藍色的格桑花隨風而舞，彩蝶混在飛舞的花瓣中，在二人身周翩翩繚繞。
雲鏡南沉浸在寬大無垠的幸福之中，雖然聯盟軍和王朝還沒有消除所有威脅，但他和蝶兒的愛情已經沒有縫隙，剩下的些許不完美，都是一些小問題，就讓他來面對吧。
「蝶兒，你完全原諒我了嗎？」雲鏡南問道。
蝶兒**地點點頭：「草原上還會有哪個男人為我去剷平一座城呢？」
雲鏡南笑著道：「蝶兒，你等著吧，我要為你打敗一個帝國，建立自己的新帝國！」
一個人影悄悄地離開歡樂的人群。
如果說全聯盟此後都隨著雲鏡南的快樂而快樂，憂傷而憂傷，那麼還有一個例外。她總是在雲鏡南得意忘形的時候飛起一腿，或是在雲鏡南心灰意冷的時候向他釋放積蓄在心底的溫柔。
水裳迎著滿天飛來的格桑花，獨自一個人離開人群，用少有的癡怨看著遠方，似乎在想著自己的愛情什麼時候到來。
***
「毀城！」蒲力焦躁地在全軍兵團將軍以上級會議上發怒，「只有野蠻的厥奴人才會用這樣摧毀文明的辦法！」
他和林躍終於走到一起，坐下來商談。固邦被毀，比對於刺尾城曠日持久的戰鬥更為可怕。討厭的草原騎兵會像蒼蠅一樣在一千五百里補給線上嗡嗡亂響，向前線輸送能量的軍需團將會一批批地被綁在某個小樹林中。強大的帝國西征軍將會因為缺衣少食而戰力低靡……
林躍任憑蒲力在那兒發牢騷，一臉苦笑。
「也只有雲鏡南才能幹得出這樣的事。」他之前從未擔心過固邦。就算固邦城被攻下，被沖車破壞的城門也沒那麼快修復，只需要比守軍多一些的蘭頓軍隊就能將它奪回來。
可是雲鏡南居然選擇了毀城。林躍可以想像，在有聯盟軍騷擾的工地上，新要塞永遠也建不起來。
部隊裡出現了厭戰情緒，連這個帳篷裡的兵團將軍都無精打采，有人甚至在蒲力發怒的時候還在打哈欠。
「會議到此結束吧！」林躍打斷了蒲力的牢騷，他希望看到的會議是所有參會人員都打著飽嗝，滿嘴酒肉氣地大抒己見，「明天，照原計劃進攻。」
戰事的發展沒有出現奇跡，西征計劃陷入漫長的執行之中。
接下去半年，擺在蘭頓王面前的戰報永遠是三種。
首先，是林躍與蒲力的聯名戰報，大抵是部隊傷亡若干人，刺尾守軍殺傷數量，以及對攻佔刺尾城的日期預估。預估日期一般是三個月至半年不等，過了半年，預估期還是半年。
其次，是固邦軍需中轉站的建設進度。那是一個永遠無法完成的工程，除非施工的工頭是雲鏡南。從某種意義上說，雲鏡南決定固邦中轉站的工程進度。唯一有一次，中轉站完成了牆基工程才被拆毀，雲鏡南破例有十天沒到工地「巡察」。後來據可靠情報分析，水裳和蝶兒的生日促成了牆基工程得以完成。
最後，是軍需品折損報告。經過長期鬥爭的經驗，蘭頓軍方發現了一個規律：武器、肉製品和烈酒的折損率最高，而服裝與香口膠的折損率最低。折損率高低與聯盟軍對該物件的喜歡程度成正比。蘭頓軍方不得不大呼幸運——草原部族不喜歡蘭頓服裝的款飾，同時前線軍營的口頭禪從「你吃了沒」變成「來一塊香口膠吧」。
……
蘭頓王一度提出「先把雲鏡南幹掉」的議案，後來被林躍和蒲力苦苦勸阻住。讓憤怒的蘭頓王放棄初衷的，是一組統計數據：「要在草原上幹掉一個厥奴騎兵，需要三個蘭頓騎兵加上五百金幣。」
***
君悅在雲鏡南攻破固邦城時離開，通過聯盟軍轄區，回到藍河公國。
憶靈不但從君悅口中瞭解到西征軍的情況，也聽到了那個寧死不摘海心戒指的故事，心底漣漪頓起。
不久，雲鏡南如約對草原的藍河商隊實行了免稅制，這幫了憶靈一大把。趁著蘭頓王無暇南顧，藍河公國不但舔平了傷口，而且空前強大起來。
