又是一個秋收將近，和去年不同，大明的東南八省終於迎來了一個豐年，但在兩江的農村，卻處處瀰漫著憂愁的氣息。
瀘州府合肥縣城外，一群農人剛割完稻子，聚在一起聊天，不，應該是聚在一起訴苦。吧嗒吧嗒抽著水煙，話裡話外都在埋怨這世道不好。
「真是想不明白，我家的幾畝旱地，怎麼就成了水田，要按照上田來納糧了呢？」
「是啊，我家裡面也一樣，本來是中田，現在官府一查田畝，就說是上田，田賦立馬漲了一倍！這日子可怎麼過啊！」
「還不是朱家皇帝的新政鬧的？原來的老辦法挺好的，他偏偏要改什麼紳民均稅，那些官老爺如何肯和咱們一樣納糧？還不是想方設法把手裡面的田都記成了下田了……」
「那和咱們有什麼關係？憑什麼把咱們的中田、下田變成上田呢？」
「當然是為了完成上面額定的稅收唄，老爺手裡面的田都是下田，稅當然少繳，上面的稅額又不減，自然只能讓咱們這些苦漢子來頂缸了！」
「唉，這樣可怎麼辦啊！難道也要和東鄉李家的那幾個佃戶一樣去關外謀生？」
這話題實在有些沉重，一張張樸實黝黑的面孔上都浮現出了濃重的怨色。
「這個世道變來變去，總是他們豪門大戶得利，咱們小家小戶吃虧啊！東鄉的李家的幾千畝上好的水田一查都查成了旱田，還都是下田，可咱們……」
「咱們怎麼和李家比啊？人家一門二公，聽說朱皇帝原本是要給李二封王的，結果李二謙虛推辭才封了個公，這麼大的功臣縣官張老爺還不使勁兒巴結？」
「哼，什麼功臣！不就是賣主求榮嗎？要不是他們李家，這安徽現在還是大清皇上的呢！」
「哎喲，這個話不能亂說。要是讓當官的知道了可不得了，一頓板子是逃不掉的！搞不好還要吃官司！」
「都沒得活路了，還怕什麼板子怕什麼官司？就是吃官司也是流放關外流放婆羅洲……」
「唉，其實查成了上田也沒什麼。聽說今年完糧的時候沒有什麼長價短價了，都按照平價來完，這樣算下來還是合算的。」
「你當然合算了，你家本來就是十二畝上田！現在沒了長價就少繳一半的田賦，每年省下六七石谷子，很快要發了！」
「才六七石谷子，發個啥？村裡面入行伍的那幾家才是真的發呢！每家在武昌府分到了20畝上好的水田，10年以後還能再得到關外的20畝上田！」
說到軍餉田，眾人都唉聲歎氣，現在不是當初了。大明皇上不怎麼招兵了，難得招幾個人也得有門路才能去當，哪裡輪得到尋常小民？就在這時，幾個人走了過來，聽到大家的議論。大聲道：「現在還可以參加集體農莊去關外啊。朝廷發了明旨，一丁一婦之家都能有五十畝地，雖然沒有田契，不過卻是永佃免租子的，等於是自己的，還免三年田賦，官家還給路費、種子、口糧、建房費呢！」
說話之人是一身士人打扮。戴著儒盡，脖子上還掛著一個算盤，看上去不是地主就是管家，搞不好還有個秀才功名。
「關外都是活不下去的人才去的，咱們好歹還有幾畝地，沒有到那個份上。聽說關外的韃子可凶呢。抓到咱們這些南邊過去的都要割腦袋的……」
「唉，再被官府逼下去就不好說了，這把骨頭真不知道要丟在關外還是埋在南洋了！」
「老李啊，你也是李合肥家的人，是不是能幫咱們鄉親們說說話啊？還是原來的辦法。咱們情願交長價。」
