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石英選礦場——汞齊化——“篩尾渣”——內華達第一座石英選礦場——火試——精明的化驗員——我堅持要求增加工資 過去，我已經認識到要掘進地球深處挖出所覬覦的礦石是一件多么艱難，多么漫長而又多么使人喪气的工作；現在，我才知道，采掘只是一半工作，而從礦石里提煉出銀才是另一半既沉悶又繁重的工作。我們早上六點就出工，一直干到天黑。這部机器是一台蒸汽式六錘搗礦机。六根長長直立的鐵棍，粗如成人的腳踝，下頭包了一大團鋼鐵，架在一起，象一座大門，它們在一個叫做“搗罐”的鐵箱子里一起一落，上下沉重地跳動。每根搗錘或鐵杆都重六百磅。一個人成天侍候在這搗罐前，用大錘把銀礦石砸碎，然后鏟進搗罐里去。鐵杆不停地跳動，把礦石搗成粉末，注入搗罐的水流把它混成岩漿。最細的物質通過一只鑲在搗罐上的精巧的鐵絲网壓了出去，沖進經過蒸汽机加熱的槽里——叫做淘盤。淘盤中的液体由旋轉的“攪拌器’不停地攪和著。搗罐里總是留著些水銀，它吸附一些分离出來的金銀物質，抓住不放；每隔半小時，水銀通過一只震動的鹿皮口袋，呈雨霧狀噴進淘盤里。經常加進定量的粗鹽和硫酸銅，除去裹住金銀的粗金屬，使其不再与水銀結合，以促進汞齊化反應。我們得不停地干這些討厭的事。淘盤流出的髒水源源通過一條寬寬的木槽，流進深溝。人們以為金銀微粒不會漂浮在六英寸深的水面上，但事實卻是如此；為了攔住它們，水槽里安置了粗毯子，再有，橫過木槽，到處都安裝有水銀的障礙物——格條。每天晚上都得收拾格條，沖洗毯子，以取下上面積聚的寶貝——在這無盡的麻煩之后，每吨礦石里還有三分之一的金銀流到深溝里的木槽盡頭，待以后再來處理。沒有什么事情比提銀更令人惱火的了。那個厂里從來沒有空閒時間。事情沒完沒了。很可惜亞當從伊甸園被赶出來后沒有直接來到石英場，体驗一下“用額頭上的汗水換取面包”到底是什么滋味。白天，每隔一陣，我們得把礦漿從淘盤里舀出來，乏味地在一個角勺里“淘洗”——一點一點地淘出勺外，直到最后勺里只剩下些昏暗的水銀液滴為止。如果它們變軟或易于變形，得往淘盤里加進些鹽、硫酸銅或別的什么化學雜碎，以維持反應；如果它們變脆、變色，那它們上面就附著有金銀，結果，就需要再加些水銀。如果沒有別的事可干，總是可以去篩“尾渣”。就是說，可以把通過木槽的沙子鏟起來，拋到十張豎起來的鐵絲网上，分离出來，以備進一步淘取。汞齊化過程隨机器的不同而不同，還包括淘盤和机械式樣的差异，有一种极大膽的設計，效果极佳，使淘礦漿不用“篩尾渣”，但沒有采用這种辦法。在世界上的一切娛樂中，用長柄鏟在大熱天篩尾渣是最不好玩的了。 周未，机器停了，我們“做清洁”，就是說從淘盤和搗罐里舀出礦漿，仔細地沖掉泥沙，直到只剩下長期積留下的水銀和它們俘獲的財寶。我們把這些東西弄成沉重、密集的雪球，堆成閃亮、富麗的一堆，以備檢驗。造這种雪球毀掉了我一只漂亮的金戒指——這是由于無知；由于水銀浸入戒指，就象水滲入海綿一樣輕松——分离了里面的物質，使戒指斷成了几節。 我們把水銀球裝進一只蒸餾罐，上面有一根管子連著一個水桶，然后焙燒加熱。水銀變為气体通過管道進人水桶，水再把蒸汽變成美妙的水銀。水銀很昂貴，他們從來不浪費一滴。打開蒸餾罐，里面就是我們一周的勞動成果——一塊洁白，象霜一樣的銀，有兩個人頭大。大約里面有五分之一是金，但從顏色上看不出來——就是含金三分之二也看不出來。