看建安七年的八月，高順率領兩萬兵馬進駐徐州，與徐州刺史蕭大聯合防守，高順從許昌出發，直接進入芒碭山，然後轉折駐軍靈壁，不僅有據守抗敵的架勢，更多的則蘊藏著反守為攻的意圖，要知道，靈壁與彭城之間的形態就彷彿一把剪刀，可直逼小沛城下，只不過因為曹操援軍徐州，近十萬兵馬囤居小沛，蕭大也不敢妄動，兩軍呈對峙狀態，然而就在八月的一個夜晚，小沛城中忽然竄出無數黑影，遁入那九里山中，隨即便悄無聲息地消失殆盡，然而這一切，蕭大的斥候部隊卻沒有發現，小沛城也是一卻如故，夏侯淵和李典兩人依舊每日都造工事，要站穩小沛城，防禦力量不能薄弱，然後他們才能夠放心大膽地與徐州兵馬放手一搏！
徐州方面，雖然劉協調撥兩萬兵馬協同防守，但兵力也只能說是夠用，原本彭城守衛也只有兩萬，蕭大從下邳近八萬守軍中調出兩萬，現在，彭城與靈壁之間的總兵力超過六萬，雖然比不得曹操的十萬大軍，但是依照地勢和徐州的百姓的鼎力支持，實力與夏侯淵部眾也算伯仲之間，只不過雙方俱都在等待一個機會，等待能夠一擊必勝的機會！只要這個機會出現，蕭大不惜會從下邳發兵渡過汶水，直取小沛！
就當劉協將注意力放到了徐州戰場上時，一場突變卻打亂了他所有的盤算，九月，曹操的五萬大軍突然出現在漢中百十里外的城固，這不僅讓劉協大驚失色，漢中的張魯也如同受驚的兔子一般，亂了方寸，同時震懾到的還有益州的劉璋，這一變化，彷彿在波光如鏡的水面上投下一塊巨石，漣漪一直擴散到兩岸的蘆葦從畔，連西涼的馬騰也因為此事止步觀望！
原本劉璋因為法正與張松之言，進攻張魯，雙方為奪德陽已經鬥了數場，不過因為劉備的緣故，益州的軍事力量被江州一戰牽累，損失近半，因此，儘管劉璋令嚴顏全力奪取德陽，但兩軍依舊互有勝負，而近日，因為嚴顏力斬張衛，戰局逐漸趨向劉璋，但偏偏就在此刻，曹操的五萬大軍悄無聲息地出現在了漢中城外！
因為這個消息，德陽城內外的兩軍頓時默契地罷手，而此刻，曹操的一封招降書卻遞進了漢中城內，張魯的太守府內，謀士閻圃正端著一杯香茗輕酌了一口，然後將茶杯緩緩放下，這才徐徐道：「大人，如果咱們拚死守衛漢中，不知大人有幾成勝算？」
「這個！」張魯沉吟半響，如果奮力與曹操一戰，或許憑借經營漢中多年的基礎，將曹操拒之門外，也並非沒有可能，可是曹操揮軍五萬，興師動眾而來，便也是有一搏的打算，若自己拚死守衛，萬一敗了，以曹操的性子只怕他張魯也活不了，可若勝了呢，如果勝了，自己與曹操之間便算結下仇怨，萬一他朝曹操與劉協之戰分出勝負，曹操獲勝，那他張魯依然是死路一條！而另一方面，張魯是五斗米教的教主，如果歸降曹操，只怕曹操也不能容許有他這麼一個教，他這麼一個教主的存在，所以張魯卻是一時陷入了兩難！無法定論！
閻圃跟隨張魯多年，張魯的心思他再清楚不過，在這個節骨眼上，也只有他才能夠點醒張魯，而歷史上，張魯的歸降也正是閻圃從中使了力氣，最後才能被曹操所容！閻圃忽然微微一笑：「大人，張衛將軍的屍體已經運回漢中，何時入葬還的大人定個時間呢！」
張魯一愣，他不明白閻圃為什麼會在這個時候提到張衛，這個張衛便是張魯的弟弟，不過兩人素來政見不和，而五斗米教的教會內部也沒有這個張衛的職位，因此，張衛對張魯是深恨之，久而久之，張魯對這個弟弟也沒了任何耐心，而這一次，派他和楊任守衛德陽，便也是閻圃的計謀，目的就是希望能借劉璋之手除去張衛，可是誰曾想，張衛是死了，可曹操又突然牽涉進來，而眼下他們討論的是如何面對曹操，可閻圃突然提到張衛，他卻是完全糊塗了！
