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第十四回　鐵漢

　　九絕神君無名火起，積怨發如山洪，舉步繞出，向江南妖姬說：「你是與莊怡平在一起的江南妖姬了，咱們來鬆鬆筋骨，讓那個混帳的死鬼抓不住在下的把柄，姑娘意下如何？請啦！」
　　江南妖姬心中好笑，拔劍說：「好吧，咱們就比劃比劃吧！莊兄弟跟你進白鶴寺，你怎麼獨自留在後面？」
　　她不能運功以內力馭劍，只好提起怡平的事來分對方的神，虛應故事地一劍點出，立即半途撤招開始遊走。
　　九絕神君一怔，心中一跳，以為她知道白鶴寺的事，顯然是怡平授意她暗中跟來策應的，怡平可能就在附近，這可不是好玩的。再一看江南妖姬根本無意拚鬥，更猜想怡平真的無意與他為難了。
　　他折扇一揮，也虛應故事遊走，左一扇右一扇亂點鴛鴦，不著邊際地胡亂出招，一面留意劍無情的動靜，心中暗暗稱快。
　　劍無情已到了山窮水盡境界，純純毫不客氣展開凌厲的快攻，三兩照面，便把劍無情逼入路右的樹林死角。
　　那一帶散佈著六七株三人合抱大的古樹，密密麻麻擠在一起，中間的空隙有限得很，如果被逼進去，除了直退便沒有閃避迴旋的餘地。
　　直退是很危險的，尤其是追襲的人比退的人快，危險倍增。
　　劍無情突然發覺自己被逼入死角，大吃一驚，以進為退全力攻出一劍，希望能把純純逼退一步，以便盡快地退出困境，能爭取到這一步空間，退走該無困難。
　　豈知純純已看出自己的優勢，一反常態向右閃，不接招走險從劍側切入，近身了。
　　劍無情不愧稱劍術名家，一劍刺空立即知道情勢不利，百忙中扭身撇劍，希望能保住中宮，將純純的劍錯在左外側，純純便無法取得向中宮發招的機會。
　　這一來，退的行動便受到影響，慢了一剎那，顧此失彼，無法兼顧。
　　純純早已計算得十分精確，切入的距離恰好在對方推錯的空間外，距對方的劍尖不及一寸。而她的劍已從空隙中巧妙地向上一挑，半分不差擊中劍無情的右肘尖。
　　劍無情的肘尖座劍而碎，右小臂失去活動能力，劍失手拋落，身軀成了不設防的城，任令對方兵臨城下。
　　他想退，已嫌晚了。
　　純純的劍乘勢吐出，抵在對方的心房上，鋒尖透衣壓入胸骨縫，沉聲說：「從實招來，饒你不死。」
　　劍無情痛得齜牙咧嘴，卻又不敢移動分毫，絕望地向不遠處小徑上的九絕神君看去，看得心中一涼，把九絕神君恨入骨髓，也後悔無及。
　　九絕神君神態悠閒地，在和江南妖姬你一劍我一扇，有一搭設一搭地「比劃」你退我進，我退你進。中間的空間足有丈五六，即使兩人的手完全伸出，劍和扇也碰不上頭。
　　更可惱的是，九絕神君正向這一面瞧，臉上的笑意簡直令人難以忍受。
　　九絕神君的用意，已經夠明白了。
　　「你是不打算招供的了。」純純說，手上力道漸增。
　　劍無情完全絕望了，臉色變得蒼白，右肘的鮮血一串串往下滴，失血的人臉色本來就應該蒼白。
　　「你……你要我招……招什麼？」他驚恐地問。
　　純純手上不再增加壓力，再增加劍尖便會刺入骨縫了，一面保持警戒一面問：「周夫子躲在何處？」
　　「他……他用不著躲，城……城外是……是我們的天下。」他不願思索地說。
　　「在何處？」
　　「在……在楓橋東……東面的里餘，近……近大道的一座路旁農舍裡，農舍主人是……是多臂熊楊興的一門遠方侄兒，叫楊盛。」
　　「你知道路？」
　　「在下本……本來就是要帶九絕神君前往稟報的。」
　　「那毒僧百了，是不是在周夫子身邊？」
　　純純追問，這才是她真正要知道的事。
　　「這個……在下就不知道了。」
　　「你竟敢說不知道？」
　　「天地良心，在下的確不知道。」
　　劍無情急得冒冷汗，幾乎要指天發誓賭咒啦：「三護法與四夫子面和心不和，極少走在一起。四夫子來了兩個，三護法只來了毒僧一個人，其他皆在武昌隨鄢大人行止，近期將舟入鄱陽，從江西轉道浙江巡視兩浙鹽運司。
　　毒僧與八表潛龍交情不薄，只有八表潛龍知道他的住處，周夫子指揮不了他。我是摘星換斗所屬的人，摘星換斗最聽周夫子的話，你問我，不啻問道於盲。」
