
　　「為什麼？」
　　「我……我快要屍解了。」
　　「我替你裹傷止血，也許你死不了，儘管你這無惡不作的妖道該死。」
　　他一面說，一面上前在老道身旁蹲下，立即開始替老道仔細地包紮斷臂創口。
　　老道閉上了雙目，強忍痛楚深長地呼吸。死對頭居然大發慈悲替仇敵裹傷，老道的確被弄糊塗了。
　　「你……你為何救……救我……」老道斷斷續續地問。
　　「不為什麼。你活著，威脅不了我，你死了，變鬼也無奈我何。我雖然不願意救你，但我不是草木禽獸，所以非救你這惡道不可。」
　　他一面包紮一面說。
　　身後微風颯然，陰惻惻的語音傳到：「假仁假義，你得死！」
　　第一個假字入耳，怡平已向側滾倒。
　　嘯風聲入耳，一把奇形飛刀以奇速從怡平的脅旁擦過，貫入老道的胸口。
　　飛刀是從上面向下射的，沒射中怡平，卻把快死的老道射中了。
　　發射飛刀的人語音一落，人已到了怡平的腳前。
　　怡平向側倒便奮身滾轉，面向上右手一揚。
　　綠魅以前對怡平所說的話，的確可以代表周夫子那群人的意見，他們已不將怡平列為勁敵，正集中力量，準備對付在岳州神出鬼沒的靈怪。
　　他們並不知道靈怪是怡平假扮的，知彼的工夫不夠。
　　不將對方列為勁敵，往往會枉送性命。
　　這位青衣人從背後偷襲，根本就沒將怡平放在眼下，飛刀發出，人也毫無顧忌地跟進，以為這一飛刀必可命中。
　　永遠不要輕估敵人，即使這位敵人是毫無足道的五流下三濫，或者一個垂死的人。
　　飛刀不但沒有命中，反而貫入老道的胸口。
　　一道長長青虹從怡平手中飛出，那是撕開了的腰帶，原屬於老道的，怡平將其撕開替老道裹傷。
　　偷襲的青衣人原是周夫子的得力臂膀，武功當然很了得，一時大意輕敵，陷入危局不能自拔。
　　布帶以可怖的奇速射出，帶尾拍一聲擊中青衣人的眉心。接著，下陰挨了怡平一踹，腳掌無情地踹中命根要害，力道千鈞。
　　「嗯……」
　　青衣人嘎聲厲叫，身軀倒飛，砰一聲摔倒在兩丈外，蜷縮成團掙命。

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