長江南直隸段，江面上，軸櫓相連，高桅大船在江上絡繹不絕，往來相錯，其間還夾雜著用船槳和撐桿驅動的渡船在長江兩岸奔忙載客，在大船間隙裡縫插針鑽著。
長江兩岸，田壟密佈，都是連片的水稻，已經成熟了，金黃色的稻蕙垂下了腰，在風中輕輕搖擺，一眼望不到邊，好一派豐收在望的景象。
就在江岸邊的一個小小的渡口處，正有人用吳儂軟語誦讀文章，不過不是聖人之學，而是手裡拿著一份不知道什麼報紙在讀著。周邊還聚著不少過往的旅人。
「蓋一縣之中，花戶繁多，災歉蠲免，悉聽經書冊報。世家大族，豐收者亦能蠲緩，編氓小戶，被歉者尚多全征。且大戶僅完正額，小戶更任意誅求。……以小戶之浮收，抵大戶之不足。官吏徵收不善，小民咨怨有詞，長此以往，必蹈200年前之覆轍……」
「今蘇屬完賦之法，以貴賤強弱為多寡。不惟紳民不一律，即紳與紳亦不一律，民與民亦不一律；紳戶多折銀，最少者二、三斗當一石，多者遞增，最多者一石當一石；民戶最弱者，折銀約三、四石當一石，強者完米二石有餘當一石，尤強者亦完米不足二石當一石。如此扶紳抑民是欲官逼民反乎？」
「今南直隸豪門大族之家，無不廣置田產，一邑之中，有田者什一，無田者什九。且田租高昂，少者亦得一石出頭，而重者竟有一石五斗之額。佃戶之家雖農具盡而質田器，田器盡而賣黃犢，物用皆盡而走投無路者或自賣其身下南洋走美洲，或攜家帶口遠赴關外農莊以求活。此等世道，豈有太平盛世之景？」
一個張木頭長凳上，一個儒衫中年正滿腔憤慨地讀著，卻被一個穿著西洋衣服戴著禮帽的青年打斷了。
「這先生。如今不是光復皇帝聖天子在朝麼？大明收滿洲，並朝鮮，援日本，眼看又要征伐安南。國勢之強直追盛唐，怎麼還會有那麼多民不聊生的事情？」
這青年的話音剛落，渡口上面等待渡船的人就紛紛攘攘議論了起來，說大明好也有。說大明不好的也有。
「說民不聊生是有些重了，不過尋常小民的日子並不比清韃那時強多少，倒是士紳大戶好過了不少。他們的子弟都做了自家地方上的官，能不照顧自己人？而且現在朱皇帝不征漕賦，等於他們免了一半的稅，可是他們從佃戶那裡收的租子又只漲不跌。小老百姓終究還是苦的。」
「已經比清韃的時候好多了，漕賦總歸是免掉了，就是小家小戶也能比原來少繳個兩三成稅，而且糧價也貴了，如果自己有田種總能過得下去。就是地租還是高，當佃戶的苦啊！」
「還好有下南洋、闖關東、跑美洲三條活路給窮漢子們走……兩江這裡沒有家口的都的苦漢子實在沒辦法就去南洋打工，去美洲挖金。此去路途遙遠，海上風浪又大，不知道有多少人被海龍王招了去啦！不過還是有人發了財的……」
「要是有家有口的就去不了那麼遠，實在活不下去就只有報名參加什麼集體農莊去關東闖闖了，要是擱在清韃那會兒，怕是只能幹等著餓死。」
那青年聽到闖關東，眉頭就皺了起來：「為什麼要參加集體農莊？不能自己去嗎？」
「不能自己去，一來掏不起銀子。舉家遷移，一路之上要吃要喝，到了關外還要種子、農具，還要自建房屋，還要備上大半年的口糧，可不是一筆小錢；二來關東靠南面的土地不是安排了遼東鎮的軍戶，就是給了早過去的集體農莊。而北面的地面有點亂，官府不許單個農戶前往，怕他們被清韃子和蒙古韃子捉去當包衣奴才。」