　　「你的意思是八表潛龍知道毒僧的住處，那麼，八表潛龍在何處落腳？」
　　「昨晚上在南門外鎮湖橋旁，今天就不知道了。」
　　劍無情有問必答，怕死之情溢於言表：「他與鄭夫子在一起，可能在岳州耽不了多久，何時離開就不知道了。」
　　「依你的看法，毒僧與鄭夫子可能遷往何處？」
　　九絕神君一閃即至，大笑著說：「哈哈哈！還有這樣問口供的？奇聞。你爹南衡是個老江湖，英雄一世，卻教出你這種天真無知的女兒，難怪你韋家要倒楣了。哈哈！你這樣是問不出所以然來的；而且你也很不下心殺他。算了，讓他走吧，再這樣問下去，他那些剪不斷理還亂的廢話和假消息，保證你上當暈頭轉向。」
　　江南妖姬也輕拂著劍走近說：「小妹妹，交給我，我保證他連十八代祖宗的醜事，也會原原本本招出來。」
　　九絕神君伸扇一攔，搖搖頭說：「沒你的事，你最好走開些。這姓羅的這幾年賺了五六萬兩不義之財，財多了固然措命，但並不表示他怕死，真要逼他他會死的，他一死，我九絕神君豈不是跳在洞庭湖裡，也洗脫不了嫌疑？」
　　「他不死，你的處境更凶險。」江南妖姬閃在一旁：「你的表現已經夠露骨了，你瞧，他那怨毒的眼神就說明白了一切啦。」
　　純純心中一陣遲疑，心一分反應便慢了。九絕神君左手一揮，拍中她的右肩，她應敵的經驗差得太遠了。
　　「哎呀！」她訝然叫，驟不及防之下，向左撞出。
　　劍無情可就慘了，劍尖本來就壓入胸骨縫中，純純身形一動，鋒尖斜滑，立即割破了肌肉。
　　「哎……」
　　劍無情痛楚地叫，向後退。
　　九絕神君一掠而過，一把挾起了劍無情，飛掠而走。
　　劍下的俘虜被人奪走，純純怎肯甘心？一聲低叱，跟蹤便追。
　　江南妖姬心中雪亮，九絕神君的真才實學，決不是純純這種毛丫頭所能對付得了的？要是九絕神君含有敵意，純純剛才挨的那一掌不死也得成殘，趕快追出急喚：「小妹妹，不可追趕，算了！」
　　「沙姐姐，我們還沒問完口供呢？」純純止步說。
　　「你不知道危險嗎？那老魔的武功，比劍無情強了兩三倍，他的九絕溶金掌乃是武林一絕，玄門奇學純陽真火比罡氣更霸道，普通的刀劍已傷不了他。
　　「你的劍術雖然極為神奧，但在他面前並無多少作用，追上了又能怎樣？除非你能在他毫無提防時，出其不意給他一劍。走吧，我們去另找線索。」
　　江南妖姬鄭重地把厲害詳加分析，明白地表示不可與九絕神君正面衝突。
　　「他……他真的有那麼厲害？」純純頗表意外地問。
　　「真的，他是當今江湖道上高手中的高手。」
　　「那……沙姐姐，你卻問是否對付得了他。」
　　「我已料定他不會出手。」江南妖姬深具信心地說。
　　「為何？」
　　「他走在劍無情的後面，表示他的身份低。據我所知，他是最近幾天被迫加入做狗腿子的。像他這種目空一切的高手名宿，跟在比他差得遠的人身後，心理狀態是可以想見的，他不袖手看劍無情的笑話才是怪事。
　　再就是他與莊兄同至白鶴寺，他知道你我是與莊兄一起的人，對你我不無顧忌，不至與我們為難。事實證明我已完全料中了，劍無情的老命恐怕也保不住了。」
　　「你的意思是……」
　　「這種魔字號人物，心胸狹窄性情難測，即使沒有我最後幾句話的刺激，他也會要掉劍無情的命永除後患。走！我們到鎮湖橋打聽消息。」
　　怡平與神簫客離開了白鶴寺，等公孫雲長與高嫣蘭脫身之後，方抄小徑南奔。
　　「小兄弟，你打算到何處碰運氣？」走在前面的神簫客問。
　　「再找幾個身份高的人問消息。」怡平信口答。
　　「往南不如往北。」
　　「聽說五湖釣叟的村子裡，住了一些首腦人物。」
　　「不可能的，距城太遠了。老夫已打聽出楓橋附近，有他們一處秘站，所以趕來追你，幸好你沒上當到白鶴寺送死，寺裡面並沒有首腦人物。」
　　「近寺卻不見有人，小可便知道我錯地方了，所以急急撤走。」
　　怡平呼出一口長氣：「九絕神君的話可信，周夫子可能真的希望與我們談判。」
　　「你的意思……」
　　「我希望能從他們口中，探出毒僧的落腳處。」
　　「跟我到楓橋去吧。」