閻圃見張魯沒有明白自己的意思，心中暗歎，轉而卻沉聲道：「大人何妨想想，若我軍真的將曹操抵在漢中城外，那結果會是如何？」
張魯見閻圃又賣了個關子，不耐道：「你有什麼話直說便是！」
閻圃臉色微紅，這賣關子其實就是他們這些聰明人賣弄的一種手段，可現在張魯如此不懂「風情」，倒讓他有些不悅，不過張魯畢竟是他的主子，閻圃調整了一番心情，這才道：「大人想想，我軍若是奮力與曹操一戰，必然損兵折將，元氣大傷，縱使殺退曹兵，只怕也有鼠輩趁虛而入啊！」
「鼠輩？」張魯頓時明白過來，他現在正與劉璋交兵，如果轉而再全力對付曹操，若是勝了，豈非白白讓劉璋撿了便宜？屆時，劉璋兵發漢中，他自認與曹操一戰之後，是沒有能力再應付劉璋的，可一但自己歸順曹操，甚至可以借曹操的力量滅掉劉璋，他與劉璋廝鬥這麼多年，眼下，倒也可以算作是一個機會！只是想到這裡，張魯的眉頭又蹙了起來！
閻圃見張魯明白自己的意思，忙補充道：「大人，雖說曹操不會承認咱們教會，但是比起性命，教會倒是可以暫時拋卻一旁，有句話叫做留得青山在，不怕沒柴燒，興許日後咱們教會也會有翻身之日呢？「
張魯點了點頭，閻圃之言確實有理，只要他的五斗米教教眾尚在，他日振臂一呼，便也能夠重振教會，也不算侮辱了他祖上的基業，想到此，張魯微微沉吟，少頃，忽然抬頭問道：「既然如此，咱們就該商量商量開城歸順的條約！」
閻圃微微一笑：「我也正有此意，曹操兵發我漢中之地，實則是為了對付劉協，所以他也並不希望時間拖久，咱們的條件也就可以適當提高，只要不逾越曹操的底線，相信大人應該能夠贏取最大的利益！」他說罷，望向張魯，兩人相視而笑！
許昌，劉協也已經收到曹操出現在漢中的消息，法正在第一時間嗅到這其中的貓膩，就在徐州戰事危機的時候，許褚和文丑率領五萬大軍抵達漢中，這其中的含義實在值得玩味，如果讓曹操順利進駐漢中，那麼以劉璋的個性絕對不敢與曹操為敵，那麼劉協利用劉璋與張魯發難的計劃便也泡湯，而更重要的是，一旦曹操坐穩漢中，那麼對於荊州來說，便成了腹背受敵的狀態，曹操可分水路兩軍同時對荊州發動進攻，這一點無疑直指劉協，而荊州素來便是文化之邦，魚米之鄉，自從劉協奪下荊州，擴大陣勢之後，幾乎有一半的糧草和經濟便來源於此，劉表的仁政的確給劉協帶來了莫大的便利，而同樣身為魚米之鄉的江東，現在卻還不能完全依賴，首先便是因為新定不久，沒來得及大力發展，再有江東之地，劉協與曹操各佔一半，少不得時有碰撞，導致人心惶惶，經濟也極不穩定！所以荊州對於劉協的重要便可想而知了！
劉協在接到這個消息之後，便立刻讓人傳書給法正，希望他能夠說服劉璋與張魯聯手，抵抗曹操，可是劉協的信還沒離開許昌，漢中的情報再度傳來，張魯歸降曹操，許褚大軍進駐漢中與張魯聯接，如今漢中守備力量增至十萬，而益州方面，劉璋見曹操接手漢中，不敢輕觸其芒，立刻下令嚴顏放棄德陽，撤回江州，以防止曹操攻打益州！
這一系列的變動讓劉協措手不及，原本他以為曹操會將戰場布在徐州或者江東，可是現在曹操的出手，大大出乎了劉協的意料之外，他萬萬沒有想到曹操居然會暗中奪下漢中，包夾自己的荊州，他明白，這一場戰鬥曹操不管是輸是贏，都會對荊州大力打壓，以此來覆滅自己的經濟和糧草來源，而同樣的這一戰，如果劉協不能徹底擊敗曹操，那麼曹操就將成為一個禍患擺在劉協的面前，揮之不去！要知道，此一戰曹操從徐州的十萬兵馬，宛城的五萬兵馬以及現在漢中兵馬，可以說是全力出擊，那麼在這樣的情況下，自然沒有迴旋的餘地，劉協一念至此，目光之中突然蹦出一絲利芒，他又何嘗不想速戰速決呢？
「傳令賈詡、荀彧讓他二人素來御書房見朕！」