擊敗乃蠻部後，大宋西征軍進入了阿爾泰山，其中的道路本來就崎嶇難行，不知道多少人未能走出來。而老天又好像站在了敵人的一方，一夜之間天降大雪，通行的山谷中被積雪填塞，車馬難行。擺在他們面前的路有兩條，一是原路退出，等待明年冰消雪化之時再行；二是冒險繼續前行，趕在最冷的時候到來之前翻越大山，可還沒有人能在大雪封山之時成功穿越，這是一條前途未卜的路。
高寵和趙禮召集眾將商議何去何從，眾將以為就這麼無功而返太丟人了，而且有負皇帝的厚恩，一致決定冒險穿越。可很快他們就明白自己選擇了一條多麼艱難的道路，他們邊行軍邊開闢道路，速度肯定是快不起來。而為了輕裝他們只攜帶武器彈藥和糧食，將火炮等重武器分解由騾馬馱行，丟棄了大車和行帳，真可謂是爬冰臥雪日日在露天宿營。
大軍在山中整整轉了兩個月才走出了大山，同時也付出了慘重的代價，輜重隊的牲畜折損了大半，不得不以戰馬作為馱畜，糧草也幾乎消耗殆盡。同時凍死、病死，還有失足墜下山崖的官兵近千人，傷者更是倍數。而他們一路激戰傷亡者還不及此數，讓高寵等人痛心不已，這些軍兵跟隨他們萬里遠征沒有死在敵軍的刀槍之下，卻死在了惡劣的天氣之手。
「大帥，我軍剛剛出山，已是疲憊不堪，急需休整，補充糧秣，不易急於接戰！」這是大軍出山的第一個夜晚。部隊就地宿營，趙禮與高寵商議道。
「嗯，可這裡是古爾班通古特沙漠的邊緣，人煙稀少，難以徵集到大軍所需。我們還需要再選營地！」高寵看著地圖點點頭道。
大軍所在之地在阿爾泰山的南麓，處於準噶爾盆地西北緣。地形呈斜條狀，南北長，東西窄。西北傍加依爾山，南依天山北麓，東頻古爾班通古特沙漠。中部、東部地勢開闊平坦，但大部分為戈壁灘，沒有充足的水源和牧場放牧，而這地方更是刮地三尺也無法維持近十萬人的用度。
「我們在山中轉悠了兩個多月，已經錯過了和商隊會合的時間和地點。同時和國內的消息斷絕，也不知道皇帝的下一步安排。靠咱們的力量籌集如此多的糧草難啊！」趙禮歎口氣道，這場突然而至的大雪打亂了他們的計劃，使他們陷入了困境。
「高昌是個富庶之地，不愁找不到糧食，最緊要的是彈藥的補充，因此我們必須要聯絡到堂中的人才能解決！」高寵說道，而他的眼睛一直沒有離開地圖。
「嗯。大帥說得是，咱們手中有兵，兵手裡有槍，還怕沒有吃喝，大不了搶他娘的！」趙禮一聽就明白了，笑著說道。
「哈哈，咱們真不愧都是皇帝教出來的，想到一起了，再說咱們搶也是搶敵國的，朝臣們也說不出什麼來的！」高寵大笑道。當年征西夏皇帝就是靠著這招兒解決糧食短缺的問題，而且用剩餘的糧食招募了大批的流民。
「大帥一定是選好了地方吧！」趙禮兩人一拍即合，他瞅著高寵的樣子心中一定早有了譜。
「就是這裡！」高寵在地圖上點了點說道。
「艾裡克湖，這確實是個好地方，但咱們還有穿越百里荒漠。而且敵情不明啊！」趙禮摸摸滿臉的胡茬說道。
艾裡克湖是這一地區唯一的淡水湖，盆地周圍分佈著大片的草原，歷史上許多遊牧部族曾在此繁衍生息。秦代，今克拉瑪依轄境為塞種等人遊牧之地；漢初，轄境為西遷的大月氏人控制；南北朝時期，轄境為高車、突厥諸部落遊牧之地，後為突厥汗國轄地；隋代，轄境為西突厥鐵勒等部之地；唐初，成為西突厥五咄陸部胡祿屋等部遊牧之地。
唐朝平定西突厥汗國後，在此地設鹽泊都督府，先歸安西大都護府治下的昆陵都護府管轄。後歸北庭都護府管轄。唐末，這一帶成為葛邏祿等回鶻別部遊牧地，後為喀喇汗王朝東北境。耶律大石率部西遷葉密立時，曾經劃為其領地，那裡可牧可耕，且是往來商隊前往北庭的必經之地，商業也比較發達，已成為沙海之中的一塊福地。
「戈壁和沙漠並不完全相同，戈壁灘上還是有少量的草木，好的地方還可能有人居住，我們的存糧完全可以支撐大軍到達那裡。而那裡駐軍不會太多，絕非我們的對手，遍地的牛羊還不夠我們吃嗎，且往來的商隊也方便我們打探到高昌和國內的消息！」高寵說道。