　　「分開找機會豈不增加一倍？」
　　「這……可是，你目下……」
　　「老前輩，小可會特別小心的。」
　　「好吧。」
　　神簫客抬頭看看日色：「那我走了，兩個時辰後，老地方見。必須爭取時效了，你沒有多少時辰啦。」
　　兩人一南一北，分頭各找線索。
　　怡平心裡是焦急的，但他表面的神色卻顯得相當平靜。看看日色，他知道自己與枉死城的距離，是愈來愈近了。
　　世間真正視死如歸的人並不多，能活下去，畢竟是好事。
　　他不是一個無牽掛的人，未至絕望關頭，當然不願輕言犧牲，必須為自己的生命，作全力的奮鬥。
　　小徑開始上升，前面就是九龜山，山南便是湖濱。這一帶林深草茂，小徑在幽林中盤繞除了鳥聲蟲鳴，靜得怕人。
　　小徑一拆，前面出現一個翠綠色的婀娜身影，是個梳高髻，穿翠綠窄袖春衫八榴長裙的婦人，佩了劍，小蠻腰瘦不盈握，而臀圍卻豐滿渾圓，因此走起路來，裊裊娜娜，不但誇張地款擺，而且有節拍地作圓形扭動，委實令異性心動神搖，這種臀波的確充滿挑撥性的魅力，風騷極了！
　　他急於趕路，必須超越而走。
　　小徑上積有不少枯枝敗葉，行走時腳下難免發出聲息，接近至二十步左右，女郎已發覺下面有人，扭頭回望，恰好看清正抬頭向上急走的怡平面貌。
　　「咦！」
　　綠衣女人輕聲叫，止步轉身相候。
　　怡平急步向上走，也看了看綠衣女郎的面龐。那是一張艷麗的面孔，令男人一看便心猿意馬的嬌娃，冶蕩的眼神，豐滿的胴體，又妖又艷，與高嫣蘭或韋純純那種高貴靈秀的美完全不同，這是一種極富挑逗性；令異性會生出情慾念頭的美。
　　他泰然往上走，臉上神色不變。
　　接近至十餘步，醉人的幽香觸鼻。
　　「我知道你是誰，你終於找來了。」
　　綠衣女郎戒備著說，一雙動人心弦的水汪汪媚目，警覺地注視著他，白皙豐腴的右手，本能地搭上了劍靶，左手握住劍鞘壓下了卡簧，完成了拔劍的準備。
　　「我也知道你是誰，綠魁蔡鳳，黑道中最神秘的女魔星。」
　　他腳下未變，神色從容：「你暗藏在抽中的丈二絲巾，可克制寶刀寶劍。
　　「你好像真知道我的來歷。」綠魁蔡鳳移立路旁，兩人面面相對：「你是南衡的鄰居，一個窮鄉僻壤的村夫，怎知道本姑娘的來歷？」
　　「哦！你們好像已經把在下的底細摸清了。」他臉上神色不變，心中明白，小雲飛必定已將他的底細招出來了：「蔡姑娘，你好像很緊張，要拔劍嗎？」
　　「聽說你嚇走了人魔和鬼母，一招擊潰了丹陽四豪，咱們的人，已將你列為勁敵。」
　　綠魅的手離開了劍靶：「九絕神君幾個人，也栽在你的手中，曾與武林怪傑神簫客聯手，從大法師手中救走了公孫少堡主。這些事人言人殊，莫衷一是，到底是真是假？」
　　「你們的人應該知道是真是假。」他平靜地說。
　　「我……我是有點不信，我們的人也有許多人存疑。」
　　綠魁蔡鳳不住打量他：「你年紀太輕，那些事不可能是你做下的。喂！你來有何貴幹？」
　　「我來找你們呀。」
　　「周夫子派了幾個人找你傳話……」
　　「我碰上九絕神君了，但周夫子不在白鶴寺，所以信步走上這條路。呵呵！像是走對了呢。」
　　「不錯，你走對了。」
　　「周夫子在何處？相煩姑娘指引。」
　　綠魁蔡鳳微歎一聲，輕搖螓首。
　　「哦！姑娘拒絕在下的相求！」他惑然問。
　　「你何必去找他呢？反正你……即使你見到了他，結果仍是一樣的。」綠魁蔡鳳居然語氣誠懇：「你果然來找他，證明了一件重要的大事？」
　　「證明什麼大事？」
　　「你殺了絳仙，是嗎？」
　　「真是天知道。」他搖頭苦笑：「迄今為止，在下尚未見過這個鬼女人」
　　「咳！不是你下的手？」綠魅訝然問。
　　「如果是我做的事，我不會否認。」
　　「不管是不是你做的，周夫子已從維仙的死，證實你已經中了對時丹的毒。因此，他已經決定不與你談判了，懶得在你身上浪費工夫，目下他正在分派人手，專門對付神簫客，與把九絕神君那些人嚇慘了的靈怪。」
　　「哦！他已取消了與我談判的主意。」
　　「是的，閣下，他已經發現你中了對時丹的毒了？」
　　「真人面前不說假話，周夫子猜對了。」