公國民眾原來有七成務農三成放牧，現在是七成放牧三成務農。原因是一次次戰亂摧毀了良田，與其冒著風險再去開墾搬不走的農田，倒不如去養一群長著腳的食物。當然，能做到這一點，是因為藍河南部的恩山草場被雲鏡南宣傳成「不祥之地」。
深重的苦難和慘烈的戰爭覆蓋了整個世元384年的史書之頁。戰爭是摧毀文明還是促進人類發展？大部分人都認為是摧毀文明。這一年，只有一件事讓人感覺到文明時步的溫馨。
聖僧一沙在草原聯盟掀起了「新文明運動」，宗旨是「善待生活」，內容五花八門，包括定期沐浴、清晨刷牙、禁止鬥毆、使用筷子進食等等。
其中最有意義的一項，便是讓所有聯盟部眾認識到「保持口氣清新是一個好人的象徵」。所以，在這年年底，刺尾前線的蘭頓西征軍連香口膠都嚼不上了。
而蘭頓軍需輸送團的士兵已經養成一種習慣，他們在執行任務前都會先洗個澡，然後用一種由霍香、紫蘇、菖蒲、香茅、柳丁皮製成的香油塗抹全身。據說這個方法很有效，這種方法普及以後，在小樹林被野山蚊叮死的士兵數量幾乎為零。
(筆者在寫這本書時明顯帶有浪漫主義傾向，這也造成「大西征」中大量戰爭細節的省略。特別是林躍軍從固邦到刺尾這一段，為了突出林躍的儒將氣質，有些歷史真實被一筆帶過。在此，譯者通過詳盡的史料查證，再次向世人敲響警鐘「戰爭是殘酷的」：蘭頓西征軍在進入王朝境內的頭一個月，殲滅和俘虜了三十五萬王朝正規軍；據蘭頓軍方戰報統計，在戰禍中誤傷的平民達到二十五萬六千人，而據《王朝384年11月東部人口調查報告》，失蹤人口達到七百二十萬。)
鬱鬱蔥蔥的刺尾山脈，盤據在王朝中部。因為這座山擋住了東部吹來的風沙和寒流，東西兩側簡直是兩重天。刺尾山以東，從高山轉為丘陵，再轉為荒原草漠。而刺尾山以西，則是王朝農耕社會繁華的腹地。
刺尾城，處於山嶺的豁口處，呈圓弧狀的城牆，牢牢封住天然屏障的缺口。絕壁上高大喬木的葉芽抽了兩次，現在正是山景最秀美的時候。高挺峻拔的刀削山壁高聳入雲，頑強生長在山壁上的植被分成幾個層次，越往上越低矮，從山下看去，墨綠青綠，紫紅梨白，層次分明，如大潑墨渲染出的圖畫。
這本是大自然的慷慨饋贈。
然而在世元385年夏季，這裡雖然聚集了上百萬人，卻沒有幾人會分心欣賞美景。王朝和蘭頓的戰爭，使人們只會看到大地上流淌的鮮血。
林躍擺了張花梨茶几在軍營後的高地上。這張茶几是他進入王朝境內以內唯一私吞的戰利品。
王朝的茶葉不同於蘭頓咖啡。是這兩個相隔百里的國家少有的區別之一，也只有這些細小的差別，向世人提醒：我們屬於不同的祖先。
如果說，茶葉複雜的口感代表著王朝人複雜的心理，而咖啡的感覺更貼近蘭頓人稜角分明的性格，那麼，林躍覺得自己更像是蘭頓人種的異類。
對於刺尾城的風光景色，他早在心中想像過無數遍。見識廣闊的犁師早就將王朝地理風物圖刻在林躍的心中。
如今，真實的刺尾展現在面前，與之前想像的並不一樣，但經過一年多時間也已看慣。
每當喝起王朝綠茶，他總會想到憶靈。也許對憶靈的感情，正如這濃茶一般，似苦非苦。既有回甘，也就不必後悔。
「憶靈，你在長山還好嗎？」林躍呷一口茶，閉上眼，細細品茶那一縷茶香。
「大人，」近衛隊長打斷了林躍的閒暇，「軍營裡出事了。」
「什麼事？」林躍有點惱怒，但克制住了。
「有一個小隊出逃，被憲兵抓回來了！」近衛隊長道。
「終於……」林躍疲憊地低下頭，調整了一下情緒，「馬上回營！」
西征軍前軍大營，是蘭頓大軍每次發動進攻祭旗的地方。
林躍到達這裡的時候，十二根大旗桿上綁著二十多名蘭頓軍士，上百名近衛軍押著另外四十多名軍士。憲兵隊隊長帶著幾個憲兵站在一邊，地上躺著一個憲兵，肚腹開裂，血流滿地，已是沒氣了。
