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蘇州府，虎門郡公府。
虎門郡公就是林則徐，他以虎門銷煙名留後世，所以在歸明之後，朱濟世就封了他一個虎門郡公，不過卻沒有在朝中給林則徐安排什麼官職，而是給他在蘇州賜了宅子讓他好生休養。倒不是因為林則徐曾經是滿清重臣——現在滿清天德皇帝都在名義上投降大明了。這些滿清重臣理所當然都是大明之臣，而且也不算什麼貳臣，在忠誠度上倒沒有什麼問題。
林則徐之所以沒有出仕是因為他的身體狀況不好，濟南的那次手術之後，他恢復的不太好，身體虛弱，只能在家中將養，幾乎出不了門。這身子骨比起他在蘇州的老友，八十多歲的潘世恩潘老狐狸還不如。所以這些日子以來，大多都是潘世恩過來串門，林則徐只到過潘府幾回。
「父親，潘師傅，左中堂來訪。」
林汝舟推門進了父親的書房，對正在手談的林則徐、潘世恩兩人低聲說道。
「請他進來，再讓人泡一壺鐵觀音送過來。」林則徐也不抬頭，目光仍然注視著棋盤。
「少穆，可猜得到左季高為何而來麼？」潘世恩端起一被極品鐵觀音品了一口，笑吟吟地問。
「天下無事，庸人自擾。」林則徐取出一枚黑子輕輕擺放在棋盤之上。
「是自擾？」潘世恩笑了笑，「是擾了天下士大夫的財路吧？」
林則徐笑著搖搖頭，「咱們這個皇上，終究還是不接地氣，還以為咱們這裡是英吉利國、法蘭西國吧？」
潘老頭子嗤的一笑：「還好吧，這些年不也磕磕碰碰過來了，創出了諾大一份家當，還真是應了外來和尚好唸經的老古話了。」
林則徐搖搖頭：「就是苦了百姓，四年爭戰。兵革不休，天下已經疲敝，該是休養生息的時候，可是今上卻雄心萬丈。在推行新學、新政的問題上是急於求成了。而且今上也小看天下俊傑之士了……」
正說話的時候，左宗棠已經在林汝舟的引領下走了進來。林則徐和潘世恩的官爵雖然比左宗棠小，但畢竟是士林前輩，因而左宗棠還是行了晚輩之禮，然後才在棋盤旁邊一張椅子上端坐了下來。
「季高老弟，你這個中堂怎麼有空來蘇州看我們兩個老頭子下棋？莫非天下到了文恬武嬉的時候了？」林則徐讓兒子把棋盤原封不動端了出去，然後就笑吟吟地看著左宗棠。
左宗棠朝林則徐拱拱手：「穆翁啊，我這個丞相現在是風箱裡面的老鼠，兩頭受氣！實話說了吧，今日到府就是想請穆翁出來幫忙的。」
林則徐看著左宗棠：「怎麼？皇上又給你出難題了？」
左宗棠苦笑：「這次的難題有些多了。皇上想要整頓吏治，實行官員田產申報制，還要全面整頓東南八省的田賦，不僅那『注緩』開刀，連『短價』都要掃了。還準備實行朝廷和地方分稅制……」
「什麼，一下子要做那麼多事？皇上想要做什麼？」聽完左宗棠的一番詳細介紹，林則徐也吃了一驚。
左宗棠兩手一攤：「不明白啊，穆翁，實不相瞞，我這個丞相現在也弄不清楚皇帝想要做什麼了。說他要整頓吏治吧，他似乎也不打算抓幾個大貪砍了殺一儆百。說他是為了平均稅負。免得小民受害吧，他好像也不把小老百姓的生計放在心上。還有那個分稅制，擺明了就是鼓勵下面的官員往多了收稅嘛，最後這負擔還不是落在升斗小民肩上？」
潘世恩在一旁撇撇嘴：「升斗小民到什麼時候都是苦的，命不好，有什麼辦法？」
林則徐皺眉道：「季高老弟。你想叫老夫出來做什麼？老夫這身子骨……」
