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「什麼？賅公，這個玩笑可開不得！」
金蘭鎮內，一處幽靜的豪宅裡。一個三十來歲，有些乾瘦但瞧著頗有精神的男子瞠目結舌地站在那裡，腳下是一盞打碎了的青花茶杯，他的衣袍上還有一灘水漬。顯然是在喝茶的時候聽到了什麼驚人的消息，失手打碎的。不過他現在卻渾然無知，只是用一種不可思議到了極處的目光打量著端坐在他身旁的一個五十多歲，身材魁梧，儀表堂堂的男子。
這兩人，一位名叫劉長佑，表字子默，是湖南新寧縣的士紳，有個秀才功名。現在是林則徐所募湘勇當中一個不大不小的頭目，還是江忠源的副手，在太平軍包圍長沙之前被林則徐派湘南去聯絡士紳，招募民勇。
而另外一位五十多歲的男子，就是朱濟世想要延攬的常大淳了。常大淳是衡州、郴州一帶士紳的領袖。在太平軍佔領衡州的時候，用自己原來的戈什哈為基礎，散盡家財，聯合週遭鄉紳，拉起了2000多人的隊伍。是湘南一帶最大的地主武裝頭目，自然是劉長佑聯絡的對象。可是常大淳卻始終打著保衛家鄉的牌子，就是不肯挪窩，讓劉長佑非常為難。今天一大早，劉長佑又到常大淳宅中相勸，誰曉得常家的家人突然報來一個讓人難以置信的消息。
大明天子的紅底團龍旗已經出現在了金蘭鎮外！同這面旗幟一起出現的，還有至少5000名穿著大紅軍服的明軍官兵！劉長佑知道，這是朱濟世的錦衣近衛軍，通常是跟隨大明天子朱濟世一起行動，以保衛朱濟世安全的天子親軍。
不過更讓劉長佑吃驚的是，朱濟世帶著這5000錦衣近衛軍來金蘭鎮的目的不是攻打，而是拜訪常大淳的！
看著眼前這個劉長佑焦灼，不敢置信，還充滿疑惑的眼神，常大淳同樣神色複雜。深吸一口氣低聲道：「人道朱家那位天子禮賢下士，厚待我讀書之人，現在看來倒是不假……子默，人家遠來是客，你要不也見上一見？」
「朱濟世……他真的就在金蘭鎮之外？」劉長佑顫著聲音問出這句話，他知道這樣問很蠢。常大淳如何會跟自己開這樣的玩笑？可是他就是不敢相信，也想不明白朱濟世為什麼要來金蘭鎮見常大淳？
或者說，他是不敢相信朱濟世真的要來延攬眼前三湘理學派的名宿，前明開國功臣常遇春之後常大淳的！更不敢想像常大淳附逆會對三湘士子的心理造成多大的衝擊！
「賅公！大清朝待您不薄，您可不能……」劉長佑話到一半就被常大淳打斷。
「是啊。不薄了。正三品的按察使。雖然不是位極人臣，不過也算不錯，是嗎？」常大淳笑著對劉長佑道，「可是子默你呢？到現在不過是個秀才。現在滿清已經不相信漢臣，而且這天下已然大亂，湖南眼見就是大明的土地了。子默，你有什麼打算？是去做大明的官，還是……還是去給滿人當狗啊？」
劉長佑怔了一下，默然無語。大明在廣東實行的政策他也知道，凡是剪辮子效忠，再遣子弟從軍的士紳，都可以保住功名家財。不少都已經當了官。凡是抗拒的士紳，土地沒收，功名開革，如果舉兵反抗的，基本上都已經做古了！
「子默啊。你覺得老夫這裡的2000多團勇，能打得過朱家天子的5000錦衣近衛軍？」常大淳笑吟吟地看著劉長佑，「朱家天子親來，可就沒有閉門不納的餘地了，他那5000錦衣近衛軍可不是吃素的！我這常家一族幾百口人，都去為滿清殉葬？道光昏君給我常家什麼好處啦？就一個三品按察使？我猜想朱家天子要給我的官爵恐怕遠遠不止三品吧？」
