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第二十章

　　可是，過了五里亭，他們就不像公子爺了，袍袂住腰帶上一塞，撒開大步急走，真是快如奔馬，向北如飛而去。
　　北陵快劍是地方名人，哪家富豪有年輕弟子，當然瞞不了他。那麼，這三位出色的公子爺是何來路？
　　一批批扮成各色人等的高手，匆匆忙忙就逼向北趕，沿途打聽三位公子爺的去向。
　　五十里是順林鋪，是旅客打尖的中途站。
　　由於追趕的人動身晚了一個多時辰，沿途又得打聽，因此趕到顧林鋪，天色已近黃昏。
　　結果，知道三位公子爺在此地的食店進食，會合了先到的一位背行李壯漢，四個人向北走了，已經走了半個時辰，天色已晚。看情景，用意極為明顯：要晝夜兼程脫離灃州。
　　這幾天，州衙門確是外弛內張，州判大人已經徵召丁勇民壯，捕頭羅孝先更是忙得不可開交，出動所有的眼線，清查城內外每一個陌生人的來歷。
　　多了一個人，就表示四位報應神在此地聚會了。江湖的朋友幾乎都知道，四海報應神出現的地方，通常有四個人露面。
　　順林鋪上一站是張莊，四十里全是山道，山都不高，夜間趕路是相當不便的。張莊屬荊州府公安縣，算是脫離灃州地境了！
　　追趕的人星夜以快腳程趕到張莊，僅花了一個時辰，戊牌正，村民們還沒就寢。
　　村民們幾乎眾口一詞，堅決聲稱沒看到那麼四個人經過。這表示已經追過了頭，要追的人必定在半途找地方歇息了，要不，就是已經發覺有人追蹤，夜間不明地理，半途躲起來了。
　　天亮之前，已完成了封鎖。
　　北行的官道，是湖西的唯一向外陸上孔道，名義上稱為官道，事實只是稍寬闊、僅可供人馬行走的大道。
　　清晨，旅客寥若晨星，這一帶山區有苗蠻出沒，有小強盜打悶棍背娘舅，旅客不改單獨行走，地面不靖，行旅甚艱。
　　一位村姑出現在路上，當她發現路旁的小樹叢中，突然跳出三名驃悍的猙獰大漢，其驚恐的程度可想而知的。她想往山裡跑，已經來不及了，三大漢已經快速地圍住了她。
　　「哎呀！你……你們……」她驚惶地叫，畏縮地雙手抱住身子，不知該往何處躲身才好，似乎想找個地洞跳進去。
　　「小娘子，你住在裡面？」一名大漢指指她出來的小山徑，語氣倒也不怎麼兇惡：「裡面有些什麼人家？」
　　「小……小女子姓……姓江。」她驚恐地說，口齒倒還清晰：「山裡……裡面有幾戶人……人家，種山很……很窮苦，大……大王饒……饒命。」
　　「昨晚可有幾個人前往借宿？」
　　「沒有，沒有。」她急急否認。
　　「你怎麼知道沒有？你熟悉每一家山民。」
　　「這……」
　　大漢向同伴一打眼色，突然猛虎撲羊般向她撲到。
　　她驚惶的神色突然消失，明亮的眸子湧起殺機。
　　「老楊小心……」另一個大漢急叫，看出危機，同時拔劍衝出。
　　叫晚了，她雙盤手反搭對方的手腕，飛起一記懷心腿，行致命一擊。
　　大漢叫不出聲音，仰面倒飛，砰一聲摔倒在兩丈外，這一腿的力道可怕極了，胸骨盡折，內腑一團糟。
　　幾乎在同一瞬間，她人化狂風，不可思議地反附在挺劍衝來搶救的大漢左肩後，右肘重重地撞在大漢的左背肋後方，這記霸王肘果真力可摧山，肋骨應肘折斷內陷。
　　女人貼身搏擊相當犯忌，但她應用自如，兩擊得手，立即見好即收，不再接鬥第三名大漢，扭頭向西面的山徑狂奔而走。
　　第三名大漢不敢追趕，而且救人要緊，先發出警號，再急急救助受傷的同伴。
　　不久，先後來了二十餘名高手男女。
　　「姓江？定是江庭華的女兒。」一位梳了道髻，但沒穿道袍的中年人怪叫：「城外道源橋報應神的藏匿處，也是江家提供的。這一帶山區裡，定然有江家的親友。趕快傳出訊息，請聖堂爐主趕來，咱們這些人不是報應神的敵手。
　　「咱們人多，先趕去再說。」有人提出意見。
　　「人再多也是枉然，咱們的香壇上次死傷慘重，就是估錯了他們的實力。你們千萬不可逞匹夫之勇，不許擅自行動枉送性命事小，影響大局罪不可恕。」
　　人立即散開，隱起身形易明為暗。
　　山坡下的晨捨靜悄悄，似乎像是已經丟棄的茅屋。
　　三位打扮得十分華貴的美麗女郎，帶了四位白衣裙的侍女，像是遊山的女客，沿山徑輕盈地向茅舍接近。
　　一位靈秀的村姑，穿得樸素卻清麗絕俗，手挽竹籃步出柴門，站在門前的曬物場中，微笑迎客。
　　「小妹妹，早啊！」為首的美麗女郎首先友善地打招呼：「討杯茶喝，方便嗎？」
　　「生火不久，須稍候片刻。」村姑更為友善：「諸位夫人一大早就來爬山？」
　　「來找人。」女郎向一位侍女領首示意。
　　「回主人的話。」侍女欠身說：「這位村姑不是江姑娘，小婢不會走眼。」
　　「哦！你們找姓江的？」村姑問。
　　「是的，這裡有沒有姓江的？」。女郎反問：「我這位待女曾經到過常德，看見過那位江姑娘。」
　　「哦！夫人指的是常德大西門江家的江芳華姑娘。」
　　「是的，就是她。」女郎欣然說。
　　「那麼，你們哪兩位是殺快刀江庭舉的兇手？」