左宗棠歎口氣：「穆翁，晚輩就想請您老出來擔個名義，主持清理兩江田賦的事情。」
林則徐聞言沉默半晌，才道：「季高，你知道這是惡政嗎？」
左宗棠點點頭：「晚輩如何不知？田土之事從來就是非常麻煩的。不僅僅是田租高昂，稅負不公。其中的門道之多，說上一天一夜也說不完。皇上現在拿官員田產偷逃田賦開刀，只怕到頭來受害的還是小民小戶。且不說別的，就是田土的好壞優劣，還不都地方士紳和官員說了算？只需將士紳的上田改為下田，將民人的下田登記成上田，還是可以將負擔轉嫁出去的。皇上的這番新政，怕是適得其反的！」
「那你為什麼不勸阻皇上？」林則徐反問。
左宗棠歎息一聲：「哪裡能勸的聽……」
「那你要老夫出山來做什麼？」林則徐皺眉。「老夫的身子如果還健朗些興許能做些事情，現在這樣門都出不去……」
「當然是糊弄事情唄！」左宗棠苦嗤的一笑，「有穆翁的名望做擔保，皇上那裡安心，就算事情做不好也死心了。下面的士紳也放心，大概也能稍微收斂一些，總給升斗小民留條活路吧？」
林則徐哼笑：「合著季高你是要用老夫的一世清明來當漿糊抹啊？」
……
應天府，一家名為范家老號的皮貨行樓上，肅順、瓜爾佳.元寶、白恩銘等人相聚一堂，正在推杯換盞，席間不時有人爽朗地大笑起來。
「好啊！好啊！太好啦！姓朱的終於出昏招了，這是要把天下人都逼反，都逼到我大清一邊來啊！」
連聲叫好，還口出狂言的人正是肅順，他手裡拿著一份剛剛出版的《大公報》，頭版上面赫然刊登著朱大皇帝頒布的實行官員田土申報、整頓八省田賦和實行分稅制改革等三項諭旨。
瓜爾佳.元寶也笑著附和道：「朱逆真是得意忘形，居然連出昏招，看來是天不絕我大清啊！六爺，屬下覺得，最多再有三年，大清一定會再回中原的！」
白恩銘皺著眉頭道：「還是謹慎些好，朱濟世能創出現在這番市面，可不是好對付的……」
肅順哼了一聲：「我知道他不好對付！可是天下的士大夫就是好相與的？他現在是在和天下士子為敵，天下士子背明向清只是早晚的事情！」
白恩銘咂了下嘴：「可是現在不是還沒有大清嗎？」
他和肅順、瓜爾佳.元寶不一樣，他已經有了近300萬兩銀元的身家，對房地產生意的前途又極有信心，在大阪灣受了驚嚇之後早就不把心思放在恢復大清朝上面了。可是肅順和瓜爾佳.元寶卻非要拉他入伙，瞧這個架勢，似乎是看中他的身家了……
聽了白恩銘的話，肅順好像若有所悟：「這話也對，現在沒有大清朝，天下士子只能對朱逆敢怒不敢言。」
白恩銘聳聳肩：「或許是敢怒不敢言，或許不是，就看朱皇帝的新政能貫徹幾成了？想當初雍正爺不也搞過官紳一體納糧當差麼？一開始的時候也捅了馬蜂窩，後來呢？還不是和了稀泥？」
肅順一愣：「什麼和稀泥啊？官紳一體納糧當差是千古未有之善政，只有煌煌大清方可做到的。」
白恩銘苦笑不得，心道：「當初雍正爺的官紳一體納糧當差要是沒有被和了稀泥，現在朱皇帝還折騰個啥？想要中國這些士大夫交點稅，真是比登天還難，朱皇帝的改革最後多半也和官紳一體納糧當差一樣，明面上看看是一回事，下面還是差不多的老樣子！肅順想像的士紳揭竿而起是不可能的，朱皇帝想要平均民人的稅負同樣也是做夢，這中國的事情，從來就是上面說上面的，下面做下面的，上下相蒙罷了！」
肅順這時忽然一拍桌子，大聲道：「不行，我要去親眼見識一下朱逆是怎麼用新政害民的！」