公元1856年，江南的初冬方才來到。天氣是南方特有的那種濕冷，一絲寒意，似乎就要浸入骨子裡面。
在常熟的鐵琴銅劍樓書社裡面，一個胖胖的老頭兒卻光著腦袋未戴帽子，守著個紅泥火爐，悠然自得的翹著腿坐著，一會兒看看手頭的古書，一會兒又瞧瞧火爐上面的火焰。爐上熱著一壺清茶，茶香芬芳，正在他所在的屋子裡面浮動。
這鐵琴銅劍樓原名恬裕齋，是常熟古裡鎮的大地主瞿家的私家藏，號稱清代四大私家藏之一。傳到現在的瞿家當主瞿鏞手中以後，又大加擴建並且改名「鐵琴銅劍樓」，不僅收納了中國的書籍，還收藏了不少西洋、日本、朝鮮和印度的書籍。不僅有哲學思想方面的藏書，還有不少科學技術方面的著作，真可謂是包羅萬象。
現在瞿鏞正在外地做官，鐵琴銅劍樓就由他的兒子，當了常熟縣令的瞿秉淵主持。這座藏雖是瞿氏私有，但是常熟的士子想要來這裡讀書借書也是可以的，不管當初瞿鏞之父瞿紹基修建的目的是什麼，反正現在這裡已經成了常熟士林聚會之所了。
不過今日的卻沒有什麼聚會，周圍安靜得只聽見茶水在爐子上翻花吐泡的聲音，真是安靜清閒到了極處。
那看書的胖老頭突然放下手中的書卷，側耳聽聽，就聽見了腳步踩在樓梯上的咯吱咯吱的聲音。他歎了口氣，忽然苦笑道：「鏡之，藥房。可是你們？老頭子我都躲到這裡。居然還被你們尋到。」
門外就傳來了兩個聲氣不同的應答的聲音。門簾一掀。就見兩個儒服網巾的男子走了進來。其中一人正是常熟知縣瞿秉淵，另一個卻和那老者還有朱皇帝的心腹翁同龢又幾分相似，但卻俊朗了許多，正是翁同龢的大哥，躲在常熟當「不貳臣」的翁同書——另外，常熟翁家還有一個翁同爵現在南直巡撫衙門當官。而那老者當然就是眼下常熟乃至整個上海府的士林領袖翁心存了。
翁心存看著兒子和瞿秉淵直笑：「老頭子我已經年老糊塗，整天胡說八道了，你們還來找我做甚？」
「年老糊塗。整天胡說八道」是瞿秉淵和翁同龢給翁心存下的評語！嗯，當然是在朱濟世的面前下的。雖然皇帝老子大人大量，但是他們二位也不能沒有一點表示吧？反正翁老頭子也不會因為這番話少一根毫毛，不過是一笑了知罷了……他們翁家是常熟大姓，世宦之家，皇帝老子最大的道理還是知道的。
瞿秉淵嬉笑著一拜，笑道：「邃庵先生是難得糊塗，我等後輩晚生，還是要時時聆聽先生教誨的。」
翁同書也給父親見了一禮，他現在是隱與世的大閒人。家裡有的是田產商舖，用不著他出去謀個官職。而且「不貳臣」的美譽也不能說不要就不要吧？要不他憑什麼在將來繼承老頭子的地位當江南士林領袖？這個位子雖然不是官，但是卻有很大的影響力，對他弟弟翁同龢現在的仕途，還有他的大帥哥兒子翁曾源（歷史上因為太帥而惹了禍，被慈禧勾引了一下，嚇得辭官回家吃老米）將來的仕途，都是很有幫助的。
不過這個士林領袖也不是那麼好當的，可不是整天和一幫青吟詩作對那麼簡單，時不時的還是要去關心一下天下事，比如義務教育和議會選舉什麼的……這段時間，本來安安靜靜的江南士林，就因為這兩件事，鬧得雞飛狗跳。
翁同書和瞿秉淵已經坐了下來，都露出了為難的神色。瞿秉淵苦笑道：「邃庵先生，您真是沒有說錯，當今聖上真是喜歡給下面的人找事情，一個義務教育還在紛擾，現在又出來一個議會選舉，而且這規矩對咱們士林也太不利了。」