　　七女臉色一變，這才發覺上了當，這位清秀的小村姑，原來是對頭。
　　「你是江家的什麼人？」女郎臉色一沉。
　　「我是報應神之一。」村姑的神色絲毫不變：「江庭舉遇害時，恰好碰上他的恩師，你們的誅心掌，沒能要了老人家的命，這叫做天網恢恢。後來，江庭舉的朋友妙筆生花羅昆，義薄雲天夜探白馬觀送了命，江姑娘及時逃出灃洲城。歷盡艱辛冒死趕往河南，天從人願請來了我們四海報應神。你們所做的事，不會否認吧？」。
　　「事已至此，我們不必否認。哦！四海報應種只有四位男的，怎又出現女的報應神了？小姑娘，你是不是有意唬人嗎？」
　　「你是武昌總壇的人嗎？」
　　「什麼武昌總壇？」女郎又是一驚。
　　「何必再裝樣呢？」村姑嫣然一笑：「我們已經完全摸清了你們的底細。彌勒教的總壇在武昌，貴教主確是白蓮餘孽，但決不提白蓮會，而知州的刑名幫閒張定遠，居然一口就說出白馬觀清虛教教主玉清觀主是白蓮會首腦，確是令人頗感意外。你如果是總壇派來的人，應該對我的身份來歷不陌生，應該知道我曾經與報應神合作過，加入報應神是順理成章的事。」
　　「我們不是總壇派來的人。」
　　「那就難怪了。現在，你已經知道報應神有女的了。」村姑欣然說：「而且不止我一個。以後更會逐漸增加，任何一位有正義感的少女，都會以能加入報應神為榮。」
　　「這裡你作得了主嗎？」
　　「可以。」
　　「我叫卜瑤姑。」
　　「哦！失敬失敬，原來是瑤宮三仙子的長仙玉瑤仙姑。我明白了。你們是四川來的人，貴教主在四川另有基業，好像是叫太清行館，對不對？」
　　「不錯，你的消息十分靈通呢。」
　　「四海報應神的消息當然靈通。哦！貴教主來了沒有？他應該來的，是吧？」
　　「該來時，教主會來的。你說，此地你作得了主。」
　　「是的。」
　　「你們上次毀了本教的江漢分場，本教不再計較。」
　　「謝謝。」
　　「這次，你們又毀了本教湖西的基業。」
　　「錯在貴教。對不對？報應神決不濫施報應，天下間不平事多如牛毛，那管得了那麼多？」
　　「我玉瑤仙姑代表本教，向你們承認錯誤，基業已毀，你們報應的目的已達；從今以後，你們不要管本教的行事，尊意若何？」
　　「除非貴教擴展的手段改弦易轍，不然休想報應神撒手不管。」
　　「你可不要斯人太甚了。」玉瑤仙姑冒火了：「本仙姑要和你們的主要負責人商談，可否請他出來相見？」
　　「其他的人皆不在此地，要談什麼。我可以作主。我已經明確地答覆你的問題，你還要談什麼？」
　　「小姑娘，你不夠份量。」玉瑤仙姑憤然叫。
　　「我告訴你。」村姑鄭重地說：「每一位報應神，都具有與高手名宿談判的份量，因為報應神處事的宗旨有一定的規範，你給誰談結果都是一樣的。」
　　「哼！」
　　「你動了殺機。」村姑冷笑：「這才是你來的目的。」
　　「這是你逼我的。」玉瑤仙姑露出了猙獰面目。
　　「你該說，是報應神故意引你們來搜山的。誰逼誰，明眼人一看便知。」
　　玉瑤仙姑哼了一聲，徐徐拔劍。
　　村姑從竹籃內取出長劍，將竹籃往門口一拋。
　　這瞬間，未來在兩側袖手旁觀的兩位女郎，突然搶先動手，事前毫無出手的先兆，身形之快無與倫比．乘村姑丟藍分神的剎那空隙，人影一閃便已近身。四支玉手形成天羅地網，兩面一合。
　　四個鋼管中，先射出十二枚牛毛飛針。
　　即使是宇內修至化境的無敵高手，也難在倉猝間逃過這救命的攻擊。
　　而對面的玉瑤仙姑，長劍尚未完全出鞘。可知這是計劃好的誘敵陰謀。
　　村姑一聲長笑，身形象泥人見水委地，而一團灰霧上升湧發，全身貼地向前射出，眨眼間便到了玉瑤仙姑面前，劍發人升。
　　兩女郎驟不及防，牛毛針落空，抓出的四支玉手也失去目標，反而被灰霧嚇了一跳，駭然急退，以為是可怕的毒霧，飛退丈外狼狽萬分。
　　劍鳴震耳，火星飛濺，玉瑤仙姑倉猝間接了村姑三劍，被逼退了兩丈左右，幾乎把身後的四名侍女誤傷，花容變色也十分狼狽。
　　村姑發出第二聲輕笑。向側逸走，勢如星跳丸擲，一躍三丈，三五起落便消失在屋側的山林內。
　　玉瑤仙姑七女怎肯甘心？發狂般跟蹤急追。
　　遇林莫入，林中容易受到偷襲，在野林中追人，尤其危險。
　　村姑入林後不久。速度便慢下來了，林中行走不便，有些地方連狗都竄不進去，因此，玉瑤仙姑七個女人，一直就盯緊村姑的背影，放膽窮追不捨。
　　追的人不可能一直走在一起，片刻便前後參差，難以相互照顧。
　　玉瑤仙姑追越一座山峰，前面二十餘步，村姑不斷發竄右掠，時隱時現，分枝撥葉聲一直就清晰地傳來，一直就無法擺脫緊迫追蹤。
　　追過一處山坡，村姑的身影突然消失了，再也聽不到分枝撥葉的奔跑聲息。
　　玉瑤仙姑不得不停下來，視野不良。必須靜下來恢聽聲息。
　　「咦！我們的人呢？」她轉身向香汗淋漓，呼吸不平靜急掠而至的一位同伴問。
　　「不知道呀！大姐。」同伴扭頭用目光搜索：「你追得太快，三妹與侍女們趕不上，大概還落在後面，我們等等看。大姐，那小潑婦呢？「