林躍皺了皺眉頭。
蘭頓憲兵直接歸王室調遣，不受軍部限制，便是他自己，平時也讓著這些人三分。
「怎麼回事？」林躍問近衛道。
一個近衛稟報道：「報告公爵大人，第四兵團八四七騎兵小隊昨晚執行哨探任務，逾時未歸……」
「胡說，什麼逾時未歸，明明就是想臨陣脫逃！而且還聚眾鬧事，當場打死憲兵，這種人，就該千刀萬剮！」憲兵隊長怒道。
林躍聽得很不舒服，冷冷道：「千刀萬剮？帝國有這項刑罰嗎？隊長，注意你的用詞。」
那憲兵隊長被林躍堵了一下，又無話可駁，更是怒氣填膺，道：「公爵大人，請問你怎麼處置這些逃兵和那些毆死憲兵的人？」
林躍看也不看他，直接來到旗桿前面，問其中一個士兵道：「你們是八四七騎兵小隊的，隊長叫善尚是吧？」
那士兵激動地答道：「大人，小人正是善尚！」
此時四周圍了很多士兵，大家都很奇怪林躍怎麼會記得一個騎兵小隊長的名字。
林躍轉身對人群道：「善尚的八四七騎兵小隊，參加過上百次攻城衝鋒，現在他手下的這群兵，不知道換了幾茬。這支小隊，曾經消滅過多少刺尾軍，你們都不知道。可是我知道，善尚帶的小隊，消滅的敵人至少上百人。」
他說到這裡，走到憲兵隊長面前，冷冷道：「我問你，這樣的小隊長，會帶著屬下逃跑嗎？」
那憲兵隊長愣了一下，道：「軍紀便是軍紀，八四七小隊延誤了歸營時間，便是逃軍之罪！」
林躍望定憲兵隊長道：「戰場之上，情況瞬息萬變。如果他們在外面遇到了敵人，或者因為觀察突發敵情而延誤了時間，你這樣把他們抓起來，豈不是誤了軍機？耽誤軍機，該當何罪？」
那憲兵隊長確實還沒認真審問過，支支吾吾地道：「這……那些毆死憲兵的人，總該治罪吧？」
「近衛長！」林躍仍是望著憲兵隊長，頭也不回地喝道。
「在！」近衛長跑步上前。
「這是怎麼回事？」林躍問道。
近衛長道：「起因是，憲兵隊在拷問八四七小隊時，語言過激……」
「什麼語言過激？他們想造反！」憲兵隊長叫道。
「我在這裡，你們尚且如此囂張，可見你們平時對士兵的態度！」林躍的手按在劍柄之上，憲兵隊長馬上被嚇呆了。
從近衛隊長口中，林躍大致瞭解到事情的來龍去脈。
憲兵們平時飛揚跋扈，與軍隊的關係就不好。這次抓了善尚小隊綁在旗桿之上，引得幾百名軍士旁觀。軍士們一心向著軍方的人，一齊起哄，搞得審訊進行不下去。這時候，有個憲兵不知死活地罵了一句「兵痞」，幾十名軍士壓不住怒火，上前圍毆，結果打死一名憲兵，打傷多名。
林躍聽完近衛隊長的敘述，大致瞭解了情況。他並不想偏袒哪一方，他現在考慮一切事的標準只有一個：怎樣才能有利於攻佔刺尾。
過了不到半分鐘的考慮時間，他走向旗桿，向善尚舉起了手中的劍。
圍觀的士兵們一片驚愕之聲，在他們眼中，林躍是可敬的統帥，現在居然向自己的下屬舉起用來砍殺敵人的寶劍。
憲兵一方則面露得色。
劍揮下。
劈斷了縛繩。
善尚低下頭，發現自己毫髮無損，他腳一軟，向林躍跪了下去。
「公爵大人！」憲兵隊長氣憤地道。
「把憲兵隊拿下！」林躍將劍插回鞘中，「另外，讓所有憲兵撤回波旁，他們在這裡，只會影響戰事。」
掌聲四起，憲兵隊長被林躍近衛拖了下去，雙足亂蹬，罵道：「林躍，你想造反嗎？竟敢這樣對待憲兵，我要到憲兵總部告你！」
「告吧！」林躍冷笑道，「你這句話傳到王上耳裡，我想死的應該是你。」
那憲兵隊長果然不叫了，甚至被近衛在屁股上踢了兩腳，也沒有叫。
「你知道該怎麼替我寫奏折了？」林躍翻身上馬，對近衛隊長道。