　　他坦率地承認，對方已經握有確證，已沒有隱瞞的必要。
　　他感到奇怪，誰殺了絳仙。
　　他還以為江南妖姬與純純還留在客店裡，怎麼也沒料到絳仙是被江南妖姬殺的。
　　「多可惜！」綠魅感慨地歎息：「看你人才一表，剛出道沒幾天，比那個繡花枕頭公孫雲長優秀多多，卻要向人間告別了。好吧，你真要見周夫子？」
　　「是的。」他堅決地說。「隨我來，我帶你去見他，他肯不肯見你，得看你的造化了，他就在五湖釣叟的村子裡落腳，我就是有事前往為稟報的。」
　　「謝謝你，蔡姑娘。」他由衷地道謝。
　　「跟我來。」綠魅舉步便走。
　　剛到達半山腰，前面林影中人影隱現，七八個人正從上面往下走。
　　「唔！你運氣不錯，周夫子帶著人來了。」綠魅說，腳下一慢。
　　後面沒有聲息，她扭頭一看，怡平根本不在身後，無聲無息地失去蹤跡。
　　怡平並非真的想與周夫子談判，周夫子也決不會與他談判，他只希望證實毒僧是否在周夫子身邊。
　　他的目標是毒僧，他最先發現上面有人下來，因此悄然隱起身形。對方來了一大批人手，碰上了哪有僥倖可言？目下他只有一擊之力，一擊之後，須半個時辰以後方能復元，對方人多，怎可硬往鬼門關裡闖，先走避為佳。
　　上面的人群，己發現下面有人，不約而同腳下一緊。領先那位中年文士，正是那天在楊家，不客氣地責備天都羽士的人。
　　綠魅失去了怡平的蹤跡，心中暗驚。
　　一個高手名宿，被跟在背後的人無聲無息溜掉而不自知，這是相當沒面子的事。她不僅是驚，也心中暗惱。
　　「內總管，快來！」她向上面急急而來的人群叫：「孤魂野鬼姓莊的小輩，就躲在這附近。」
　　共有九個人之多，全是狗腿子中的首腦人物。內總管八表潛龍張均，就緊跟在局夫子身後。
　　「蔡姑娘，怎麼一回事？」八表潛龍一面急走一面問。
　　「快搜，莊小輩來找周夫子，剛躲起來了。」綠魅急急地說。
　　十個人四面一分，分枝撥草一陣好搜。
　　十個人中，有兩名老道，卻沒有和尚在內。兩老道面目陰沉，不是天香正教的人。
　　不久，眾人失望地在原地聚集。
　　周夫子已親自向綠魅查問與怡平見面的經過，聚集後不再多說，向眾人簡要地發令：「不必費心去搜他了，反正他已是將死的人，不值得計較，何必因此而誤了咱們的大事？咱們這就動身，把神簫客老匹夫擊斃了再說，走！」
　　說走便走，十個人向山下急急走了。
　　到了山腳下，樹林更茂密，三五十步外難辨人影。南面里外，便是白鶴山南麓的呂仙伏龍池古跡。
　　十個人只剩下五名，在小徑轉角的大樹叢坐下歇腳。
　　怡平失望地往回走，看不見毒僧，他心中相當紊亂。看來，毒僧根本不與首腦們在一起落腳，賊和尚很可能單獨躲在城裡的某一處寺廟掛單，他真不該捨近求遠，到城外來碰運氣的。
　　他決定改弦易轍，趕回城內打聽。狗腿子們因被誣偷襲護衛的事，惹火了官府，巡捕們極端的不滿，只好退出城在外面落腳，但孤單僧人在城內掛單，可說是絕對安全的。
　　他以為周夫子這些人匆匆北走，真可能是趕往楓橋對付神簫客的。他並不替神簫客耽心，那位成了精的江湖怪傑，這些貨色決難在他老人家面前討得了好。
　　一時大意估計錯誤，踏入了死亡陷阱。
　　繞過小徑轉角處，突然看到前面路旁的大樹下，冷然安坐的五個人，令他心中一震，悚然而驚。
　　他想轉身走避，但已經來不及了，身後傳來綠魅不帶感情但倒還悅耳的語音：「往前走，不要妄想回頭。」
　　不用費心去猜，他也知道後面一定有五個人截住了退路，回頭也脫不了身，這些主腦人物無一庸手，而他只有一擊之力，就算能擊倒一個人，也改變不了惡劣的情勢。
　　他一挺胸膛，大踏步往前走。
　　周夫子首先整衣而起，鷹目炯炯打量著他。
　　「你就是孤魂野鬼莊怡平？」周夫子等他走近沉聲問。
　　「正是區區在下，尊駕定然是周夫子了。」他在丈外止步，鎮定地說：「幸會幸會。」
　　「江南道上，從沒聽說過你這號人物。」周夫子的眼中，有困惑的表情流露。
　　「在下出道沒有幾天，綽號是信口胡取的。」