　　「躲起來了，在這一帶。」玉瑤仙姑恨聲說：「她走不掉的，她一個人不成氣候。」
　　「奇怪。怎麼不見男的報應神？」
　　「這潑婦在掩護男的報應神脫身。」玉瑤仙姑自以為是：「這些該死的傢伙消息靈通，定知道官府在對付他們，也知道我們四川與武昌方面的人手已經趕到，所以見機遠走高飛，這潑婦在這裡故意牽制我們。哼！只要擒住她，就可以知道報應神的去向。挖出他們的根加以撲滅，以報江漢香壇被挑的深仇大恨。」
　　「大姐，後面怎麼聲息毫無？」恐懼的神情，爬上二妹美麗的面龐：「三妹恐怕……恐怕……」
　　「咦！她們應該趕到的。」玉瑤仙姑悚然說：「糟！她們恐怕……出了意外，快，回頭去找。」
　　右方濃林深處，突然傳來一聲女性特有的驚恐尖叫。
　　兩人不加思索，立即循聲飛掠而走。
　　這是一座風景綺麗的山谷，清溪一線，在陽光下發出耀目的粼粼波光，青翠的山戀中鳥語花香。
　　小溪分一片如茵綠草的山坡上，公子爺打扮有如臨風玉樹的王大牛，站在及脛的柔軟綠草中，沐浴在陽光下，輕搖著描金摺扇，神情安閒觀賞風景。
　　玉瑤仙姑兩女，鑽出溪旁的密林，便看到對面草坡上的王大牛，本能地卻步。
　　「你們才來呀？」王大牛欣然打招呼？「你們分四路入山搜索。每一路都會碰上報應神，都會被逗弄得精疲力盡，被遂個剷除。好可憐。你們有五個人永遠不會來了，只剩下你們兩位仙姑啦！過來坐，草地上乾淨得很，歇息片刻恢復體力。小溪的水清涼甜美，解渴的上品，你們不妨喝幾口，洗把臉可以提神醒腦呢！」
　　玉瑤仙姑才收斂心神，知道大事不妙，自己的同伴可能真的完了，這次傾巢追擊，顯然是被誘人陷阱，大事休矣！
　　求生的念頭，壓下了強烈的恐懼，聰明的人知道該怎樣爭取生存的機會。
　　兩女喝了幾口溪水，鎮靜地洗了一把臉，裊裊娜娜向上走，一舉一動皆流露出美麗女人的特有魅力和風情，她們本來就是美絕艷絕的人間尤物。
　　王大牛首先坐下，年輕英俊的面龐有令異性入迷的笑容。
　　「如果你們膽氣夠，何以先吃些糕餅充飢，我想你們也該餓了。」他將一包爛餅放在前面的草地上：「人是鐵，食物是鋼，飢火中燒，什麼事都辦不成，尤其是與人動手拚命，空著肚子是極為危險的事。」
　　「謝了，我們還不餓。」玉瑤仙姑嫣然一笑道謝，在他的右前方八尺左右俏巧地坐下：「我姐妹久居四川，極少至下江走動，雖然久聞四海報應神的成名，但並不在意，沒想到這次無意中碰了頭，四海報應神果然名不虛傳，短短數天中，便把本教在澧州花了兩年歲月，辛辛苦苦建立的基業一舉摧毀了。」
　　「似乎貴教澧州的香壇，比江漢香壇的實力雄厚得多。江漢香壇獲得武昌總壇的全力支援，也支持不了多久。你們這裡迄今為止。仍具有強大的聲勢。呵呵！貴教主來了吧？」
　　「首先，你得明白，武昌總壇與我們四川方面的香壇無關，各有隸屬，僅有小的聲氣相通。」玉瑤仙姑糾正他的看法錯誤。「雙方的發展方向也不同，所以此地以清虛教的名目活動。清虛走的是玄門路線，與佛門彌勒有別。」
　　「殊途同歸，沒錯吧？」
　　「這……」
　　「名義上，仍然是李教主統率發展。」
　　「我不否認。」
　　「李教主來了嗎了？」
　　「除了少數親信，聖堂以下的弟子，誰也沒見過教主的聖者。」玉瑤仙姑搖頭：「即使見面，我也不認識。你認識嗎？」
　　「沒見過，但見面之後，我會認出他來，他在山西造反時入獄．留下了正確的底案。他身上的龍虎刺清圖案極為精美，頗以能降龍伏虎自傲。我有信心可以殺死他，他殺了成千上萬的人，我不會放過他的。」
　　「何必呢？閣下，你們報應神多次打擊本教．殺死了本教許多有身份地位的人，真等到教主親自找你們報復，你絕對禁不起教主降龍虎神功一擊。」
　　「真的呀？」
　　「我無意嚇唬你，這是事實。這樣吧，我在教中地位不低，在澧州還可以作得了主，尤其是玉清大法師入獄之後，我是最高的司令人。這裡的事，我承認其錯在我，你已經替江姑娘報了仇，本教不再追究，彼此各走各路，不再尋仇報復，尊意若何？」
　　「呵呵！在下的人已經離開，而貴教卻大舉追殺。你的話有多少誠意？」
　　「你其實也無意離開，本教不得不設法盡快趕你們走，因為本教弟子打算反牢劫獄，你們不走，影響本教的行動至巨。所以……」
　　「你們要反牢劫獄？」王大牛吃了一驚。
　　「不錯。玉清觀主是教主的親侍弟子，我們必須把他救出死因牢。」
　　「妄想。你們估錯了蕭知州，也估錯了張定遠的能耐，動牢反獄不會成功的。」王大牛不假思索地說：「至於你說你能作得了主，只怕未必，你們已經集中了四川與武昌兩地的重要人物，志在必得。四川太清行館的三聖者已經來了。他們的地位，比你們瑤宮三仙女高得多。我們且安心在此等候，不久之後，他們就可以趕來了。」
　　「哦！你知道我的身份？」
　　「報應神所知極為廣博。」
　　「你這位神貴姓大名呀？聽說報應神有四位……」
　　「我姓甚名誰無關宏旨，報應神也不止四個人。目前我叫王大牛，你就把我看成王大牛好了。」
