大明光復9年，快到十二月，北地已是寒風凜冽。一長串西式四輪馬車正依次通過北京城廣寧門的門洞。在中間一輛裝飾普通的馬車裡面，兩個紅袍烏紗的大明朝臣正談得興起。
「雪琴，瞧見沒有，老夫前腳出京，皇上後腳就出牌了。」
說話之人赫然就是被朱皇帝打發去山西賑災的左宗棠，眼下兩京鐵路還沒有開通，他是走水路到天津，再坐火車到北京，然後換乘馬車去山西的。
「皇上的牌就是公局議員選舉嗎？這個公局不是一直在商人的控制中，選不選的還不是一樣？」
回話的是將要去西伯利亞的伊爾庫茨克，也就是現在的北海城上任的彭玉麟。他已經得了東西伯利亞公司總經理的職務，聽著好像是個商業機構的頭頭，但實際上卻是東西伯利亞總督，是集軍政商大權於一身的高官，之前擔任這個職位的可是曾經當過右相的劉鵬。
左宗棠搖搖頭道：「選和不選肯定是不一樣的，要不然皇上何苦多此一舉？」
「學生看不出什麼不一樣，自古為官之路，一是軍功，二是科舉，三是捐納……何時有過選舉？」
彭玉麟則是不以為然，他算是武全才，湘湖派的後起之秀，說是左宗棠的接班人也不為過。怎麼會看得上議會裡面那些渾身銅臭的商人？在他看來，這些選出來的議員就和過去的捐班一樣，總歸不是正途出身。
「話不能這麼說。」左宗棠搖搖頭，「雪琴啊。你這些年一直在東北和軍中窩著。是井底之蛙了。不曉得西洋各國的議會權力之大，有些甚至可以決定一國首輔的任免。我雖然不用擔心被議會趕下台，但是雪琴你將來要當了首輔卻要小心了。」
聽了左宗棠的話，彭玉麟卻是呵呵笑了，「相爺，您真是會開玩笑，若議會可以任免首輔，那將置君王與何地？我大明斷不會如此的。」
左宗棠搖頭。雲淡風輕地說：「早個一二百年，英吉利、法蘭西的君王、貴族，大概也是這麼認為的吧？你以為他們個個都高風亮節，肯把手中的權力拿出來和別人分享？他們這些人辦議會訂憲法的時候，也都以為可以永遠大權在握的。
雪琴啊，現在皇上是當局者迷，群臣也沒有幾個看清楚大勢，不過老夫卻自認為已經對將來數十年乃至上百年之政治瞭然於心。實際上，我大明的議會和歐洲各國的議會，在開始的時候是沒有本質的區別的。都是為了制約為了徵稅……在歐洲，或許是貴族要用議會制約君王。而在我大明卻是君王要用議會制約士紳。本質都是一樣的，就是君臣不能同心，都要想辦法制約對方，以致威權一步步不斷下移！
這後果嘛……現在你看英吉利和法蘭西，他們的貴族還有多少特權？他們的君王，又有多少權力？就算是皇上說的什麼資產階級，現在未必能牢牢掌控一國之權力。歐洲的英吉利國鬧了十幾年的憲章運動，就是升斗小民要爭投票權，要和貴族、資本家一樣參與政治。而法蘭西國的小老百姓乾脆用暴動爭奪到了投票權，他們的皇上拿破侖三世就是靠小民的支持才當上的。至於美利堅國，乾脆就是無君無父！這個頭，不好開啊！」
說到這，左宗棠歎了口氣，不在言語了，現在大明畢竟還是君權至上的帝國，這些話題怎麼都有些大不敬，左宗棠會和彭玉麟說，自然是將其視為湘湖一黨未來的領袖人物了。
一陣沉默後，彭玉麟搖了搖頭：「皇上也是一時糊塗，將來會知道士大夫才是……」說到這裡，他又搖了搖頭，不再吭聲了。
士大夫顯然不是可以共天下的，要不然現在還是大宋王朝呢！
