處理完一干手頭的事情，趙檉又踏上了祭祖陵的道路。此次出京他要求一切從簡，隨行護衛的只有近衛軍一個旅和內衛大隊，陪祭的官員也大為縮減，卻帶上了剛剛歸國不久的宇文虛中以示恩寵。
大隊人馬排開儀仗沿大路奔鞏縣祖陵，每日卻也走不了多少路。這日行經鄭州，趙檉突然起意不再進城以免擾民，要在城外驛館湊合一夜，皇帝口諭一下，自有人趕緊前去準備，沒想到等了半天卻難以入駐。他自然十分納悶即便驛館中客滿，這麼長時間也都趕出去了，何況現在是歲末不到官員們調職的時候，驛館應該是最為空閒的時候。
「見喜，怎麼這麼長時間還未準備好，你去看看出了什麼事情！」趙檉等的有些不耐，讓見喜去看看情況。
「陛下，驛館中住滿了前來朝貢的各國使臣，他們正在騰挪，只是行李有些多，所以耽誤了時間！」時間不長，見喜就問明白了回來稟報。
「嗯，是哪一國的使臣？」趙檉問道。
「陛下，據說是于闐和西州的貢使！」見喜回答道。
「不對吧，于闐與我國並無藩屬關係，西州使臣不是正在京城調解高昌之事，怎麼又出來一個？」趙檉下車張望，遠遠的看到些蕃族打扮的人拖男帶女，還有孩子在其中，行李正如見喜所報足有百峰駱駝馱運，倉促之下整理起來是要費些時間，開始他還覺得惹得雞飛狗跳有些歉意，但細想之下頓覺不對。
「陛下。這小的就不知了！」見喜搖搖頭說道。
「將張侍郎找來，朕問問他！」趙檉想將事情弄個明白。祭祖是禮部正管，他們當然要派人來。而外交事宜也是禮部的事情，張所應該知道詳情。
「陛下，張侍郎正在驛館中安撫，待晚些時候安排妥當再問不遲吧！」見喜擔心皇帝再去添亂，將他攔下道。
「也好！」趙檉想了想道，但是心中疑問更勝，幾個蕃官不至於讓一個大國的侍郎去安撫吧！
當晚吃罷晚飯，趙檉將禮部尚書胡安國和張所召到自己的館舍問話，一問之下才知往年自己都是住在行宮之中。而城中的驛館也都騰出來留給隨行的官員居住，進京的貢使便都被轟到城外的驛館居住。沒想到今年皇帝突然起意要住城外，結果引起那些搬了兩次家的貢使們不滿，才耽誤了時間。
接下來又回答了關于于闐和西州使者的疑問，趙檉看到的那些所謂使臣確實有些名不符實，不過他們卻也有國主的一紙詔書，也可視為使者，他們的身份介於使者和商人之間。而趙檉也聽了啞然失笑，大宋之所以對之睜一隻眼閉一隻眼。讓他們做著買賣，還拿著巨額回賜，就是讓他們出現在元旦朝會上給皇帝和天下人表演『萬國來朝』的大戲，說白了就是公款請來的特約演員……
「萬國來朝」這個詞出現得很早。第一次所謂的「萬國來朝」，被認為發生在大禹統治的時代。根據史籍記載，大禹下令天下各國齊赴塗山盟會。這也就是所謂『塗山之會，諸侯承唐虞之盛。執玉帛亦有萬國』。而真正將其由傳說為現實的應是漢代，隨著漢對西域的經營和對匈奴的征服。以及班超和甘英等人的冒險，使漢朝真正出現了一批九州之外的國家來朝貢，朝貢體系才是真正意義上建立起來了。
漢代君主發現，實際上自己統治的帝國並不能像《尚書》、《詩經》等經典中解釋的那樣，是整個天下。但基於現實政治策略的考慮，藩屬國是維繫帝國邊疆穩定的關鍵所在，它們是帝國「萬國來朝」的重中之重；至於那些朝貢國，就像大秦、安息、天竺等，遙遠得不知道其究竟是否真實存在，所謂的朝貢也不過是兩個時空偶然發生了一次約會而已，不必記掛於心。但是作為一種粉飾太平的手段，「萬國來朝」自然是來的國家越多越好。
從此以後，華夏帝國就開始了不斷『發現』朝貢國的旅程，每一個願意面見皇帝並且獻上本國禮品的外國人，都被算作是『貢使』，他們獻上的禮品，無論是為了通好，還是為了做生意方便，都被算作『貢品』，而他們所來自的國家，就自然而然成為了天朝上國恭敬的藩屬，只不過光榮成為藩屬的本國對此卻一無所知。