　　「你們一個個改名換姓，實在沒有半點英雄氣概，沒有擔當……」
　　「哈哈！你說得對，報應神本來就不是英雄，只是一群打抱不平，以施行報應當作買賣的亡命殺手，毫無釣名沽譽念頭的武林無名小卒。每一件買賣，我們都有不同的身份，今天是周吳鄭王，明天可能是趙錢孫李，沒有什麼好怪的。貴效的李教主，為世所知的姓名有李午、李福達、張寅、郭淮、王善。其他不為人知的化名，還不知有多少呢！
　　至於你們的香壇，對外對內從不承認是白蓮會，以彌勒教、清虛教、太清行館等等名稱亂人耳目，你實在沒有譏諷報應神不是英雄的理由。如果你敢站在州衙前面，大聲宣告你是白蓮會的會徒弟子，再挖苦報應神尚未為晚，你敢嗎？」
　　「王公子，你我之間，實在沒有生死相見的必要，清虛教誘惑鄉愚，並不是什麼傷天害理的罪行，實在不必勞動你們報應神施行報應。難道說，我們沒有和平共存的可能嗎？」玉瑤仙姑語氣中有期盼：「我覺得，你我必定可以成為要好的朋友，本教所有的弟子，都會把你當作上賓，會答應你任何要求……」
　　「非常抱歉。」王大牛誠懇地說：「報應神不會過問貴教裹協鄉愚的事。只過問枉死的人命。澧州的事，玉清觀主已經入獄待決，這件事就此告一段落。報應神已沒有再追究的必要。你殺江庭舉滅口，是奉命行事怪你不得，所以報應神不為為甚。那天晚上你們三人能全身而退，並不是你們搖宮三仙子幸運，而是在下三位報應神沒存有殺你們的念頭。今天你們追來，就不夠聰明了。」
　　「你要殺我嗎？」
　　「現在不會，因為你還沒向我出手。以後，就難說了。不過，你會向我出手的，當你們的首腦人物到達，你們非聽命出手不可。」
　　「你有必勝的信心嗎？」
　　「信心非常非常的強烈。所以，你們最好見機退走，這時還來得及，這是你倆人最後的機會，機會稍縱即逝，千萬不要輕易放過了。」
　　「我現在退走，你會釋放我的五位同伴嗎？」
　　「會的，畢竟你們並非罪魁禍首。」
　　「謝謝，我立即帶她們離開。」玉瑤仙姑欣然整衣而起，另一位仙姑也隨之行動。
　　王大牛鼓掌三下，草坪右方的樹林中，村姑首先出現，後面一根長繩，拖了五個俘虜，向草坪走來。
　　「在下給你們一次機會。」王大牛向七個女人鄭重地說：「你們必須立即遠走高飛，再次見面，幸運之神決不會再眷顧你們了。」
　　獲得釋放的五名俘虜，身上的百寶囊與佩劍皆不曾被沒收，隨時皆可能拔劍重新發動攻擊。五女急急地在玉瑤仙姑身後，形成可攻可守的陣勢。
　　七星劍陣，雖然她們還沒有拔拔，魁左杓右，每人所站的星座分毫不差，隨則皆可能發動陣勢，眨眼間便可將王大中與村姑裹入陣中。
　　村姑站在王大牛身側，毫無警覺地捲收捆繩，似乎忘了對面相距僅丈的七位強敵。，
　　王大牛也毫無戒心，背著左手，右手摺扇輕搖，臉上有和藹平靜的笑容，真像一位正在觀嘗宜人風景的文弱書生。
　　機會太好了，七女只要向前一衝，就可將倆人裹入陣內，七支劍行雷霆一擊。
　　玉瑤仙姑竟然不敢下令發動陣勢，冷然注視神定氣閉的王大牛。
　　「你相當狠毒。」玉瑤仙姑陰森森地說：「哼！我不上你的當。」
　　「呵呵！我又怎麼狠毒啦？」王大中笑問。
　　「你希望我發動陣勢攻擊。」
　　「是嗎？」
　　「陣勢一發動，你就有殺我的藉口了。」
　　「真的呀？」
　　「山長水遠，後會有期。」
　　「在下也有此同感，因為總有一天，貴教主必定會與報應神澈底了斷，報應神是貴教發展的最大障礙和威脅，所以必須有一方被消滅而後已。那時，你們勢必與在下再次相逢，你們身不由己。唯一避免雙方生死相決的辦法，是你們趕快脫教。」
　　「那是不可能的。」
　　「事在人為，諸位。」
　　「承教了，告辭。」
　　「諸位好走。」
　　玉瑤仙姑稽首為禮，從容轉身舉步。
　　六女也在同一瞬間，轉身便走。
　　每個人都是向右轉的，每個人舉的都是左腳。
　　這瞬間，村姑剛將捆繩收完。
　　這瞬間，七女的劍出鞘，身形轉回、衝上、左掌拍出，劍隨後攻擊，風雷驟發，勢若山崩地裂。
　　七女都練有可怕的誅心掌，七掌同發，威力石破天驚，七支劍更是令人驚心動魄，分向倆人集中合擊。
　　這瞬間，生死須臾。
　　「鬼神愁！」是王大中與村姑的叱聲，震耳欲聾。
　　村姑手中的捆繩長有三丈，突然成弧形彈出，恰好擋住了匯聚而來的劍虹，也接住了襲來的可怕誅心掌力。繩抖出，劍亦出鞘，順勢分張。
　　王大牛袖底吐出戒尺，摺扇已先一剎那脫手飛旋而出，首先便擦過王瑤仙姑的頸右側，比鋼刀還要可怕，割開了皮肉。頸骨也被割裂。
　　一劍一尺鍥入劍山中，兩面一分，像山崩海立。
　　驀地風止雷息，人影重現。
　　王大牛站在東首，冷然將戒尺塞入袖內。
　　村姑則出現在西端，緩緩收劍入鞘。
　　一陣厲叫，一陣哀吟，一陣抖索．七個女人—一摔倒，倒在自己的血泊中。，
　　最後倒下的是二仙姑碧瑤仙姑，他就是先前唯一能跟上玉瑤仙姑的女郎。
　　「這怎……怎麼不……可……能……」碧瑤仙姑在草中掙扎哀叫：「天……哪……呃……」