左宗棠也搖搖頭，無話可說，車裡面的兩人，不約而同輕輕歎了口氣。
南京外城某處豪宅，明亮的玻璃窗已經因為屋內的爐火而凝滿了水汽，房間裡面的情形盡皆模糊，只隱約見到兩個男子對面而坐。
「沒有想到，大明帝國也走到這一步了……弗裡德裡希，我是不是應該像你道賀？這應該是你有意引導的結果吧？」
屋子裡，一個微微有些禿頂的洋人，放下手中的《大公報》說著。
「這是歷史的必然！中國這樣的一個國家，既然睜開眼睛看世界，就一定會成為舉足輕重的列強，而縱觀舊世界和新大陸，哪一個列強之國沒有議會，沒有憲法，沒有選舉呢？就連俄羅斯和土耳其，不也正走在這條道路上嗎？」
另一個人抿了一個咖啡，淡淡地道。此人正是朱濟世的良師益友恩格斯，而同他說話之人則是皇室教育集團的負責人羅伯特.歐。
「俄羅斯和土耳其……他們的步子可比大明帝國慢多了，土耳其人改革改了上百年，到現在連憲法都沒有制定，更不用說義務教育了。俄羅斯廢除農奴制的改革，現在也是阻力重重，至於政治上的改革，10年內都未必會啟動。」
恩格斯哈哈一笑，「土耳其和俄羅斯可沒有一位拿破侖！自上而下的改革，往往是需要強有力的領袖去推動的。土耳其的蘇丹根本不是這樣的人物，倒是俄羅斯的亞歷山大二世有些魄力，如果他能在位20年，或許可以把俄國打造成真正的一等列強。到時候，可真有一場……哦，用中國人的話說，是龍爭虎鬥！」
「誰會打贏？」羅伯特.歐淡淡地問。
「人民！我想最後的勝利者將是人民！」恩格斯放下了咖啡杯，容色嚴肅地說道，「我們理想中的社會，或許將在一場漫長的戰爭後成為現實！」
「我們理想中的社會？」羅伯特.歐看了一會兒恩格斯，搖搖頭，眼中露出了一絲無奈，「不，是你理想中的社會。我已經沒有這樣的理想了……因為在中國的這些日子，我看到了一個帝國
在一位冷血和殘忍的君王統治下迅速的崛起、進步……就和如今的不列顛帝國一樣！那個虛偽至極的國家，自稱仁慈，結果卻把每一個因為飢餓而偷盜幾個麵包的平民流放到澳大利亞！它自稱博愛，卻讓千百萬平民毫無立錐之地，被迫擁擠在發臭的貧民窟裡面！
而中國皇帝……他在英國呆的時間太久了，學會了大不列顛的偽善和陰險，而且正在用這兩者推動他的帝國一步步崛起，更加諷刺的是，他所推動的一切，無疑是進步的！議會、憲法、統一的大東亞市場、強迫國民去開拓荒蕪的土地，還有要老百姓自己掏錢的義務教育！還有維護一味皇權的憲法！還有根本就不公平的議會選舉！」
恩格斯聞言笑了起來，聳聳肩道：「親愛的羅伯特，我想我們應該認清楚一個事實，我們現在所處的這個時代，就是充滿骯髒、銅臭和血腥的，這就是我們的時代，也是我們想要改變它的原因！但是我們也應該承認，現在的時代比過去要好，要好很多！雖然推動社會進步的都是一些惡人……但是老百姓可以在荒蕪的遠方得到土地總比在貧瘠的家鄉餓死要好，有一部憲法總比沒有憲法要好，有一個不公平的選舉總比沒有選舉要好，有一個要老百姓要掏點錢的義務教育總比沒有義務教育要好吧？等到他們通過義務教育知道自己才是這個國家的主人的時候，中國皇帝恐怕就要更多的向他的人民讓步了——特別是其中一部分人民還是持槍的！」(……)