　　「唔！老夫倒也相信你的話。說實話，你是神簫客的弟子嗎？」
　　「閣下應該清楚在下的來歷，丹陽四豪難道說不出話來？早些天丹陽四豪在這附近受傷，他們應該知道在下並不認識神簫客，以後方臨時結伴。再說，神簫客那會有我這種窩囊門人？」
　　「據說，你很不錯。」
　　「誇獎誇獎。」
　　「據說你嚇走了人魔與鬼母。」
　　「那是神簫客的傑作，在下豈敢掠美？」
　　「那天在客店食廳，你嚇走了魔手無常和黑牡丹，膽氣不弱，是個很了不起的亡命。你的什麼霸道暗器天雷鑽，可否讓本夫子瞧瞧以廣見聞？」
　　怡平恍然，難怪剛才綠魁見到他時，出現警戒的神情，原來對天雷鑽懷有戒心，不敢貿然出手捉他。
　　「尊駕也該明白，獨門暗器是不便示人的。」他斷然拒絕。
　　「本來，本夫子曾經派人找你見面談談，本夫子不希望你一個初出道的人，血氣方剛不知厲害與咱們作對。但你卻殺了絳仙與廖成廖威，可知你已發現中了毒，本夫子已用不著對你客氣了。」
　　周夫子的臉沉下來了，語音轉厲：「你好大的膽子，死到臨頭，竟然敢慘殺咱們的人，你真該死！」
　　「在下鄭重地否認殺死絳仙三個人的罪行。自在下出道以來，迄今為止仍未開殺戒。」
　　他理直氣壯分辯：「絳仙在你們這些人中，只是一個微不足道的小人物，在下根本不屑與她計較。
　　「唔！你很有豪氣，我相信不是你下的毒手。」
　　「自她遷出客店之後，在下從未與她照過面呢？」
　　「你來見我，是想向我討解藥嗎？」
　　「在下有此打算。」
　　「本夫子可以替你向毒僧討解藥，但你得答應本夫子的條件。」
　　周夫子的語氣溫和了，不住獰笑。
　　「條件？什麼條件？」
　　「跟隨在本夫子身邊效力，要不了多少時日，本夫子保證你出人頭地，名利雙收，機會難得，你千萬不要錯過了。」
　　周夫子鄭重地說：「生死兩途，你必須立作決定。答應的話，就地撮土為香，跪下向蒼天發誓向我效忠，本夫子帶你去見毒僧討解藥。」
　　「姓莊的，你一個初出道的人，能獲周夫子如此看重，可說是不世奇緣了。」
　　綠魅在後面加以勸說：「周夫子之所以如此看重你，主要是你與南衡是鄰居，而且韋姑娘正由你保護，你可以把她帶來，再就是你一直不曾與公孫雲長合作，可知你是個明時勢知輕重的人。」
　　條件夠優厚，至少可以保全性命。人不為己，天誅地滅，他必須為自己的生死打算。
　　可是，他不是一個肯忍辱偷生的人，對生死大事看得開，他寧可自由自在悄然死去，也不願屈辱地跪在人前苟且偷生。
　　「抱歉。」他莊嚴地說：「我莊怡平天生傲骨，雙肩擔一口，過慣了自由自在不受拘束的生活，我寧可死掉，也不願受任何人的驅策役使。我喜愛江湖浪人的生涯，名利對我毫無誘惑力，閣下的條件，在下無法答應。」
　　「好小子！你知道拒絕的後果嗎？」周夫子沉聲問。
　　「我知道。」他大聲說：「如果我怕死，我就不會離家闖蕩江湖。江湖人路死路埋，死又算得了什麼呢？這世間沒有不死的人，與其恥辱的活下去，不如死掉拉倒，閣下不必用死來嚇唬威脅我。」
　　「喝！你這小子倒是夠英雄的。」周夫子怪叫著說。
　　「至少，在下不是一個怕死鬼。」
　　他恢復了鎮定：「毒僧不在你這裡，在下要去別處找他了，告辭。」
　　「哈哈！你想走？」
　　「不錯。」
　　「你走給我看看？」
　　怡平的處境極為凶險，四面八方皆被封鎖了，他落入重圍，想走真不簡單。
　　他徐徐轉首四顧，心中暗叫完了。
　　如果他沒有中毒，這十位仁兄十面包圍，不見得能留下他，四周林深草茂，這種環境最易脫身。
　　奇毒已控制內腑，待時發作，不劇烈活動手腳便無妨礙，但如果運氣行功，內腑奇痛徹骨，勉強驅動先天真氣，勁一發便隨後氣散功消，痛得渾身發較難以支持，他能突破十面大包圍？
　　他豁出去了，遊目四顧，目光最後落在原來堵住左後方的八表潛龍身上。
　　「就找這位仁兄墊棺材背。」
　　他心中打定主意。
　　他一拉馬步，雙掌一錯，作勢向前衝出。
　　正前方攔路的人，是個五短身材的中年漢子，面目陰沉臉色蒼灰，三角眼一翻，拍拍雙掌說：「來吧！我九幽客呂傑打發你上路。」