翁同書苦苦一笑：「上海府正道會的領袖們已經估算過了，如果按照現在外面傳說的上海府公局議員選舉方案，在所有擁有投票權的選民當中，士子所能掌握的只佔不到20%，其餘的80%都在商人控制當中。」
翁心存只是含笑不語。票選議員也是試點，只在應天、上海、廣州三府和北婆羅洲、西婆羅洲兩省中實行。不過《選舉法》的本還沒有公開，現在只是保皇會和正道會這兩個准政黨組織成員聽到了風聲——實際上，誰都知道，這是上面故意放出來的，就是要測試一下下面的反應，大概是吸取了義務教育試點時被人敲請願鐘的教訓吧？
而測試的結果，自然是士林震動。現在已經不是光復初年了，大明恢復以來，雖然走的是資產階級道路，但同時也是「不殺一士」，還沒有聽說有誰因為說錯了話，開罪了皇帝被拉去砍頭的。現在的大明，雖然有錦衣衛，但是此錦衣衛非彼錦衣衛，似乎不是很凶殘的模樣兒。
在這種寬鬆的環境之下，被滿清壓迫得小心翼翼不敢說話的儒生士大夫們，也漸漸膽大起來。到了眼下，居然發展到了隔三差五就會聚眾妄議朝政的地步。只是環境雖然寬鬆，得官也比歷朝歷代都容易，但是大明的儒生士大夫們，還是有一種揮之不去的失落之感。
因為所有的士大夫們都清楚，現在的大明，士子並沒有高人一等的地位，官也不能凌駕軍官、雜官之上，更沒有什麼以制武，以御武的事情。不過更讓士大夫們無法接受的，還有商人在政治上的地位，眼看居然也要爬到士人頭上來了……而且還不是一般的大商人，呃，當今天子是商家出身，對大商人高看一眼也是可以理解的。但是這一回傳說中的上海府公局選舉辦法，卻讓一批小商販也騎到士子頭上來了！
這可真有點欺負讀書人太老實了！
翁同書苦笑道：「一年納稅超過10元就有投票權……常熟縣城裡大半的商販都是可以投票的！在上海，連趕馬車的，拉東洋車的，都有投票權！連上海灘堂子裡當紅的婊子居然也有資格指定一個投票人，而大半飽讀詩書的士子，居然得不到一張選票！真是有辱斯啊……」
翁心存一怔，「竟有此事？」
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瞿秉淵只是苦笑：「上海灘的豪商眾多，青樓楚館的銀錢好賺，所以納稅也多，第一等的名妓每月要納稅5元，一年就是60元，整好夠得上指定一個投票人的標準。」
「60元……竟然如此之多！」翁心存吃了一驚，搖頭道：「常熟鄉下，一畝田一年的賦稅平均就是10個大銅板，60元需得要600畝田，都趕得上大富之家了。」
「是啊，拉洋車的一個月也要交1元的稅，一年12元，也可以去投票的。」翁同書又道。「如果是趕馬車的車伕，一個月要交稅3月，一年就是36元啊！若是在上海的市集上（菜場）有個賣菜、賣肉的攤子，一個年少不得要三十幾元的稅，那些耕讀傳家的士子如何比啊？」
翁心存微微搖頭：「賣身的，拉洋車的，趕大車的，賣菜的……賺得都是血汗錢，還要拿出一部分來交稅，養了我們四十萬做官的士子，說來他們這些人都是天下官的衣食父母，手中拿一張選票也是應該的。而那些尚未高中的士子，與國與家，可有分毫之利？爭什麼投票權？還是用功讀書，考一個秀才官才是正理，只要有功名，不就有選票了嗎？」(……)