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「王上，那咱們怎麼辦？」鄭洪有些摸不著頭腦地看著朱濟世天朝之夢。
朱濟世呵呵笑了笑，望著左宗棠，「左相，咱們是不是該讓洪秀全、楊秀清他們試一試？」
「試就試吧，現在咱們已經整軍完畢，在韶州府擺了6個師的精銳，不用再擔心太平軍的那點力量了。」左宗棠笑瞇瞇地說。「只是……這個分寸得把握好，可不能打成生死之戰！那樣林穆翁就要笑死了。」
「這個分寸由我親自來把握！」朱濟世笑著道，「這一仗，我親自出馬，我倒要見識一下太平天國的精兵有多厲害！」
太平天國和朱明現在真有點敵我難辨了。城前嶺戰前，洪秀全、楊秀清肯定是害怕明軍的。因為明軍在東江打出了威風，又摧枯拉朽一般掃蕩了廣東全省，看著很厲害的樣子。可是鄭洪卻在韶州芙蓉山打了個不大不小的敗仗，破壞了大明百戰百勝的形象。而太平軍又在城前嶺擊破了五六萬士氣低落的清軍，這個心氣就一下子高了起來。當然不大甘心被朱濟世攆著北上去給大明火中取栗了。
「這天底下沒有就那麼便宜的事！」北王韋昌輝又一次吼了起來，「我們在前面打清妖，他們在後面搶地盤，這算怎麼回事兒？咱們太平軍憑什麼當他們朱明的開路先鋒？」
「不錯，湖南的清妖是我們太平軍打光的！」喝得醉醺醺的蕭朝貴還沒有醒透，也嚷嚷起來，「他的兵可是在芙蓉山打了敗仗的，要沒有我們，別說是湖南，就是廣東也早就被清妖搶回去了！依我看，朱濟世就該奉我們太平天國為主，封一個粵王在廣東好好享受就是了……」
話還沒說完，就聽見有人冷冷哼了一聲。蕭西王循聲望去，見那人是東王楊秀清，頓時就不敢說什麼了。不過面子上，還是一副不服氣的樣子。
「天王，您也覺得咱們該和朱濟世論論高下？」楊秀清眨著獨眼，面無表情地看著洪秀全。在是否同朱濟世較量一二的問題上，他和洪秀全是有一點小小分歧的。洪教主覺得，之前太平天國和朱明的平等交往有點太虧了。朱濟世不過是朱元璋的子孫，而他洪秀全可是上帝的兒子！上帝要比朱元璋大，兒子的輩份也比十幾代的子孫大。所以朱明該向太平天國低頭——這湖南的地盤。也不能給朱明。該讓太平天國派個將軍守起來。
而楊秀清的意思。既定方針不能變，現在太平軍雖然打敗了僧格林沁的五六萬大軍。在湘南佔了幾個城，但是總體形勢並不好，被朱濟世和清妖夾在中間。如果和朱濟世翻臉。那可就要兩面受敵了！要是有個什麼萬一，大家都不得好死！
可是現在蕭朝貴、韋昌輝、洪秀全都是一個意思，南王馮雲山又聽洪秀全的。太平天國五個王，有四個不支持楊秀清。這事兒吧，真不好藉著上帝附身來強壓了。
看到洪秀全重重點頭，楊秀清輕輕歎了口氣，獨眼在蕭朝貴、韋昌輝和馮雲山身上一一掃過。
「三位兄弟，你們也是這個意思？」
三人都點點頭。楊秀清道：「既然如此，你們誰去試一下朱明的深淺？」
作為一名優秀的統帥。楊秀清當然知道這個深淺不好試！朱明軍肯定比清兵強大，這是毋庸置疑的。至於芙蓉山之敗，原因不好講——戰場上的一時勝敗不說明什麼問題。或許是朱濟世故意放水，好讓太平軍和清軍拚個魚死網破。或許是鄭洪打仗的手藝不行。不過最有可能的情況是朱明派到芙蓉山的部隊不是精銳，而是招募不久的雜牌軍。