　　遠處傳來一聲怪嘯，兩處方向都有人飛掠而來。
　　「五妹，救她。」王大牛向村姑說：「我毀了她的右手而已，讓她走。」
　　「四哥，縱虎歸山……」村姑顯然不同意。
　　「讓她回去如此這般一說，保證會嚇跑不少惜命的人，可以減少我們不少壓力。」
　　「對，四哥，交給我。」村姑向快痛昏了的碧瑤仙姑走去。這次，她先繳了碧瑤仙姑的劍和百寶囊扔掉。
　　碧瑤仙姑走後片刻，東面出現了鄭五和另一位村姑。接著，西面掠出周師爺，一手牽著江姑娘的右手，兩人飛掠而來。
　　東西兩面，追來的人像一群獵犬。
　　「老四，看你的了。」鄭五老遠就大叫。「妖道厲害，我和六妹挺不住呢！」
　　後面，除了三個年近花甲的老道之外，還有九名高高矮矮的男女，一個個輕功都相當高明。
　　「我這一面也高手如雲。」周師爺的嗓門更大：「天殺的！他們好像把全教的精英都派來了，好危險！」
　　追周師爺與江姑娘的人，共有十六名之多，追得最快的五個，全身象貌猙獰、高大如金剛的巨人。
　　「大哥，追你的五個混蛋是五方揭諦，武昌總壇的五路蕩魔元帥，難怪你吃不消。」王大牛亮聲叫，拾起玉瑤仙姑的劍：「我這一面輕鬆得很，瑤宮三仙子和四個女人。接不下我和五妹的一記鬼神愁，一下子就報銷啦！讓他們來吧！五位報應神給他們來一下鬼神愁，大概剩下的就沒有幾個了。」
　　白色的屍體，散佈在翠綠色的草地上，首先便收到震撼人心的威力。讓追來的人心驚膽跳。
　　「四哥，不能讓他們穩下結陣。」村姑五妹急急地說。
　　「對，先剷除五方揭諦。」王大牛壓低聲音。「這五個凶魔，是彌勒教專門派往各地鎮壓的殺手，殺人如麻，留他們不得。你負責接應江姑娘，她是個累資，有她在反而礙手礙腳。」
　　「不，我要和你並肩出手。」五妹沉聲拒絕。
　　「敵勢過強，你……」
　　「就因為敵勢過強，所以要和你並肩承當一切凶險和危難，就算你去上刀山，也少不了我一份。」
　　已無暇多說，周師爺挽著江姑娘飛奔而至。
　　「準備，鬼神愁。」王大牛把鬼神愁三個字的聲調提高了三倍。這是報應神之間的暗號和默契，意思是出手便用殺著，殺著出手有我無敵。
　　周師爺在江姑娘耳畔喝聲走，將她向前送出三四丈外，自己腳下略慢。
　　後面三四丈。高大的五揭諦毫不在意地跟到。
　　「鬼神愁！」周師爺、王大牛、五妹，同時出聲沉喝。兩面一衝，周師爺則回頭髮劍，三劍一尺幻化驚雷摯電，劍氣迸發勢若迅雷疾風，利刃斷裂人體的聲息，在行家耳中最為驚心.
　　暴亂中，血肉橫飛。
　　後面還有十一名高手，零星奔掠遠在三十步外，目擊這場可怖的狂野搏殺，眼看五個巨人在刀光劍影中崩裂，慘號聲令人心動神搖，氣為之奪。
　　三衝錯兩盤旋，暴亂的情景很快地結束。ˍ
　　周師爺從側方繞回，渾身浴血，呼吸一陣緊。
　　「老四，你一出，這些傢伙便土崩瓦解，我算是服了你。」周師爺搖頭苦笑：「我只能勉強應付兩個。」
　　「大哥，咱們三個報應神，對付五個自命天神的揭諦，勝之不武。」王大牛的嗓門象打雷：「等他們來，等他們結陣，刀刀殺絕劍劍斬盡，要他們下地獄。三哥，趕快過來。」
　　鄭五與六妹身後跟蹤狂追的三老道與九名男女，遠遠地便看到滿地屍體，留到劍氣飛騰中被宰割的五揭諦，驚得心向下沉，腳下漸慢。
　　鄭五奔到，汗流夾背。
　　「妖道會掌心雷。會驅六丁六甲，會放飛劍。」鄭五的話象連珠炮：「老四，只有你才對付了，我與六妹被殺得望影而逃，厲害。」
　　「彫蟲小技，何足道哉？三哥，看我的。」王大牛朗聲叫：「李教主的得意門人飛魔女，妖術通玄白日幻形，千變萬化，千軍萬馬中來去自如，五行遁術可以上天入地，但在我的劍下，神形俱滅。喂！」他高聲大叫：「你們不是四川行館的三聖者嗎？你們是四川總壇的護主大法師，據說道術比教主的親傳門下更高明。那天晚上與瑤宮三仙子暗算在下的那位老道，沒嘗到在下煉魂段魄的玄門降魔絕技，你就用五行遁術逃走了。今天光天化日之下，你如能遁走，算我報應神栽了，來吧！」
　　三老道乾脆不走了，你看我我看你，遠站在三十步外，不知該怎辦才好。
　　這是令人好笑的陣勢，中間是站在屍堆裡的三男兩女報應神，和驚得不住發寒僳的江姑娘。東面一步外，站著三老道和九名男女高手。四面一步外，十一名高手個個臉色泛灰。
　　如果三方面都不動，永遠解決不了問題。
　　「你們不會合嗎？」王大牛再次大叫：「三十三比六，你們佔了絕對優勢。怎麼？大家就這樣遠遠地，你看我我看你等天黑嗎？」
　　「那我們就先攻擊三爐主。」周師爺大聲說：「他們是四川來的人，地位最高，打蛇打頭，三妖道就是頭，咱們動手。」
　　剛向東面移動，南面小溪對面樹林中，搶出一群丁勇，還有不少巡捕．張定遠和捕頭羅鐵塔羅孝先，在兵勇的擁簇下奮勇而來。
　　三老道臉色一變，發出撒走的信號，三十三個象烏鴉，轉身飛搶而走。
　　官兵巡捕立即分為三路，兩路狂追逃走的人。
　　周師爺不走，六個人一字排開迎客，手中劍耀目生花，隨時皆可能發動猛烈的攻擊。