隋煬帝更將這場大戲推向了**，成為歷代的標桿，史載，隋煬帝「每歲正月，萬國來朝，留至十五日，於端門外，建國門內，綿亙八里，列為戲場。……金石匏革之聲，聞數十里外。彈弦擫管以上，一萬八千人。大列炬火，光燭天地，百戲之盛，振古無比。自是每年以為常焉」。他打造出了一個讓後世君王們追求的夢幻世界，創造了一個傳說。
所以從一開始，「萬國來朝」就是一場帶有自誇性質盛大的表演，這場大戲不僅僅是演給外來蠻夷看的，更是演給帝國全體臣民看的，明白地告訴百姓，能生活在這樣一個為萬國景仰擁戴的國度，是多麼的幸福。而前來進貢的蠻夷貢使，意味著天朝的成功不是自吹自擂，更得到了天下萬國的認同。更傳達給天朝臣民明確的信息：除了天朝之外，其他國家沒什麼值得羨慕的。
當然，維持這樣一個面子工程，耗費自然也是巨大的。如果僅僅是按照書上記載的那樣，只規定萬國有朝貢的義務，帝國坐享其成，自然是再好不過。可作為禮儀傳世的天朝上國，自然不能薄待那些傾心向化的屬國，吝嗇顯然有失天朝體面，只有誇飾天朝的富有才能吸引一批又一批的貢使前來朝貢，使「萬國來朝」可以年復一年地表演下去。
因此從漢代開始，朝貢就是帝國一項耗費巨大的開支，接見，賜宴，賜印綬、冠帶、金銀、綵繒，都不在話下，所回賜之物高出貢品數倍不止。而這些金帛絲綢之屬，貢使帶回國內，轉手又是一筆不小的進項。但明知當了『凱子』為了「萬國來朝」這個顯而易見的神話，帝國甘願付出任何巨大的代價，用無窮無盡的奢華排場和驚人的浪費，來展示帝國強大無比的面子；用難以計數的時間、精力、財富和生命來充實這個神話，使它變得真實。
到了宋代當然也不能免俗，更是不遺餘力的打造了一個龐大的面子工程，為了證明自己奉天應命的合法性，也在不斷『賜』給遼、西夏歲幣時，以厚往薄來招攬各國貢使來朝。而且越是國運頹唐，需要向北朝低頭，就越需要來朝的萬國找回帝國些許自尊心，即便是靖康年間被女真人圍了城，還在京中找了幾個沒有逃出去的蕃人充充門面，以顯示還有友邦在支持自己。
趙檉剛剛遇到的那些于闐人就摸準了大宋的脈，可謂最明瞭天朝心理的朝貢國，他們將宋朝皇帝稱為「日出東方赫赫大光照見四天下，四天下條貫主阿舅大官家」。在宋建國的百年中，于闐使者多則一兩年，少則半年就到宋廷去一趟，每趟單程就要花費兩年時間，但這些長途跋涉實在所獲頗豐。
于闐每次來到京師都被當成貴賓，由官府隆重接待，沿途有驛站官吏照拂，一家大小連吃帶玩，生意自然風生水起，如果遇到了劫匪更是天大的幸運，因為官家會以高出貨物數倍的價格給予賠償。這樣來看萬國來朝更像一筆買賣，帝國付出巨資，買回底氣和尊嚴，貢使得到回賜和金錢，雙方皆大歡喜。
當年女真人入侵中原之後，這些所為的貢使不說幫忙，哪怕是道義上的支持都沒有一句，便都不再來了而是轉向女真人，即使這個在大宋賺取了不知多少錢的于闐也包括在內。如今大宋緩過勁兒來了，他們便又恢復了『朝貢』，趕著駱駝帶著家小來做買賣來了……
趙檉聽明白了，心中卻苦笑不已，他們在欣賞著『萬國來朝，四夷賓服，聲教廣被，恩澤天下』的大戲，幻想著美好的一切時，可能都曾想過一個問題：這一切要是真的該多好！但遺憾的是，這一切只存在於望空懸想的虛幻中，現實中只有心疼，府庫中早已庫脹倉滿貢使運來所謂『榮耀』，其實都是根本無法賣出的陳年積貨，可帝國卻為此付出了令人瞠目的代價！
當然趙檉也是心疼者之一，他在國破之際登基，起初各國都懼於女真人的淫威，就連高麗這樣都不敢再來，何況那些『買賣貢使』，這兩年隨著天朝的蒸蒸日上，來朝的國家越來越多，但他並瞭解其中的內情，只當是像宴會上的歌舞一樣，不過是為了點綴一下節日氣氛，讓大家開心一下而已。沒想到這個面子工程還是要付出這麼大的代價的，而他卻不想成為這項工程的又一個犧牲品……(……)