西元1848年11月22日，北京城。巨大的城池，現在仍是大清帝國的首善之地。
香煙繚繞，淨鞭聲聲。
煌煌太和殿，正在舉行大朝會！
按照大清朝實行多年的朝制，尋常的朝會並不會一次聚集軍機之外的六部九卿等等一大堆的官兒，這些官兒都是按日輪流上值的。可是今兒的大朝會，卻是在京四品以上官員齊集。天色未明，隆宗門外的轎子就是一串一串的，燈籠更是點得星星點點，穿戴整齊的大小官員齊集，都等著上朝會呢。
只是一張張大清命官兒臉上的顏色不是灰白就是鐵青，不像是上朝會，而像是上刑場！
實際上，這兩者的差距也真是不大了。
這些日子，已經不是一條條壞消息傳來，京師震動又震動的局面了。而是根本沒有多少消息從各地傳來！公歷10月27日前後，打著太平天國東王楊秀清和西王蕭朝貴旗號的「數十萬」大軍，就兵分兩路從北京城的東西兩面插了過來！到28日，兩路大軍就在北京城北面的昌平縣會師，完成了對北京的戰略包圍！
這下，北京城內還有來得及跑路的近五萬旗人子民和一部分文武百官，就都成了甕中之鱉！道光皇帝就是想通了肯往關外去也來不及了——其實還是可以跑掉的，因為包圍北京的太平軍根本不是精銳，數量也沒有數十萬，不過是虛張聲勢而已。
可是被圍在北京城內的兩萬幾千正黃旗的八旗新軍、不到十萬還沒有來得及跑路的旗民和五萬多綠營兵哪兒還敢出北京城？負責守城的大臣穆彰阿更是在太平軍先頭部隊才出現在北京近郊的時候，就下令用條石封死了北京九門。人還可以用吊籃從城頭上放到城外，馬可就出不去了。探明太平軍虛實的事情就甭想了，還沒有離開北京的，就老老實實守在城裡面等死吧——反正除了道光、穆彰阿、訥爾經額之外，北京城內已經沒有多少重要人物了。
恭親王盛京將軍奕欣應該已經到了盛京，開始主持大局了。而且道光皇帝已經當著文武百官的面兒公開宣佈奕欣為大清的未來之君，還把半個鑲黃旗的新軍和盛京的八旗兵都給了他，還封了他做和碩恭親王，相比之下四阿哥奕詝只是個貝勒爺，也沒有任何兵權。這大清未來之君的人選，應該不會再有什麼懸念了。這大概也是道光皇帝這兩年來，做的唯一一件明白事兒吧？
除了安排好大清的未來之君和疏散京師旗民，道光皇帝在這些日子當中，所做的事情就是給手底下的一票文武官員加官進爵。雖然大部分比較重要的官員都已經跑路，可北京這個地方什麼時候都不缺官兒和想做官的人。而現在還陪著道光皇帝困守京師的，無疑都是經得起考驗的大清忠良，所以道光皇帝也就難道大方一回，一口氣封了好幾千個官。把跟著恭親王去盛京的那些官兒留下的位子都給填補上了。
所以今兒起大朝會的時候，太和門前兩側還得黑壓壓兩大片頂戴花翎俱全的大清忠良之臣。不過對於突然叫起的大朝會，這些忠良之臣心裡面總有一種不祥的預感。
「皇上駕到！」隨著一聲太監的公鴨嗓門兒，內心忐忑的大清忠臣們立刻山呼萬歲而拜。就聽見腳步聲響，然後是道光皇帝嘶啞的聲音：「平身，都平身吧！」
大家都爬起來，偷眼瞧著已經淪為一城之主的道光皇帝，就看見皇帝老子一身朝服，坐在御座上面兒，面無表情，目光呆滯，蠟黃的臉上沒有一絲血色。看見群臣已經爬起來，就道：「今兒叫起，就是向大家宣佈一件事情，粵匪的大隊人馬，已經在北京城外安營紮寨了！偽東王楊逆秀清的王旗已經出現在城北的圓明園了！」
