第一章天災**
天啟二年五月十五日夜。正值月圓時分，夜幕初落時，便見一輪明月自海上冉冉升起，清輝落處，襯著如墨般的海面，端的是稱得上「景色宜人」。這入夏以來，還當真少見這般景致的。
在山東登州府蓬萊海岸，那蓬萊閣上下可都是擠滿了人，男女老少都有，熱鬧得猶如五月端午賽龍舟一般。不過，那登樓遠眺的，看穿著打扮，倒像是賞景來的，但樓下的人群，卻是五花八門，既有穿著綢衫的商人模樣的，也有叫花子般邋遢的，還有一些精壯漢子，夾雜在其中東張西望，甚是可疑。
蓬萊海港處，自打遼事興起以來。便隨著海運的興旺而顯得熱鬧起來。不過，如今日這般天色已晚卻仍聚集著眾多人群的，還是最近幾日的事情。
俗話說：天災**。這用到今年的山東，可是再恰當不過了。
天啟二年二月、四月之間，山東地界上的兗州府、濟南府、東昌府接連發生多次地震。尤其是二月初六，鄆城地震，人稱「有聲如雷，地裂泉湧，雞犬鳴吠，牆屋倒塌」；巨野城則是「垣雉堞傾倒過半。文廟廡捨皆壞」。
到四月十六日，濟寧州發生百年難遇的大地震，波及範圍極廣。濟南府歷城、濟陽、齊東、鄒平、陽信、淄川、新泰。東昌府聊城、莘縣、館陶。廣平府清河、雞澤、肥鄉、成安。河南省河南府洛陽、偃師。開封府杞縣、尉氏。歸德府商丘、睢州、鹿邑、陽武以及徐州、肖縣、沛縣、豐縣等三省三十餘府州縣，皆受災嚴重，倒塌房屋無數，死傷人員、牲畜難以計數。
天崩地裂之下，這出現流民，自是災後必然，山東各府可都能看到因災致貧而四處討飯的人群。偏偏進入五月之時，那在山東傳播白蓮教近二十年的徐鴻儒，卻又突然起兵反叛，攻佔鄆城，自號中興福烈帝，稱大成興勝元年。白蓮教眾從者號稱數十萬人。並很快向四周府縣蔓延。這一來，卻又造更多的逃難流民。一時間，山東各府各縣人心惶惶，即便還未受到兵火波及的地方，那些商賈、大戶們，也開始收拾行李，隨時準備避禍。
這山東兵亂既然是在西面，自然東邊一帶便是安穩之處，是故這登州府所在的蓬萊，便在短短十幾日之內，便多出不少大戶人家來。要說那徐鴻儒的的起兵，離著山東東部可有上千里之遙，這些大戶人為何如此慌亂，要舉家遷移避禍？這回山東戰火，可是以白蓮教為主，據說還有什麼棒槌會、聞香教等等不少教派參與其中。那徐鴻儒在山東傳教，可有二十多年之久，屬下教眾遍及山東各府。這總壇雖在鄆城一帶，可其餘府縣的教眾，也紛紛作亂響應。
這戰亂之中，頭一個目標，便是那些富戶大戶們。各府縣在聽到白蓮教起兵消息的同時，便聽說有富家大戶遭到洗劫的傳聞，更有滿門被殺個精光的消息流傳。這其中，很難說到底與白蓮教是否有關。山東一地，各種教派、幫派沒有一百、也有幾十之多，就算在平日裡，也是有發生綁架、勒索之事，此時不過是集中一些罷了。但此時卻都算在白蓮教的頭上，那些富戶世家們，自然要早早做了打算。
蓬萊閣上，便多是那些富戶世家們的子弟。既然能在登州府駐地蓬萊住下來，要麼是有銀子買下新宅院，要們便是有親朋好友可以借住一時，這沒幾日，心情一鬆，便自然會到蓬萊閣上「散散心」的。如此一來，蓬萊閣一帶的酒肆、茶樓可就生意紅火起來，這緊接著，便有精明的商人，要趕著賺銀子，新開業的酒肆便有六七家。
蓬萊海港一帶的酒肆、客棧，往常的客人不過是那些商船上的人，如今人一多，酒肆、茶樓可就直到午夜，還照樣開門營業。
五月十五的午夜，蓬萊海港新開沒幾日的福安酒肆，便迎來了幾位買醉的客人。那小二眼尖，瞧著幾人便像是「貴客」，當然，這指的不是身份，而是兜裡的銀子。一番慇勤招呼之下，便給安排了一間臨海的雅座，好酒好菜的端上來。
不過，那小二瞧著幾位對窗外的海景月色絲毫不顧的樣子，心裡一番嘀咕，這幾位看著斯文，該不會連幾文賞錢都不給吧？這雅座可是專為那些賞景的客人預備的，四周牆上掛的。可都是有些書畫、詩文，最是適合那些文人、騷客的所在，自然，那打賞銀子定不會少。可看這幾位
果然，小二沒有失望，只見其中一位年紀約四十左右的，摸出一塊銀子，道：「上完酒菜便就下去，沒有吩咐，勿來囉嗦。」
那小二接銀子的手法可像是練熟了的，伸手一抄，便接在手裡，略微一掂，約莫有五兩多重，心裡一喜，這桌酒菜滿打滿算不過一兩銀子，這剩下的便是賞的了，這幾位還真看不出來，竟是大方的很。