　　張定遠與羅捕頭帶了一隊人，足有五十名之多，在前面列陣，但卻不敢衝上。
　　「你們。」張定遠皆同羅捕頭上前，官腔十足：「殺了這許多人，官司你們打定了。」
　　「打你他娘的狗屁官司！」王大牛擺出潑皮象：「你心裡明白，你找不到苦主，也找不到兇手……」
　　「你們就是兇手。」
　　「真的呀？我們是誰？」
　　「你，王大牛……」
　　「哈哈！天下沒有十萬個王大牛，至少也有九萬，你去找吧！你這狗雜種來得不是時候誤了我們的大事，跑掉了教匪的首腦，我要作賠。」王大牛氣勢凶凶，右手劍左手有戒尺：「我承認你很了不起，消息靈通，每件事你都搶先一步插上一腿，專在我們報應神後面檢便宜。今天你要是不來，那些首腦絕對跑不了。你要是不賠，哼！」
　　「你……你想怎樣？」張定遠色厲內茬，向後退。
　　「我要殺你個血流成河。」王大牛咬牙說：「你這五六十個人，我一個人就可以在片刻間把你們屠光。」
　　「你……你要造反？你……」
　　「造反又如何？你怎麼呈報？報王大牛造反？報四海報應神造反？我要宰了你！」
　　他衝前兩步，張定遠卻退了五六步。
　　「你……你要……」張定遠驚恐地叫。
　　「我要把玉清觀主三妖道交出來。」
　　「你殺了我好了。」張定遠不退了：「妖道已成了死囚，認了罪，只等呈交定案，把人交給你，知州大人死路一條。誰也負不起這重責。」
　　「我正打算殺你，商洛南一門老少，可說是你逼死他們的。」
　　「商洛南通匪有據，我一點也沒感到有愧於心。」
　　王大牛疾衝而上，一劍點出。
　　張定遠尖叫一聲，雙手抱頭向下挫倒。
　　王大牛哼一聲，劍尖壓在張定遠的頂門上。
　　「咱們走吧！」周師爺搖頭苦笑。
　　「叫他們走。」王大牛收劍，一腳將張定遠踢翻，凶狠地說：「今後，你如果再敢派人跟蹤。在下一定毫不留情地殺死你。帶了你的人，滾！」
　　順林鋪有兩家客店，周師爺分往了兩間客房。三位姑娘共住一間，江姑娘武功差勁，必須由五妹六妹照顧，免生意外。
　　鄭五善於打聽，跑了一趟州城，來回一百里。除了打聽消息，他另有要務。
　　清虛教的有頭面人物已經向荊州方向逃，三位爐主大法師領了一群劫後餘生的首腦，可能已經逃到荊州，乘船逃回四川去了。
　　灃州，已經沒有彌勒教的徒眾，樹倒猢猻散，白馬觀換了香火道人。
　　禍首玉清觀主已經入獄待決，殺快刀江庭舉的瑤宮三仙子已死了兩個，江姑娘的大仇已報。至於商洛南一門死難的事，已經無法追查了，即使查，也必定與玉清觀主有關，沒有查的必要。
　　報應神這次的買賣，顯然賠定了，白馬觀玉清觀主裹脅得來的財物，已經入了官。
　　這天，鄭五還沒回來。五人在客院的小廳進膳，趕走了伺候的店伙。
　　「現在我們所要做的事，是送江姑娘返家。」周師爺有點沮喪：「前後花了三個月工夫，一兩銀子也沒賺到，反而讓這個蕭知州發了大財。該死的！這個鬼官竟然這麼厲害。」
　　「大爺，家母說……」江姑娘期期艾艾地說：「所許諾的家產……」
　　「江姑娘，別說這些蠢活。」周師爺笑笑：「報應神從不向苦主索報酬，你可不要壞了我們的名頭。我告訴你，除了我們這位六妹之外，我們都是百萬富豪。」
　　「六姐姐。」江姑娘拉住了六妹，眼中有期盼：「能不能讓我參加你們？我的武功雖然不好，但我肯學，我……」
　　「江姐姐，千萬不要動這傻念頭。」六妹含笑拍拍江姑娘的手臂：「不瞞你說，我們都是出生入死的人，你的武功根基太差，這時學已經來不及了。報應神每個人都要獨當一面，每個人的身份都極端秘密，而你卻是常德盡人皆知的姑娘，你參加不啻替你江家帶來橫禍飛災，你明白我的意思嗎？」
　　「這……」
　　「算了，你連想都不要想。」周師爺說：「奇怪，老二怎麼到現在還沒趕來，會不會是在岳州出了意外？真教人耽心。」
　　「二哥是成了精的老江湖，我倒不耽心出意外，恐怕有事給耽誤了。」王大牛顯得神情輕鬆：「等二哥回來之後，咱們先送江姑娘回常德，再趕往岳州，這裡留下暗記，就可以動身了。五妹，你要不要順便回家一趟？」
　　「不，上次我已經托人帶信回家了。」五妹笑笑：「除非你陪我走一趟。」
　　「在案件結束，完善策劃安全離境之前，決不可以自行走動亂腳步。」周師爺鄭重地說：「你兩個冤家不要亂出點子，被有心人盯上了，可不是好玩的。老二進城打聽消息，求證彌勒教的人是否確已撤走，在未獲得確證之前，我們不能有任何疏忽。」
　　「對，今晚的戒備尤須加強。」王大牛說：「大哥，我想跑一趟死囚牢。」
　　「你的意思是……」
　　「看玉清觀主的現況。」王大牛眉心攢得緊緊地：「不知怎地，我總覺得有些什麼地方不對勁，迄今為止，我還沒與玉清觀主照過面，我總覺得心裡放不下。」
　　「死囚牢必定戒備空前森嚴，不易接近。」周師爺說：「那張定遠極為狡詐陰險，身懷絕技，卻裝得像個膿包，這個人十分可怕。他會在死囚牢布下天羅地網，說不定是針對我們而布的呢！」
　　「大哥，當然去偵查的人不是王大牛。」王大牛說得信心十足：「就算真有天羅地網，也困不住我的。」