他的語調很輕，但是站在太和殿大殿裡面的文武官員還是一字不差聽了個明明白白。粵匪的主力已經到北京城下，東王楊秀清也已經到了！換句話說，也就是大傢伙離死不遠了……
大殿裡面頓時就是一片抽氣的聲音，雖然眼下北京城裡面是個人都知道早晚有這一天，但是真的到了這時候，每個人的腦子裡面都是一片空白。
看見底下的群臣都噤若寒蟬，道光皇帝冷冷哼了一聲，接著往下說：「這四九城是什麼樣子，大傢伙想必也知道，說是天下第一堅城也不為過。守城的兵也不少……正黃旗的新軍已經擴到了兩萬八千，步軍衙門還有萬把人，直隸綠營、練軍合起來有五萬，差不多就是十萬之眾了！十萬之眾，而且糧草足備，守天下第一堅城，諸位覺得能守得住嗎？」
北京……守得住嗎？底下的人都在心裡面盤算計較，一時就忘了接話。眼看著要冷場，擔任著守城大臣的穆彰阿忙不迭地出列，噗通一聲跪下：「回皇上的話，北京城定然能夠守住！有皇上領著咱們一心一意守城，粵匪豈能得逞？不說破敵於城下，也能依著堅城曠日持久，拖到粵匪師老兵疲，各方勤王之師還有俄羅斯援兵大至，必然可獲全勝！」
道光皇帝似乎聽得興奮，騰地一下從御座站起，走了幾步，一下站定：「告訴大家一個消息，白斯文日前使人來報，他已經到了彼得堡，和俄羅斯沙皇尼古拉一世談妥，借到了十萬俄師，最多6個月俄兵就能到北京城！到時候莫說區區粵匪，就是廣東的朱逆，也一樣難逃覆滅下場！」
聽了道光皇帝這番打氣鼓勁的謊話，眾臣紛紛拜倒，山呼萬歲。和穆彰阿同領守臣大臣一職的訥爾經額一邊呼著萬歲，一邊在心裡面想著：「北京的城是夠堅的，兵也不少，能不能守下去就看士氣了，但願沙俄這張畫餅能把大傢伙的士氣鼓起來……」
……
此時此刻，上海，英國領事館內。
在巴夏禮領事的書房之內，三個洋鬼子，英國駐滿清公使阿禮國，英國駐大明公使文鹹，還有英國駐上海領事巴夏禮正一個捧著一杯咖啡，在默默對視。
一場關於太平天國的爭吵，剛剛在三人中結束。
當然，三人作為大英帝國駐華的外交官，所追求的目標當然是一樣的，就是最大程度維護大英帝國的在華利益，不過分歧還是有的。剛剛從廣州趕來的文咸認為，大英帝國應該支持朱明統一中國，這對大英帝國的經濟利益肯定是有利的。他拿出來1848年前三個季度，明英之間的貿易數據作為佐證。這個數據已經遠遠超過同期清英之間的貿易數據，甚至已經接近中國內戰開始前的1846年同期中英貿易的總額。而且在明國實行禁煙的情況下，明英貿易仍然是英國順差，英國工業品在明國的銷量遠高於原來英國工業品在整個中國的銷量。文鹹還大膽預測，一旦朱明統一中國，中英間的貿易總額將能很快超過一億英鎊！
而巴夏禮和阿禮國卻持相反意見，認為應該扶植太平天國成為北方中國的主宰！沒錯，是太平天國而不是滿清。雖然後者對英國的態度更加恭順，但是從盛京回來上海的阿禮國卻認為，滿清已經沒有扶植的價值。
他說：「除非直接出動數萬人規模的陸軍直接用於支持滿清，否則大英帝國對滿清的所有支持都是徒勞的。就是指望滿清守住他們的大本營滿洲和蒙古也不大可能，因為旗人的數量太少，還多是老弱婦孺，能夠拿起武器作戰的，頂多只有十萬人，再來一場滑縣之戰，旗人這個民族就該消亡了……」(。)