議定之後，大軍再次啟程揮軍南下，誰也沒有想到宋軍會在這個季節翻越了阿拉泰山，當他們經過三天急行軍進入艾裡克盆地時，駐紮在此的高麗軍根本沒有防備，倉促間只集合起三千多人馬。當他們看到浩浩蕩蕩的宋軍大隊湧入時哪裡敢接戰，一箭未發便作鳥獸散了，西征軍輕取鹽泊城，迅速控制了整個地區。
高寵雖然聲稱要劫掠高昌，可他心中明白靠著一味的殺戮是解決不了問題的，因此他約束軍中上下不可濫殺，徵收軍糧時公平交易，照價付款。但對於不配合或者囤積惜售者不免會出現強買的現象發生，短短五日間，西征軍征買糧食三十萬石，牲畜五萬多頭，並將當地盛產的氈子和毛皮一掃而光，同時還徵用了大車千輛，物資短缺得到了一定程度的緩解。
在西征軍大肆收買物資的同時，他們也尋訪自大宋西來的客商打探消息，派出偵騎瞭解高昌的佈防情況，但得到的消息並不比他們所知多多少。正當他們一籌莫展之際，突然親兵來報有人上門拜訪，高寵和趙禮都是一愣，現在城中的商戶、百姓唯恐避之不及，怎麼會主動找上門來，急忙請進來。
「這……這不是張大掌櫃的嗎？」看著匆匆進來的一個胖子，兩人都是面帶驚訝，來人正是盛和堂的大掌櫃張確，高寵說著急忙起身相迎。
「高帥，可把你們等到了！」張確看到兩人也是興奮不已，施禮道。
「張掌櫃，怎敢勞您親自出馬，派個人來接洽便可！」高寵還禮道，他和張確同為府中的老人自然相熟，但此時的張確可不是當日經營那個只有幾千兩本錢，百十號人馬的商隊頭了，而是掌管著以千萬計財富，行跡遍及西域各國的超級大掌櫃了，他一句話就能影響一國的經濟，任誰也不敢小覷。
「大家都是為皇帝效力，何分彼此，而此戰事關重大，皇帝都親自過問，我怎麼敢怠慢！」張確略帶慍色地說道，對高寵將他當了『外人』深表不滿。
「張掌櫃，國內的事情可已平息，皇帝可好？」趙禮親自給張確倒上茶說道。
「國中之事已經風平浪靜，勇哥兒也已率大軍回國，他們不僅佔據了曷懶甸，還從高麗人手中詐來了保、遠二州，迫使金國求和送還了靖康年被虜的大部分朝臣。只是你們擊敗乃蠻部後兩個多月沒有了消息，讓皇帝揪心，幾次下旨催促各方打探！」張確簡單的說了說國內之事。
「唉，我們一進山便遭逢大雪，不得不另辟道路，而大雪封山實在是無法將消息送出，讓陛下和大家擔心了！」高寵歎口氣說道。
「說起來你們二位膽子也夠大，自古至今還無人敢在大雪封山之時翻越阿爾泰山，更沒有人能從中走出來，你們可以說是亙古第一人了！」張確言道，「聽喜爺說，皇帝聞知西征大軍冒雪進山，寢食難安，日夜憂思啊，我們這些做下屬的怎麼能不為陛下分憂，情報司、軍情司和西北各商隊，甚至特戰旅都出動了搜索分隊，全力搜尋你們的下落！」
「呵呵，我們這次行動確實是魯莽了，驚擾了大家，不過當時若不冒險便要等待來年，十來萬人滯留在西北途耗錢糧，我們也有負皇帝的重托啊！」趙禮聽出了張確話中的怨氣，趕緊解釋道，他們也沒有想到自己的一個決定會惹得皇帝大動干戈，心中還是十分感動的。
「皇帝想到了你們可能是想盡快進入高昌，所以將朝臣的彈劾全部壓了下來。不過你們冒險行軍也是因禍得福，否則不會如此順利的到達這裡！」張確也就是抱怨幾句罷了，他知道自己的身份，明白軍機大事不是他這個做買賣的可以過多參與的，所以牢騷發完，藉機轉了話題。
「張掌櫃此話怎講？」高寵果然被吸引過來，探著身子問道。
「高帥在漠北連戰連捷，擊敗了阻卜部奪取了鎮州，消息很快傳遍了大漠南北，自然高昌這邊也知曉了，畢勒哥急忙再向耶律大石求援，西遼調集大軍兵出阿拉山口，封鎖了所有進出阿爾泰山的通路，並在山中布下伏兵專等你們進入埋伏圈！」張確說道……