　　「也好，晚上你去走一趟，我也覺得有某些地方不對勁，真得進一步瞭解才行。」
　　到州城來回有一百里，是相當辛苦的。但在王大牛來說。五十里一個時辰就可以趕到。
　　天一黑，一個老態龍鍾的人，抄小徑奔州城，遠出十餘里之後，腳下突然加快，有如千里駒奮蹄奔馳；他就是王大牛，這時變成一個不起眼的古稀老人。
　　天亮後不久，六個人神彩飛揚通過州城南下，以稍快的腳程，奔向常德府城。
　　他們是毫無牽掛地走的，因為灃州的事已結束了，目下唯一善後的事，是把江姑娘平安地送回常德。
　　昨晚王大牛夜探死囚牢，深入重重警網，看到了死囚牢中的三妖道。
　　他不認識玉清觀主，但周師爺和鄭五認識，他已從兩人的口中，瞭解妖道的相貌。
　　三妖道中，確有玉清觀主和玉虛，腳下有三十斤的腳鐐，氣色甚差。
　　鄭五也獲得正確的消息，彌勒教外地來的高手，皆已向北遁向荊州，本地的一些地位高的人，也紛紛隨後溜之大吉，各地的秘壇背巴解散，一些香主首要人物皆遠走避禍，到外地親友家中避風頭。
　　官府方面，正加緊追查各秘壇的負責人，風聲鶴唳，草木皆兵。
　　彌勒教在灃州建根基的大計，算是成了泡影，至少已到了瓦解的邊沿，不久將被官府徹底撲滅，不可能死灰復燃了。
　　所以，他們一無牽掛地離境，這趟買賣虧定了，但他們不在乎。
　　三個行商打扮的人，坐在十里亭內歇腳，熱列地談論一些各地見聞。看到從事外經過、神彩飛揚的六男女，不約而同地呀然目迎目送，這是最正常的反感。
　　目送六人的背影去遠，三行商臉上的神情漸變。
　　「我真不明白，長上為何不傾全力一搏？他們只有六個人。」那位留了小鬍子的人咬牙說：「三聖者不戰而退，委實令人失望，難道這幾個小輩，真有諸天神佛的能耐？哼！我……」
　　「你，你最好乖乖閉上沒遮擋的嘴。」另一位面目陰沉的人說：「四海報應神威震天下十餘年。多少妖魔鬼怪在他們面前倒下，從來就沒失敗過。本教秘壇滿天下。聲威如日中天，江湖群豪聞名掩耳而走，卻一而再栽在他們手中。如果你知道江漢秘壇損失之慘；你就不會說這種話了。真要破釜沉舟與他們一拼，你知道要損失多少人嗎？」
　　「這……」
　　「兄弟，剷除四海報應神這一天會來的，但不是現在。本教不會忘了深仇大恨，報應神也不會從此不干涉本教的行事。早晚會作一徹底了斷．你等著好了，不怕沒有機會。他們離開了，該是值得高興的事，咱們回去吧！」
　　「不跟去看究竟？」
　　「跟到常德？不，常德目前沒有我們的人，不是我們的勢力範圍，萬一被人發現，本教日後向常德發展建立秘壇的事，恐將十分困難。往下跟，不是你我的事。」
　　灃州到常德約有兩百四十里，兩日程。
　　周師爺不打算趕路，他希望後面的人能加快趕上來。灃州他們留有記號，留給一直就不曾露面的老二。老二的調查路線在岳州，迄今仍不見趕來會合，想必被意外的事故耽誤了行程。記號表明灃州事了，要著二趕快到常德會合，再策定離境事宜。
　　這一天，他們走了百里以上。申牌初，他們越過清化驛，天色還早，決定再趕四十里，到鰲山輔落店。
　　清化到鰲山鋪。四十里全是小山與丘陵區，是常德府與灃州的交界處。離開清化，算最脫離灃州的轄區，那位厲害的蕭知州與張寶遠，這時該玩不出什麼花樣了。
　　他們身後里餘，有一位穿了青綢長衫的仕紳型爺字號人物，帶了兩名打手型的保鏢，與及挑了箱籠的健僕．悠哉游哉地趕路。
　　繞過一座小山腳，後面大踏步跟來一位黑凜凜大漢。背了一隻包裹，手中點著一根黃竹打狗棍，腳程甚快。
　　腳步聲吸引了仕紳主僕四人的注意，不約而同扭頭回望。由於大漢腳程快，官道卻又不太寬，彷彿像一輛大車，向四人身後衝來。
　　「這不知死活的蠢漢！」一位保鏢手扶刀靶轉身不悅地叫：「不長眼睛想找死嗎？走兩邊！」
　　大漢一怔，腳下一慢，從四人的右首超越，銳利的眼神逐一打量四人的神情。
　　目光掠過仕紳右耳後髮根，大漢眼神微變。
　　仕紳的目光，也在最後轉臉一瞥中，突然變得陰森凌厲，哼了一聲。
　　「慢！」仕紳突然轉身橫移兩步，劈面攔住伸手冷叱。「尊駕貴姓大名呀？」
　　「咦！你這是幹什麼？」大漢止步呀然問。
　　這瞬間，他已陷入包圍，連挑箱籠的健僕，也放下擔子用扁擔堵住了後路。
　　「你認識在下，對不對？」仕紳陰笑：「不必急於否認你的眼神已經暴露你心中的秘密。」
　　「你又是誰呀？在下應該認識你嗎？」大漢仍在裝糊塗，暗中行功戒備。
　　「何必呢？閣下。」仕紳臉色一沉：「你認識我，而我卻不知道你是老幾，豈不是太不公平嗎？」
　　「在下也許認識你，可是先前還不敢確定。」大漢也臉一沉：「經閣下用這麼惡劣的態度問，在下確是知道碰上什麼人了。哈哈！狗改不了吃屎，你依然凶性不改。」
　　「說說看？」
　　「五方游神陸永斷，彌勒教西路總提調；你原來是橫行山西陝西的黑道大豪，與漢中賊交往密切的凶梟。」
　　「哦！你很厲害，閣下又是那座廟的大菩薩呀？」