聽到有人說到韃子，在場的老百姓就有人義憤填膺起來了。
「該死的韃子。都已經成了渤海國還不死心，投了老毛子想要復辟，把咱們漢人變成韃子和老毛子兩家的奴隸！聽說東北那裡被捉去的漢人都生不如死，妻女被〞jianyin〞，自己還當奴隸做到死！」
「是啊，朝廷什麼時候發大兵把韃子滅盡了，關外、蒙古那麼多地啊，要是能墾出來就好了，就不會有人沒有地種了……」
聽到這些民人的話，那青年的臉色就陰沉下來，剛想說什麼，就被不知道從什麼地方冒出來的另一個西服男子給拉了一把：「元寶，有船來了，咱們上船吧。」
這青年竟然就是瓜爾佳.元寶，不知道怎麼來了兩江。另一個男子生得端正，唇紅齒白，鼻直口方，正是渤海公奕欣的領侍衛肅順。兩人還帶著不少客商模樣的隨處，牽著數十匹馱了貨物的健馬。也不知道來江南做甚？
一艘沙船已經靠上了碼頭，不是尋常載客的，而是艘貨船，看來是被肅順他們包下來了。肅順的隨從們真拉著馬匹上船，肅順也拽著瓜爾佳.元寶上了船，在左側船幫上面坐下來才低聲道：「尋常小老百姓知道什麼啊！還不是被朱……給蒙蔽了？」
「可也不能這麼說啊！現在又不是老祖宗那會兒了，咱們哪敢啊！我看這些南人的報紙全都是居心叵測！」
肅順一歎：「恐怕不是報紙居心叵測，而是朱家那位亡我大清之心不死，他這是在煽動民憤啊！」
「哼哼，他也不瞧瞧自己的國內是什麼德行！污吏橫行，劣紳霸道，小民不堪聊生，比起隋煬帝那會兒都不如，居然還想對外用兵！」
「好了，別說了，有人過來了。」
一個拄著根拐棍鬍子拉碴的漢子走了過來，一屁股坐在肅順的另一邊，肅順和元寶都朝那人虛虛一拜：「曹師傅，什麼時候開船啊？」
來人是這條沙船的東家，姓曹，原來是跑大運河的漕幫弟子，現在漕運衰弱，漕幫弟子上岸（上岸當黑社會）的上岸，出關的出關，還有不少少人下南洋去美洲。而這位曹師傅卻還在水上討生活，帶著一票弟子駕著幾條沙船在揚州附近的長江、運河一帶跑運輸，生意說好不好，說壞也不壞，總還能糊個口。
曹師傅抱個拳：「兩位客官是去南京是吧？」
「去南京下關。」元寶笑套近乎道。「我們兄弟是販皮貨和糧食的，等把皮貨出了，再雇曹師傅的船把糧食運去北邊好吧？」
曹師傅卻擺擺手道：「運糧去北邊還是雇海船划算，現在不是清韃時候了，海船想造多大就造多大，沒有什麼限制了，有些大船能裝一萬石米糧，咱們漕幫的小船可不能比啊。」
元寶哼聲道：「這大海船一出現，不知道有多少跑小船的兄弟失了業！在某看來，當今這天下就是在窮折騰，老祖宗留下來的規矩不是挺好的，改它作甚？原本好端端的太平盛世改成了個民不聊生！」
肅順是第一回到大明朝的地界上轉悠，不知道大明不怎麼管制言論，幾乎沒有因言獲罪之人，聽到元寶的話，連忙道：「元寶，不要說了，國事和咱不相干，國事都是老爺們管的，咱就是跑買賣的商人。」
曹師傅卻嗤笑道：「這位兄弟莫不是北地過來的吧？」
肅順一愣，勉強笑了笑：「北地、南地都是一家，上面的事情和咱做買賣的沒關係。」
曹師傅笑道：「也不是全然無關，在東南八省，只要交夠了稅就可以議論朝政，還可以推選公局委員，實不相瞞，老哥我就是儀征縣的公局委員！國事咱管不著，這一縣之事，咱是可以問的。」