「是的，大人！」近衛隊長因為興奮而臉色泛紅，「我會收集憲兵們在這裡的劣跡。至於這個憲兵隊，我會告他們污辱軍旗罪、污辱帝**人罪、辱罵將士罪、執法犯法瀆職罪、阻礙軍事行動罪……」
林躍都已走了好遠，近衛隊長還在興奮地數落著罪名，他的身後，是一大群歡呼雀躍的士兵。
***
刺尾城早就發不出軍裝，現在的城頭，分不清誰是軍人誰是平民。只要是手上有武器的，都是戰鬥人員。
「羅蒙的傷還沒好？」韓布道。他現在已征不到新兵，所以大部分時間都呆在城上。
郎翔坐在他身邊，笑道：「自從鄭福中箭養傷之後，羅蒙也受傷了。一傷就是幾個月。我看，那傷是他自己搞的。」
「哦！」韓布奇道，「你憑什麼這樣說？」
郎翔笑道：「那箭傷在屁股上，箭是我替他拔出來的，是我軍的箭頭。我想林躍再窮，也不至於要到城前撿我們的箭頭用吧？」
韓布哭笑不得。
刺尾城還剩下幾萬人，幾乎都是後面徵募的平民，最可怕的是無失可征。他的衛隊都到後方去抓壯丁了，可是在這刺尾鳳竹一帶，人比最少見的大蟲還少，跑不了的早參軍了，跑得了的絕不會傻到回頭。
幸好在這時候，林躍很有默契地減緩了進攻頻率。韓布原以為是天神相助，後來才知道這個神是雲鏡南。固邦城被夷為平地，讓蘭頓兵員運送和軍需補給速度大打折扣。
可惜，就是按這種速度，他們也撐不了多久了。
「我們在這兒朝不保夕，」韓布恨得咬牙切齒道，「他們卻在有屋簷的房子下面飽吃飽喝。」可恨的蘭頓人用火箭燒光了刺尾城的房子，現在城裡完整的木頭就只剩下旗桿和傷兵的營地。
連堂堂前線統帥的夢想也不過是在房子裡吃頓飽飯，郎翔只能苦笑，道：「韓大人也別怪他們了。鄭福和羅蒙總算還留在刺尾城，這比我預想的要好得多。」
「我不是說那兩個難兄難弟，」韓布道，「我是說援軍。」
到目前為止，除了韓布，王朝沒有第二支援軍。要不是每週都有信使到刺尾，韓布真要懷疑自己所在的是不是最後一個城。
「他奶奶的！」郎翔罵了一句。
「他奶奶的！」韓布也罵道。
兩個人相視一笑。這兩個人在近四五年時間裡沒有說過十句話，可在刺尾城卻成了朋友。
「如果援軍不來怎麼辦？」郎翔道。
韓布搖了搖頭。
就在郎翔猜測他的搖頭是指「不知道」還是「不會」時，韓布堅定地道：「就算所有王朝城主都黑了良心，陛下……陛下他一定會來的。」
郎翔從他眼中讀出了信心和信任，可是來不及感動了。
蘭頓軍又發動了衝鋒。
***
隨著戰爭時間無限期拉長，善與惡，美與醜，在地獄式的戰場上失去了界定的意義，甚至連生存與死亡都沒有多大區別。
更別說雙方統帥談論的話題。
「援軍會來嗎？」蒲力在問林躍同樣的話。
林躍看了蒲力一眼，是那種詫異的目光，帶著點鄙夷。如果換一個人，一定會覺得很不自在。
但蒲力就是蒲力，他絲毫不介意對方用目光譏諷自己，仍然問道：「林躍公爵有什麼理由認為王上還會追加援軍？」
林躍完全是出於一個貴族的素養，才緩慢而簡略地回答了蒲力的話：「你見過賭徒嗎？」
蒲力也不是傻瓜，他細細一想，便明白了林躍沒有說出來的所有話。
蘭頓王室，已經徵募了過百萬士兵。如果這時候中止西征，後果不堪設想。
首當其衝的將會是蘭頓王。西征決策錯誤，將會引起朝野的一片噓聲，那噓聲只會表達一個意思「王上太蠢了」。接踵而來的將是實質性的王權危脅，政變或是叛亂。維護王權的唯有軍隊，而軍隊在這次西征中損失慘重，唯一能補救的便是徵兵再徵兵，早日結束戰爭。
即使是國內不發生政變叛亂，還有來自王朝的威脅。王朝抗蘭戰爭的勝利，將會使國內團結一心。比較兩國戰爭後的狀態，誰會發展得更快更好不言而喻。可以預見斬草不除根的後果，一定是王朝變本加厲的報復。