　　「神。」
　　「神？」
　　「八方土地。」大漢怪笑：「不折不扣的神，比你這偏神公平正直一萬倍。呵呵！這可是你找上我的。」
　　「報應神之一！」五方旅神大吃一驚：「你……你反而盯……盯在咱們後面……」
　　「盯在後面？哦！本神明白了，哈哈哈……」八方土地仰天狂笑，聲傳數里外，歸森的倦烏，被狂笑聲驚得再次飛起。
　　健僕反應甚快，火速打開箱籠，將一把連鞘長劍拋給五方游神，自己也取用一把潑風刀。
　　八方土地支棍而立，毫無阻止對方取兵刃的意思，僅將包裹丟至路旁，任由對方完成四面合圍。
　　五方游神與八方土地面面相對，氣氛一緊。
　　「呵呵！晉陝與湘西天南地北，你以為這裡沒有人看出你的底細吧？」八方土地怪笑，棍舉起了：「你有耳後髮根那條對口疤，是蛇娘子的彩虹鉤給你留下的終生標記，報應神存在你的全部檔案，你雖然臉部經過化裝易容，這疤痕標記你卻設法掩藏起來，真是天綱恢恢呢！」
　　五方游神一聲冷叱，一劍點出。
　　可是，八方土地卻突然飛躍而起，倒飛丈高，再快速地後空翻，遠出三丈外，從那位堵住後路的打手上空越過，速度駭人聽聞。
　　原來五萬游神點出一劍並非可怕的殺著，殺著是右手袖底飛出的三枚對面決難看到的透骨針。
　　三枚透骨針落空，遠出五丈外，針飛走之後，八方土地翩然飄降。
　　「你這狗養的雜種陰狠已極，果然厲害。」八方土地開始遊走。躲閃從三方衝來的三把刀，目中發出粗野的咒罵：「本神已經知道你的底細，當然知道你身上到底有多少牛黃馬寶，你已經沒有裝針的機會了。」
　　三刀一劍，走馬燈似的追逐著八方土地，形如瘋狂。但八方土地大笑著閃掠如飛，既不接招也不回手，任由對方八方追逐堵截，手點著竹棍遊走自如，眼看要換上一刀，但眨眼間人已出現在另一方向去了。
　　「你這個雜種又是黑道梟雄又是匪盜，投入彌勒教又兼教匪，真是身份愈來愈複雜，財路愈來愈廣，但每一文錢都沾了血腥邪氣。」八方土地一面閃避一面笑罵：「我八方土地不找你。已經算你祖上有德，你居然找上我來了。俗話說，莫道上蒼無報應，舉頭三尺有神明。你這雜種壞事做盡，過去一直活得十分快活如意，今天可走了亥時運，碰上我報應神……哈哈！你走奪了？」
　　五方游神發出一聲信號，四人抽身撤退狂奔。
　　八方土地支棍哈哈狂笑，並不追趕。
　　五方游神逃得最快，一躍三丈，三兩起落便已遠出十丈外，脫離險境，往北飛逃。
　　前面路旁閃出周師爺英俊雄偉的身影，右手輕拂著一根用來捆人的牛筋索。
　　「衝上來，閣下。」周師爺笑說：「在下讓你快活快活，報應臨頭！」
　　情急拚命，五方游神已別無抉擇，發出一聲獸性的怒吼，劍狂野地攻出一招飛星逐月，身劍合一進招奪路。
　　牛筋索像一條蛇，突然貼地竄出，索頭一升一絞，奇準地纏住了五方游神的右腕。
　　五方游神發出一聲亟叫，身形猛地飛起，在砰然大震聲中，被摔翻在地，立即被周師爺跟上一腳踢昏了。
　　倆打手和健僕，是向兩側落界越野逃走的，但僅逃出二三十步，便被突然現身的人堵住了。
　　七個人坐在路旁的草坡中商談，四名俘虜被弄昏捆放在一旁。
　　八方土地是報應神的老二，他是剛從岳州趕到的，在澧州找到留下的暗記，便匆匆地往常德趕，沒料到半途追上了。
　　八方土地先靜聽澧州事故的經過，一面從百寶囊中取出一些薄冊攤放在草地上。
　　「聽你們這麼一說，恐怕你們找錯對象了。」八方土地一語驚人：「你們看。這是我在岳州所查出的結果。為了調查在岳州暗中活動的一批神秘人物去向，我浪費了不少時日
　　其一，知州蕭承恩攜眷赴任，在岳州知府的盛情款待下，在賓館一住半月，原因是所雇的船突然損壞待修。
　　其二，蕭知州並沒帶有幕客師爺。僅帶了幾位窮親戚壯行色。三位主要的人是：舅老爺禹成棟，一位只會管小帳的平常人；蕭知州的老鄰居，一位對栽花蒔草頗有心得的花匠馮一飛；老管家禹成棟，一位婆婆媽媽型的老好人。
　　其三，蕭知州僅帶了三位僕人，其中沒有張定遠其人。
　　其四，受雇送蕭知州過湖赴澧州任所的客船，之後便失了蹤，岳州府方面，已以可能遭風濤沉沒失蹤的理由予以除籍。
　　其五，蕭知州在岳州投文期間，岳州方面有不少江湖神秘人物活動，可惜為期過久，無法進一步追查。」
　　八方土地的辦事能力相當強，不但把蕭知州隨行的男女老幼名冊抄來，連蕭知州的履歷年籍的資料，也從府衙的檔案中原文照謄弄來了。
　　年籍資料中，有指紋箕斗的記載，當然也留有印紋。八方土地無法取得印紋，僅將雙手的箕斗次序原文照錄。
　　按蕭知州到任時的人數對照，與原來隨行的人數相差了兩倍左右，這些多出的人，是從何處冒出來的？
　　眾人聽完、看完，老四王大牛第一個憤怒地跳起來。
　　「天殺的壞種！」他破口大罵：「咱們把清觀主作目標，拚命鑽牛角尖，到頭來真正的壞種。卻最那位假的蕭知州，我要回去找他。

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