　　掌拍到第三下，臉色突然變得蒼白如紙，整個人似乎正在縮小，變矮。
　　怡平心中一驚，轉向移位。
　　這位九幽客呂傑，就是上次在祝融峰，接了幽虛煉氣士罡氣一擊，佔了上風的人。
　　他的臉轉向左前方，丈外站著長了一雙弔客肩的三角臉老道。
　　「來吧！貧僧深感光彩。」老道招手叫。
　　不能再拖了，他一咬牙，突然衝向左後方的八表潛龍，就在這發動的剎那間，驅動了身內的氣機。
　　糟了，比上一次攻擊人魔鬼母時的痛楚，因氣機動而再次光臨，而且痛楚比那次強烈數倍。
　　衝出第三步，他已經支持不住了，無法發動，不由自主地放棄運氣行功的意念，氣散功消，他只能憑普通的拳腳，衝破生死之門了。
　　八表潛龍一聲冷笑，傲然地迎上，身形略閃，避過他正面攻出的一掌，反手拂出。
　　「啪！」
　　陰掌拂中他的右胸肋。
　　「噢……」
　　他問聲叫，向左後方踉蹌暴退。
　　八表潛龍反而怔住了，這隨意拂出的一記陰掌，怎麼居然擊中了。
　　原來在左前方，目下反而變成在後方的三角臉老道，並未看到八表潛龍得手，還以為怡平想從這一面脫身，扭身下挫，向急退而來的怡平背影攻出一腿。
　　「噗！」
　　一腿掃中怡平的右胯。——一
　　「砰！」
　　怡平跌出丈外，倒地翻滾。
　　他已經因運氣行功的痛楚痛得發昏，再連接兩記重擊，已是魂遊太虛，差不多了。
　　他滾近九幽客，還來不及清醒有所反應，已被九幽客一腳踏住了小腹。
　　「咦！這小子怎麼啦？」
　　九幽客不勝驚訝地說：「他是把九絕神君幾個人打慘了的高手？鬼才相信。」
　　他已經不是什麼高手了，痛得渾身抽搐，臉色青灰，牙齒咬得死緊，渾身在冒冷汗，瞪大著失神的雙目，成了個快嚥氣的老牛。
　　所有的人，皆被他這可怖的神情弄糊塗了。
　　「本座這一掌只用了三成勁。」八表潛龍惑然說。
　　「貧道這一腳力力道有限。」老道接口。
　　「可能是百了護法的對時丹毒性發作了。」
　　周夫子皺著眉頭說：「搜他！」
　　九幽客是行家，徹底地搜了兩遍。
　　「這小子身上除了這玩意，一無所有。」九幽客將兩錠銀子丟在地上：「那有什麼天雷鑽？原來這小子是個嚇人的混球騙棍。」
　　「把他掛起來，問他要口供。」
　　周夫子怒叫：「不要下重手，恐防他一口氣回不過來死翹翹，便問不出什麼來了。」
　　九幽客用他的腰帶，綁住了他一雙手腕，吊在一株橫枝上，雙腳離地五寸高。
　　八表潛龍折來了一根竹技，首先便抽了他三二十下。
　　「小子！招神簫客的下落。」八表潛龍停手沉喝。
　　他的身子不住懸空打轉，胸衣背幅全被抽破，血琳淋地，痛得神遊大虛，哪有精力回答？
　　又是一陣狠抽，皮開肉綻。
　　「你招不招？招不招……」
　　他的聲音在喉間打轉，卻發不出聲音。
　　「叭叭叭叭……」
　　竹枝著肉聲與嘯風聲，組成令人心落的曲調。
　　「你招不招？招不招……」
　　「叭叭叭叭……」
　　他第一次昏厥，也第一次被弄醒。
　　「叭叭叭……」
　　抽打聲與他的呻吟聲混成一片。
　　「招！神簫客在何處？招不招……」
　　他終於聽清了，原來對方並不知神簫客在何處，他上當了，鑽入對方的埋伏中，他原以為這些狗腿子，真的去擒提神簫客呢。
　　神簫客目下，大概已在楓橋附近偵察毒僧的下落吧？不用去偵察了，他馬上要死了。
　　他寧可死，卻不能招。
　　「叭叭叭……」
　　他第二次昏厥，氣息漸弱。
　　體無完膚，皮肉受苦。
　　第三次昏厥。
　　「這小子倒是條硬漢。」
　　八表潛龍丟下竹枝說：「看樣子，他醒不了啦！」
　　「設法把他弄醒。」
　　周夫子沉聲下令：「放他下來。」
　　一名老道帶了一隻酒葫蘆，大概是個酒鬼，含了一口酒，噴在怡平的臉面上。連噴了三口酒，他終於被酒刺激創口的另一種劇痛弄醒了。
　　因酒刺激所生的劇痛，竟然令他進入另一種奇異的境界。
　　就在他清醒後的片刻間，他發現自己進人了恍恍惚惚的迷離境界，他覺得全身已經失去了痛覺，有點像夢中的離魂，軀體已經不屬於他的了。