其實按照原來的辦法交「長價」，大部分農人的負擔比現在的辦法甚至還要重一些。但是這個時代中國內陸地區的農人總喜歡好規矩老辦法，不肯嘗試新事物的。對於整頓田賦的態度都是如此，何況離家萬里呢？如果不是被逼得走投無路，還真沒有幾多少人肯下南洋、闖關東、走美洲的。
這個合肥李家的男子哈哈笑道：「我可沒功夫幫你們說話，因為我很快就要走了，去南洋和李四老爺一起開個橡膠園子，你們有人想和我一起去嗎？我出每年100塊銀元的工價，比你們在家鄉種地的收入高出好幾倍啊！」
說起去南洋開橡膠園，這李家男子臉上就光彩四溢，這個買賣是李合肥家的四老爺李蘊章告訴他的，說是皇帝老子都在婆羅洲辦了大膠園，現在一年能賺上千萬銀元！李文安、李鴻章都看著眼饞，把應天府的賜田都賣了錢，讓李蘊章帶著去投資膠園，說是穩賺不賠的！這位老李家的堂房兄弟會做生意，當下就決定把家裡的田都賣了，和李蘊章一起去南洋發財。他已經盤算好了，一邊和李蘊章合夥辦膠園，一邊想辦法在蘭芳大公國的政府裡面謀個差事，怎麼都強過在安徽鄉下當土財主啊……
這個名叫李慶章的男子看沒有人肯跟他走，搖搖頭就帶著幾個家丁走了。農人們默默地看著他的背影，好半晌才有人道：「這老李家已經有那麼多銀子田地了，怎麼還不太平，萬里迢迢跑去婆羅洲呢？」
另有人道：「都說南洋好發財，現在看起來是有幾分理的，那李慶章多摳門的人，居然一開口就給100塊一年的工價，頂一個**品的官了！」
又有人附和：「聽說皖南已經有不少人去南洋發財了，他們比咱們淮南人可精明，大概真是不錯的。」
這個時代的合肥還是瀘州府的一座小縣城，論起繁華程度遠遠比不上南邊靠長江邊上的安慶府，那裡才是安徽一省的首府。所以沿江而上調查大明百姓疾苦的肅順一行並沒有來到合肥，而是在安慶府轉悠了一圈，最後又回到了安徽省巡撫衙門所在的懷寧縣城。
「果然是民不聊生了！看看，那個什麼順風行門口自賣去南洋的豬仔都排出長隊了！恩銘，咱們大清那會兒可沒有這回事吧?」
肅順坐在一家名叫麥龍香的包子鋪裡面，一邊吃著鮮美多汁的肉包子，一邊指著對面一家順風行的商號對身邊的白恩銘說道。
肅順已經讓手下人打聽過了，順風行是最近兩年發起來的一家徽商商號，東家姓胡，是跑南洋航線賣豬仔發的家，現在還在南洋開了一家名為埠康銀行的「錢莊」，主業是南洋和大明本土的小額匯兌，也紅火的不得了。不過人家的豬仔買賣也沒放下，而是趁著大明國內民不聊生的機會變本加厲做大，在安徽所有的縣城都開了分號，招誘貧苦民人下南洋去闖蕩。最近還開通了南下澳大利亞的航線——現在澳大利亞悉尼附近又發現金礦（新金山）了！
白恩銘卻搖頭苦笑，心說：「大清朝那時候怎麼沒有人下南洋？沒有人下南洋，南洋那裡那麼多華人哪兒來的？」
不嘴上卻只能附和肅順道：「六爺所言極是，朱濟世的地盤上的確是民不聊生……」
肅順又歎了口氣：「怎麼就沒有士紳鬧事呢？這些讀聖賢書的人怎麼沒有一點骨氣？想當初雍正爺搞攤丁入畝還起了好大波瀾呢！」
白恩銘心道：「攤丁入畝多收的銀子是歸朝廷的，下面的士紳當然要鬧一鬧了。朱濟世這裡，安徽地方上收取的銀子基本上是應付本省開支，官員俸祿又佔了大頭，多收了銀子都是安徽當地官員的，現在又是本地人當本地官，那幫士紳還鬧個鬼啊！」