「東王。這一仗就由我來，給我一萬兵，我去給朱濟世一點厲害瞧瞧！」主動請纓的是醉醺醺的蕭朝貴。昨天他帶兵在郴州附近和湖南士紳自己組織的團練打了一仗，自然是大勝的，所以回來以後就和手下喝慶功酒，醉得不省人事，現在還有點糊里糊塗的。
「就給你一萬兵！」楊秀清咬了咬牙，「曾天養的五千火槍兵都交給你！剩下就用你的親兵。」
曾天養的火槍兵原來只有3000，不過城前嶺一戰中太平軍繳獲頗多，楊秀清命曾天養在繳獲當中挑選一批質量上乘的鳥槍，湊出了5000火槍兵。另外，蕭朝貴的西王營親兵也是精銳，有5000之數，半是廣西出來的礦徒，剩下的也是湖南這裡自願加入太平軍的精壯。
「就在宜章和明軍先鋒打一下，不利的話立即退兵，我們和明軍可不是生死大敵，知道嗎？」
……
宜章縣位於湖南省和廣東省的交界處，自古就是連接湘粵的要道。地形上面處於五嶺邊緣，算不得險要，但也不是很開闊，打不了十幾萬二十萬人的大會戰。不過一個兩萬人參加的中等規模戰役還是能夠擺開來的。
這座小城在城前嶺之戰後，就被太平軍控制，城內的百姓都被裹挾一空，不過還有部分士紳也「裹挾」了一部分老百姓鑽了宜章周圍的大山。宜章週遭的田地裡面的稻子，也都被太平軍給割了，倒是個不錯的戰場。
「西王殿下，朱明的一萬兵馬已經過了樂昌，正往我們這裡過來。」
聽到手下的報告，蕭朝貴扭頭笑著對曾天養道：「曾丞相，一萬對一萬，有把握嗎？」
「怎麼沒把握？」曾天養已經五十多歲高齡，是太平軍中年紀最大的將領，而且深目長髯，身材雄偉，在軍中極有威望。城前嶺一戰之後，又因功晉陞秋官又正丞相，所以蕭朝貴稱其為「曾丞相」。
「來敵可是著紅衣的錦衣近衛軍？」曾天養拈著鬍鬚問來報的太平軍探子。
「回丞相的話，來敵都著灰衣，沒有看到有人穿穿紅紅衣服。」
「哦，那就不怕了。」曾天養笑著對蕭朝貴道，「來敵應該是明軍的一個師，最平常的兵，沒啥了不起的。我們就在宜章城外擺開來和他們打一仗。可以讓人在城外挖掘戰壕，在城牆上佈置火炮。咱們佈置個守勢，讓他們來進攻。西王，您看這樣可以嗎？」
蕭朝貴滿意點點頭，笑著道：「就這樣，咱們就在宜章城下給姓朱的一點苦頭吃吃！」
說這個話的時候，蕭朝貴無論如何都不會想到，姓朱的，就在剛剛被太平軍發現的那隊穿著灰色軍裝的明軍之中。正和他的愛妃蘇玉娘並轡而進。和太平軍一樣，這一次他也出動了旗下最精銳的部隊——錦衣近衛軍，只不過讓他們換了身灰色軍服而已。
「報告！前方20里外的宜章縣城外發現太平軍佈防！」
在前方偵察的游騎給朱濟世、蘇玉娘送來了太平軍在宜章縣城外佈防的消息。
「玉娘，看來咱們有仗可打了！」朱濟世冷笑著對身邊的蘇玉娘道。
「真的要打嗎？就不能和他們好好談談？」
「打完以後再談吧！」朱濟世輕輕哼了一聲。他親自帶隊打頭陣，就是擔心部下在遭遇太平軍的時候一時下不了開打的決心。試探深淺這種事情，有時候很難把握分寸，明軍的忍讓，在太平軍眼睛裡可能就是軟弱！
「如果太平軍一心要試咱們的深淺，出動的多半也是精銳。」蘇玉娘蹙著秀眉。無論如何，這一仗死的都是反清的志士，真是有些不值。
「必須打一下！不打，洪秀全、楊秀清是不會乖乖北上的！而且不讓試出他們的深淺，我也不放心把洋槍洋炮交給他們啊！」