　　但他的神智是清醒的，他知道自己體無完膚，衣褲凌落，揮身血跡，直挺挺地躺在草地上，他清晰地可以看到圍在他四周十個人的面孔。
　　其實，這十張面孔並不完全是清晰的，每一張面孔皆扭曲變形，不是拉長就是橫張，時大時小時遠時近。
　　頂頭上空周夫子的面孔，似乎更為可怖，更為猙獰，可怕的聲音震撼著他：「皮肉之傷你應該受得了。不要裝死，你不是懦夫，你給我站起來。」
　　不錯，他不是懦夫，他必須站起來面對現實，面對死亡，證明了他是個男子漢。
　　他的手開始移動摸索了。手是有知覺的，但似乎觸覺已經麻木了，似乎體外已包了一層硬殼，有碰觸的沉重感覺，卻不知碰觸的物體是什麼東西。
　　終於，他艱難地坐起來了，最後站起來了。
　　「再給你最後一次機會。」
　　周夫子的語音直震耳膜：「你願不願為我效忠？」
　　「不！」
　　他不知那兒來的力量，吃力地吐出一個字。
　　「你真的不怕死？」
　　「我怕死，但不願屈辱地活。」
　　他愈說愈有力，比說第一個字容易多了。
　　「我給你充分的自由，只接受我的管制，其他的人不許指揮你。」
　　「天都羽士曾經向九絕神君說過同樣的話和保證，事實如何？九絕神君仍然是任何人也可以召來呼去的走狗。」
　　「本夫子的保證，比天都羽士更具權威。」
　　「在下不信任你。」
　　他站得牢牢地，似已恢復一些元氣，語音逐漸有力：「你只有兩條路選擇。放了我，讓在下做一個自由自在的江湖浪人，或者殺了我。」
　　「你竟然替本夫子指定可行的路？該死的東西！」
　　周夫子大罵，反手就是一陰掌。
　　「啪！」
　　左頰挨了一下重的。
　　「砰！」
　　他向後跌出丈外，掙扎難起。
　　八表潛龍沾滿了鮮血的手，把他一把拖起。
　　他吃力地站穩，死死地狠瞪著盛怒的周夫子。
　　「你還敢頑強？」周大子厲聲問。
　　他搖搖欲倒，難以支持，但居然能撐住了，痛楚已離他遠去，剩下的只是麻木，幸好還未到達僵死的境界。
　　他的雙目已有點模糊，仍強提精力死瞪著眼前扭曲、晃動、獰惡的面孔：那是周夫子的面孔。
　　這一陰掌打得他頭暈目眩，打得他咽喉的肌肉像被抽緊了，想開口說話十分艱難，因此不再打算說話。
　　「告訴我神簫客老匹夫的下落，我饒你。」
　　周夫子繼續套他的口風。
　　他不再回答，身形一晃，卻被八表潛龍扶住了，幸好沒有倒下。他那已不成人形的浮腫面孔，卻始終保持著面對周夫子。
　　「回答！混帳東西！」
　　「啪！」
　　這次左頰挨了一掌。
　　他並沒倒下，八表潛龍抵住了他。
　　「快回答！」
　　他即使想回答，也無能為力，眼中星斗滿天，暈眩感像浪濤般襲擊著他。
　　「把他的十個指頭弄掉！」局夫子怒吼。
　　東面一叢大樹後，兩雙厲光閃閃的怪眼，自始至終就冷靜地注視著情勢的發展，這時眼神一變，將有所舉動了。相距在二十步外，這裡的人不知左近有人潛伏察看。
　　一名老道與九幽客走近，一左一右架住了他。九幽客抬起他的右手，伸左手拇、食二指抬住了他的大拇指根，要硬把他的大拇指捏斷。
　　他吃力地喘息，已失去掙扎的力道。
　　「等一等。
　　周夫子及時喝阻九幽客。
　　他的大拇指已出現脫節的現象，九幽客的指力比刀更厲害。
　　「小輩，本夫子破天荒再給你一次機會。」
　　周夫子擺出一副偽善的和氣面孔：「你可不要糊塗，反正你要招供的，本夫子自有辦法讓你招，何必讓皮肉受苦？充硬漢是最蠢的舉動，手指砍掉了是長不出來的，對不對？你已經激怒了我，這是最不智的事，從來沒有人敢在我面前充好漢，你也應該明時勢適可而止了，我不再要求你招出神簫客的下落，只要求你向我效忠，這年頭真正的硬漢不容易找，我不希望毀了你。最後問你一次，你答應嗎？」
　　「除了要……要我死，你……你無奈我……我何。」
　　他吃力地說，由於雙頰浮腫，說話含含糊糊，但仍可分辨字句，不致令人誤解。
　　周夫子氣結，氣得怪眼彪圓。
　　死一般的靜，空氣似乎已凝結了，其他九個人反而動容，先前的憤怒面孔，一張張開始鬆弛下來了。
　　久久，傳出一聲低低的歎息，發自綠魅之口。