我們把它熔化，倒進一個鐵磚模里將它鑄成一錠。 經過這种乏味繁重的過程得到了銀錠。這座工厂是當時開辦的許多工厂中的一家。內華達的第一座工厂建于伊于谷，是個沒有多大意義的企業，同以后的弗吉尼亞城和其它地方的無數企業相比算不了一回事。 在銀錠上切下一塊，用來“火試”——用這种方法來确定金、銀和賤金屬的比例。這是個有趣的過程。把試樣敲成紙一樣薄，放進一架天平秤，（這种天秤十分精巧靈敏，如果你在上面稱一張兩平方英寸的碎紙頭，然后用粗芯軟鉛筆在紙上寫下你的名字，再稱一次，天秤就會明顯地顯示出增加的重量。）然后，把一小塊鉛（已稱過）和這塊銀片卷在一起，放進一個叫做灰皿的小容器里加高熱熔化，這种灰皿是用壓縮骨粉在杯狀鋼模里鑄成的。粗金屬氧化并同鉛一起被吸進灰皿的小空隙中去。留下一個純淨的金銀小滴或小球，把它准确地稱一次，化驗員就知道了銀錠中粗金屬的含量。現在，得把金与銀分离開來。把這小球敲成薄片，放進爐子，在高溫中放片刻；冷卻后卷成管狀，在一個盛有硝酸的玻璃器皿中加熱；硝酸熔解了銀，留下純金，以備稱量。在熔解銀的容器中加入鹽水，銀又恢复它的本來面目，沉到底下。現在，除了稱出它的重量，無事可做了。這樣，就知道了銀錠中各种金屬的比例，化驗員在上面打上戳記，標明其价值。 現在，精明的讀者不用提示也會明白，投机的礦主要從他的礦中拿出一小塊岩石來進行火試，以賣掉該礦，是不習慣于把他庫房中价值最小的那片礦石拿去檢驗的，而是恰恰相反。我曾經看見有人在一堆几乎毫無价值的石英礦石里翻檢了一個小時，最后找到榛子大的一塊，它含有丰富的金銀——就把它留下來拿去火試！當然，火試會證明，每吨這种礦石產值為數百美元——由于這樣的化驗，許多毫無价值的礦給賣掉了。 化驗員是個美差，因此，偶爾也會有一些并無嚴格的科學知識和能力的人從事這項工作。化驗員從拿來的化驗樣品中得到极大的好處，有時，他甚至可以壟斷這個企業。不過象所有獲得成功的人一樣，他也會受人忌妒，受人仇視。別的化驗員會密謀反對他。他們糾集當地的名流參与密謀，以表明他們才是真正無私的。他們從木匠的磨刀石上敲下一小塊來，讓一個陌生人帶到一個有名的科學家那里去化驗。一小時后，結果就出來了——它表明，一吨這种岩石含銀1．284．40美元，含金366．36美元！ 報紙將早已准備好的稿件刊登出來，那個有名的化驗員“在兩天內”离開了該城。 這里，我要順便提一下，我在那個礦場只呆了一個星期。我告訴老板，如不增加工資，我不愿再呆下去了，盡管我喜歡選礦場，并且迷上了它；在這么短短的時間內，我以前還從來沒對任何職業產生過這樣的纏綿之情；我覺得沒有任何事情比往搗罐里填料、篩尾渣更使人增長見識，沒有任何事情比蒸餾水銀，洗毯子更有助于提高道德品質了——盡管如此，我還是非要求增加工資不可。 他說他每周付給我十美元，他以為這是一筆相當可觀的款子了。他問我想要多少。 我說，考慮到這是困難時期，合情合理地講，我每月只要四十万美元就是了。 他命令我從房子里滾出去！然而，當我回顧那些日子，回想起在那個礦場干的那些十分艱巨的勞動，我還遺憾沒有向他要七十万。 不久，我同別人一樣，又被那美妙的“膠泥礦”弄得瘋瘋癲癲，并開始作准備，利用任何可能的机會去設法獵獲它。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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