「當然不止了。」劉長佑苦笑，「賅公先祖是大明開平王，說不定朱家天子也能給您封個開平侯、開平公的……」
「何止我有官做，子默，你也和我一起見大明王，一個知府總歸是有的，將來多半還有封疆部閣的前途……滿清那邊能給你這樣的好處？」
「知……知府？」劉長佑嚥了下口水，臉色活絡起來。知府啊！他現在只是個秀才，連舉都沒中，而且已經年過三十，這個科舉一途上，極少有三十多歲中舉，將來還能中進士的例子。因為這100個舉人裡面頂多出兩三個進士，都是最出類拔萃者才能中的。這些人一般都是十幾歲二十來歲就中舉了。
「子默，跟我一起去迎接朱天子吧。」常大淳拉了一把劉長佑，「你不過是個秀才，又沒有食過道光的君祿，就算投靠了朱天子也不是貳臣。方今亂世，本來就是良臣擇主。這道光我見過的，老糊塗一個，打不過朱家天子的。」
「這倒是！」劉長佑點點頭，道光他是沒見過，不過他親耳聽過林則徐罵道光是老糊塗，現在常大淳也這麼說，看來道光準是個昏君！自己不能投靠昏君，還是跟著常大淳去投明君吧！
……
兩千多名駐紮在金蘭鎮上的民團，這個時候全部集中起來，沒有帶武器，在金蘭鎮外排成兩列，肅然站立。不管是普通團勇還是大小頭目，全都神色嚴峻。更有人不斷嚥著唾沫，不安到了極處。
因為現在正有一支龐大的行軍隊伍向他們開來。全副大紅色飛魚服，頭戴烏紗帽，兼著洋槍，還有兩三百人騎著高頭駿馬，還有12門大炮！在一面日月同輝旗的引領下，雄赳赳，氣昂昂。瞧著就是精銳之軍，比起之前他們見過的清軍和太平軍都要雄壯不少。
「跪！」
一聲號令傳出，出門迎接朱濟世的2000多團勇，全部單膝跪倒，動作倒也整齊。
傳令的正是常大淳，他帶著劉長佑還有幾十個金蘭鎮上面的士紳，就在敞開的大門前迎候，看到當先一騎上一位穿著明黃團龍服的青年，便知道是朱濟世了。剛想下跪，忽然眼角掃到了朱濟世身邊一位三十多歲歲的紅袍中年，正是左宗棠！
「左……莫非是湘陰左季高？」常大淳身邊的劉長佑和左宗棠也是相熟的，當下就失聲喊道。
「哦，是新寧劉子默啊！」左宗棠衝著目瞪口呆的劉長佑拱拱手，然後對身邊的朱濟世道，「王上，這劉子默名長佑，是新寧士紳，頗能任事的。」
新寧縣屬寶慶府，距離衡州府不遠，那裡還是滿清的地盤，不過卻沒有多少守軍。朱濟世早就可以派兵去佔領，不過卻苦於沒有當地士紳豪強配合，想要建立鞏固的地方政權恐怕不易，所以才遲遲沒有動手。現在聽到有個新寧縣的士紳要投靠自己，滿意地點點頭，溫顏道：「子默先生的才名，孤王時常聽左相提及，不想今日在金蘭鎮得見，看來孤王此行真是不虛啊！」
他又朝常大淳笑了笑，「你就是大明開平王之後常大淳吧？好，果然有乃祖威儀！」
說著他就偏腿從馬上躍下，大步走到正欲下拜的常大淳跟前，一把攙扶住他，笑道：「開平王和吾祖洪武皇帝名為君臣，實為兄弟（沒有的事兒！），先生年長孤王二十餘歲，實是孤王長輩，不需行此大禮。」
常大淳聞言心頭一熱，想道自己在滿清官場上受到的種種苛待，再看看這位朱明天子給自己的禮遇，當下便生出傚法先祖，為大明掃平韃虜光復帝都的豪情。