　　周夫子死瞪著怡平，臉上的怒氣也慢慢地消容。
　　武林朋友大多數不怕死，玩刀劍的死在刀劍上，刀劍一出鞘，性命便豁出去了，但慢慢受折磨而死，絕大對數的人不能忍受，在這種情勢下，仍然堅決不屈的人就找不出幾個，尤其是在如此優厚的條件下，依然拒絕就超越了勇敢兩字的境界了。單純不怕死的人是無法辦到的。
　　「你很有種。」
　　周夫子終於發話了：「但你不肯效忠，就得供招，本夫子不能輕易放過你。」
　　「在下的腦……腦袋也不怕你砍，砍……砍手指又……又算得了什……什麼？」怡平強提精力說。
　　「你太不聰明了。」
　　「在下本……本來就不……不夠聰明。」
　　「你真要表露你的英雄氣概？」
　　「在下只是不……不想受人奴……奴役偷生。」
　　周夫子怒火又升，向身側的人怒叫：「替他準備竹刀陣，我不信他真有那麼勇敢。」
　　北面三五十步外，就有一處竹林。五六把刀劍一陣忙碌，不久便埋設下一處竹刀陣。
　　竹刀陣表面上看並無奇處，佈置也不難，但真要布得管用，卻是一門學問，計算稍有差錯，人一躺下去就斷了氣，就失去刀陣取供，考驗勇氣的意義了。
　　雙刃竹刀全長一尺二，狹鋒的一端長七寸。佈陣時，伸出地表面的狹鋒不一定露出七寸長，而是依人體的狀態而決定長短。六尺見方的地面，刀尖形成的傾斜度也有一定的，與刀尖的鋒利程度必須配合，如果竹刀削得太尖利，而傾斜度不夠，人往上一擱，刀尖，快速地鍥入人體，人體無法滾動，便失去了刀陣的作用啦！
　　不久，竹刀陣布妥。這種刀陣極為殘忍霸道，先將犯人抽打得達到脫力狀態，然後往刀陣最高一面將人擱下。
　　刀陣每間隔四寸便有一把竹刀，高低不等壓力不平均，人的背部擱上去，必定有幾把刺入不致命的部位。人一受痛，必定本能地掙扎，這一來，身體必定向低處滾動。由於有刀尖人肉，所以決不可能滑動，只能滾轉，慢慢地、一刀一刀地，在滾下了一厘之後，全身皆是窟窿。
　　人在那種脫力狀態下，不可能自己穩住滾勢，而由重力所控制自行滾轉，痛楚所形成的掙扎阻力，自然而然地把死亡期限拖長，慢慢地等候最後的致命一刀光臨。
　　如果被擱上的人失去掙扎的力道，便得派倆個人分別捉住頭腳幫助滾動。
　　這與告御狀滾釘板差不多，不同的是，滾釘板運氣好的話，不會致命，釘太密死不了。
　　滾竹刀陣如不在最後背部轉向下方之前止住，最後幾把竹刀必定貫入背肋心坎附近的骨縫，刃尖透胸而過，被釘死在刀陣上。
　　一切停當，周夫子獰笑著發令：「把他放上去！看他能不能挺得住。」
　　揮身血肉模糊的怡平，早已被擺平在刀陣旁。兩位仁兄應聲而出，一抬頭一抬腳，把他抬離地面。
　　只要往刀陣上一擱，他算是已踏入了枉死城。
　　二十步外隱身樹叢中的兩個人，突然一躍而出，來勢如電，怪叫聲先一步到達：「豈有此理！你們存心給老夫過不去嗎？」
　　眾人吃了一驚，兩面一分。
　　「人魔鬼母！」周夫子訝然叫。
　　確是人魔和離魂鬼母，在兩丈外止步。
　　人魔蔡瑞拂動著人胴骨手杖，厲聲說：「你們這些混帳東西！給我滾！」
　　周夫子冷哼一聲，左手向側一伸。
　　一名中年人恭順地打開挾在脅下的布卷。取出一把精緻的連鞘古劍，遞入周夫子的手中。
　　周夫子踏進兩步，陰森森地說：「兩位前輩出口傷人，請教，咱們得罪了兩位嗎？」
　　人魔蔡瑞冷哼一聲，用刺耳的嗓音說：「這姓莊的小子，是老夫必欲得之而甘心的人。由於你們也在迫問神簫客老匹夫的消息，因此老夫隱忍下來，冷眼旁觀任由你們迫供，沒料到你們如此不中用，竟用竹刀陣來逼供，他這一放上去，想招供也無法說話了，死路一條，老夫豈不空歡喜一場？」
　　「在下自有辦法逼出口供。」周夫子強硬地說。
　　「用你那一套能嗎？」人魔指著竹刀子問。
　　「能。」周夫子堅定地說。
　　「不行，老夫不能冒險。把人給我，離魂鬼母自有好辦法要他招出來。」
　　「人不能交給你。」周夫子一口拒絕。

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