「是，是，幾位慢用，小的決不敢打擾。」小二弓腰退了出去，臨出門前，還有意無意地瞟了瞟幾人脹鼓鼓的腰間。
那年紀大的伸手一指，說道：「都不要客氣了，這一路走的辛苦，今晚好好喝一回。」
另外二人都是年紀略輕，不到三十的年紀，此時便也都不謙讓，落座倒酒。
那年紀大的，姓嚴，叫嚴安途，是三江商號的管事，以往是跟著嚴家做事的，最近幾年被派往山東，專做棉花、布匹等生意。因其精明能幹。且深受嚴家信任，是故這山東一帶的大小商號、店舖，可都由嚴安途掌總。至於那兩位年輕人，一個叫王鴻，一個叫蔣明，卻是身份有些特殊。
二人最早是跟著胡德昌的商隊行走，三家合併成三江連號之後，便也被派到山東一帶行事。這特殊之事，便是二人明面上是跟著商隊行事。算是護衛的角色，但實際上卻是隸屬於趙毅成的哨探總部，往山東一帶收集消息。對二人這個角色，那嚴安途自然已經知曉，三人在山東的合作，也不是一回兩回了。
三人先是悶頭喝了幾杯酒，又不言聲地填了肚子，顯然都是餓極了。稍後，三人才放緩了，閒聊起來。
那王鴻瞧了瞧窗外的月色，說道：「嚴叔，看來明日天氣不錯，這船上就不會太受罪了。」
聽他這麼一說，那嚴安途笑道：「但願如此。」
這話有個出處，那便是這三人雖然在山東日久，往來遼東、山東也不少了，但卻都有一個毛病，就是暈船，海浪稍稍大一點，便會吐個七葷八素的，多年未改。
蔣明也跟著笑了笑，問道：「嚴叔這回好像不是帶貨回去？」
嚴安途笑道：「本來是要買些棉花回去的，可這一亂。就辦不成了，便收了陳年老賬，回去上賬。這回算是輕鬆多了。」
王鴻說道：「這裡路上可不太平，嚴叔路上沒遇到什麼麻煩吧？」
嚴安途笑道：「請了十幾個護衛，倒沒遇上什麼。」
這收賬，自然是運的銀子。這些年嚴安途也做過不止一次了，還真沒出過什麼事，是故完全沒有擔心的意思。
嚴安途看著二人，猶豫了一下，便問道：「我瞧著你們帶著不少人，還是尋的工匠手藝人？」
王鴻答道：「正是。這回山東兵亂，倒還好做一些。也沒怎麼費口舌，倒帶了一百多人回去。」
王鴻、蔣明的差使，不算隱秘，二人奉命要在山東尋工匠、手藝人往遼東定居。據說這是由遼東總兵官蘇大將軍親自下的命令，要多方尋覓有用之人遷居瀋陽。
嚴安途想了想，皺著眉頭說道：「那白蓮教起兵，山東地界上可就亂了套了」
話還沒說完，就見王鴻、蔣明面色一變，似乎有什麼不妥。那嚴安途一愣之間，便聽到外面響起雜亂的腳步聲，間或有兵器格鬥的聲音，夾雜著一兩聲慘叫
「不會是白蓮教吧」嚴安途正這麼想著，就聽見酒肆樓上傳來多人奔跑的聲音，三人剛剛起身想去查看，那腳步聲卻眨眼間就到了門口。
明晃晃的刀子直逼眼前，幾名蒙面大漢闖了進來，立刻便逼住三人。那王鴻、蔣明身上藏有短刃，此時拿在手裡，卻是不敢亂動。門口兩張強弓正張弓搭箭，指向二人。
「拋下兵器，饒你一命。」一命蒙面大漢惡狠狠地叫道。
既然這麼說，這些蒙面人便不是要來殺人的。王鴻、蔣明對視一眼，微微點頭，便拋下短刃，那些大漢一擁而上，將三人牢牢捆住，旋即被拖了出去。
三人跌跌撞撞地走下樓地之時，見酒肆裡其餘房間裡，也一樣綁出不少人來，看樣子，那些蒙面人少說也有百多人之多。此時，那店小二正哆哆嗦嗦的跪在地上，面色慘白。
一名大漢走到小二跟前，笑著喝道：「你怕個什麼，爺爺我還懶得綁你。」
那店小二一聽，立即磕頭不止，嘴裡嘮叨著饒命，謝謝大爺之類的含糊不清的話語。
那大漢輕輕踢了小二一腳，罵道：「給這些人家裡帶個話，每人五千兩銀子，送到豁嘴崖去。少一分就別想見到活人。」
說罷，便一揮手，帶著眾人離去。
「綁票？」嚴安途被推搡著走著，到了外面，卻更是一驚，這些蒙面人可不止百人，月色下看得清楚，那臨近幾個酒肆、客棧也都聚集著大批蒙面人，怕是有近千人之多吧？那些蒙面人將蓬萊閣下所有的店舖全都洗劫一空，僅被綁著的客人，就有六七十人。
這是哪兒的綁匪？登州府怎麼會有如此之多的匪徒？
嚴安途等人都在如此作想，不過，接下來，每個人都被蒙了頭，迷迷糊糊只知道被趕上大車，向著不知名的方向行去。