蒲力也很懊悔自己怎麼沒看到這點，以至於要被林躍取笑，他轉換話題道：「林大人把憲兵隊都趕回去，這樣做好像不是很明智。」
林躍不屑地道：「只要能打贏這場戰，我相信王上不會計較這些的。」
「是嗎？」蒲力不yin不陽地道。
林躍看了蒲力一眼，後者假作沒看見。
蒲力這時候找回了一點心理平衡，暗道：「別看你戰局看得比我准，揣測王上的心可不一定比我強。」
他不再說話，身邊的林躍此時在他眼中看來，只不過是個苟延殘喘的垂死之人罷了。
「我一定要忍住……我才不會去說『你遲早死定了』，那樣他就會問我『為什麼』……到時候我說什麼好呢？難道要告訴他，功高蓋主，從來就沒有好下場。古代是，現在是，以後還是……抗命不遵，以致固邦失陷。久攻不下，現在又驅逐憲兵。林躍啊林躍，你這是取死之道……」
蒲力在心裡帶著蔑視的同情，正和林躍剛才用鄙夷的目光看他一樣。
其實，林躍早就想過這一層。他早就明白了，在建不朽之功和明哲保身之間，他只能選擇一樣。現在如果遵從蘭頓王的旨意，乖乖地回到王朝，西征軍的戰局將急轉而下。所以他不能走，同時也明白了古往今來，為什麼會有那麼多功成身死的例子。
***
「蝶兒，蝶兒！」辛巴上氣不接下氣地跑到蝶兒面前。
「又去操練啦？辛苦了，要喝一碗嗎？」蝶兒端起剛煮好的奶茶。自從雲鏡南夷平固邦城後，她的心情好像好了很多，待人接物也不再是冷冰冰的了。
「不，不喝了！」辛巴撫著胸口，讓自己的氣順一些，這才道，「大事不好啦！阿南大人受傷了！」
「光當」一聲，奶茶打在了地上。
「快帶我去，怎麼回事？蘭頓人打來了嗎？」蝶兒搶先出了門。
「蝶兒，騎上馬。很遠的，在拉罕山峰。」辛巴跟了上來，在蝶兒面前比劃道。
蝶兒立時站定腳步，奇道：「你們不是去校場操練的嗎，怎麼會去拉罕山峰？那兒可不近。」
「先上馬吧，邊走邊說。」辛巴將馬牽過來，伸出手環成圈形，將蝶兒送上馬，然後自己也翻身上馬，開始口沫橫飛地介紹情況：「今天我們正在校場呢，然後就跑來一個老頭，說他是蘭頓帝國籠霧雪山的隱者。這次萬里迢迢來到草原上，就是為了找阿南大人一決高下。如果誰勝了，就可以享有天下第一高手的名頭……」
「然後呢？莫大哥答應和他比武了？」蝶兒皺眉道。
「我們哪會那麼輕易就讓阿南大人冒險？」辛巴道，「而且，阿南大人也不會這麼容易就答應啊。每年有多少人想找他比武啊！」辛巴這句講得倒不是假話，雲鏡南刺殺李城子後，在武術界聲名鵲起，來找他比武的人不計其數，但他都拒絕了。
其中有些人很煩，在阿南要塞呆上一個月也不肯走，白吃白喝。辛巴每次問雲鏡南：「我看這些人都是庸手，不如讓他們一起上，大人一併打發了就是。」雲鏡南每次都瞪他一眼，回答道：「做人要低調。」
蝶兒聽得不耐煩了：「辛巴，快說啊，莫大哥到底怎麼樣了？」
「路還遠著呢，聽我慢慢說。」辛巴在馬上手舞足蹈地比劃，「桑奴先上去了，沒想到一招未遞就敗下陣來。那刀還沒有出鞘呢，整個刀鞘就被那個蘭頓高手挑飛在半空，人家的樹枝已經指著桑奴的咽喉了……」
蝶兒見辛巴不緊不慢，料想雲鏡南也出不了什麼大事，也就懶得催他，問道：「怎麼會是樹枝？」
「高手嘛，沒聽過越是高手，越不在意兵器的嗎？人家說了，要不是為了和阿南大人比武，連這根樹枝都懶得用呢？」辛巴簡直就是沒把桑奴落敗的事放在心上，「這時候大人就站出來了……他能不站出來嗎？自己的手下挨了欺負，再不站出來也太不像老大了。」
「總算說到正題了。」蝶兒看辛巴說話，看得眼睛都痛了——在馬上看唇語難度要大些。