姚姑姑已經年過五十了，雖然已略顯老態，但因她向來注重自己的儀態及身形的保養，看似只有四十出頭而已，仍端莊雍容，風韻猶存。
女子學堂現在每年都有三十多名女孩子來上學。這一日下課後，她的十一歲女兒婠婠第一個跑出教室，跟在她的身後，笑嘻嘻地道：「娘，我去找蘊哥哥和笙哥哥玩。」
「去吧，到了時辰記得回家吃飯。」姚姑姑已經習慣了女兒每日都要跑一回金鈴家。
金鈴如今已有四個兒子了，除了蘊兒、笙兒，還有一個和婠婠年紀一般大的銘兒，另外還有一個七歲的征兒。
可是婠婠偏偏最喜歡和比她大六歲的蘊兒在一起玩，這讓姚姑姑有些琢磨不透。平時蘊兒都要去秋風堂的，回來不是做功課就是去作坊跟著他爹娘幹活，很少有空閒跟婠婠玩。不過蘊兒倒是稀罕她的機靈可愛，把她當親妹妹一般疼。
婠婠每日興奮地往蘊兒家跑，哪怕只見蘊兒一面，一句話也沒說上，她也能開開心心地回來。
姚姑姑見婠婠跑向金鈴家，她自己則來到了櫻娘家。
櫻娘坐在院子裡正拿著一份名單看呢，上面有許多是姑娘的名字和家庭底細，這些都是為念兒準備的。還有很多是男兒的名字及家世，這是為清兒準備的。
姚姑姑也知道櫻娘最近為兒女的婚事發愁，「櫻娘，清兒仍然不肯嫁？」
「可不是麼，她是對誰都瞧不上眼，一雙眼睛都快朝天看了，我又不能將她盲嫁了。問她有沒有中意的人，她又不肯說。十六了還沒訂親，在咱們永鎮是極少的了。小暖十五歲就嫁人了，如今才剛二十歲，孩子都生兩個了。小語和小慧也都是十五歲嫁人，個個生了孩子的。」
姚姑姑感慨道：「真是歲月不饒人啊，連她們都當爹娘了，我已經成老太婆了。不過，看到我教養的女學生們嫁人後都過得不錯，我也心安了。」
說到這兒，櫻娘念叨起來，「是啊，她們三個的親事當年我們都不看好，沒想到她們如今卻還過得都挺不錯，夫妻恩愛和睦。小暖嫁到了縣裡譚地主家，招娣開始還擔心她嫁過去會受厲害的婆嫂們欺負，沒想到她的相公是個有擔當的，平時護著小暖不說，如今分家了，也過上了自己的小日子。小語則更是，竟然嫁到葛家去了，她大姨明月成了她的姨婆婆。明月當年和那位正室鄭氏鬧得不可開交，如今卻因為小語而緩和了許多，倒稱起姐妹來。小慧嫁給了楊先生的大兒子，三日兩頭小兩口抱著孩子來銀月家玩，我是瞧著都羨慕。」
姚姑姑笑道：「你是越來越沒出息了，這有啥好羨慕的，你還怕你將來抱不上小外孫？」
櫻娘倒不好意思起來，她覺得自己才三十多歲，還真不習慣當姥姥。
姚姑姑忽然心生一個念頭，「楊先生的兩個兒子確實都不錯，聽念兒說，當年楊先生給他們上課，他的兩個兒子從來不以自己的爹是先生而逞驕，為人謙遜且功課也甚好。聽說楊先生的小兒子頗中意清兒，不如讓清兒和小慧由一對堂姐妹做成一對妯……」
姚姑姑話來未說完，清兒就從屋裡跑了出來，她生怕她娘和乾娘合夥將她嫁給楊先生的小兒子，急道：「乾娘，那個姓楊的比他爹楊先生和三姐夫差遠了，我才不要嫁給他呢。」
姚姑姑駁道：「哪裡比他爹和他大哥差遠了，聽說他的功課可不比你哥差，待開了春，他就要和你哥一起去參加殿試的。」
清兒坐了下來，撐著腦袋說：「不比我哥差難道就算是好的了？我哥也不算是極優秀的。」
姚姑姑覷著她笑道：「喲，咱們永鎮，還有鄰近幾個鎮，有哪個男子比得上你哥的才華與容貌，又有哪個比得上他的談吐及氣度。你連你哥都敢小瞧，這世上怕是真沒有哪位男子入得了你的眼了。」
清兒臉兒微紅，眨了眨眼睛，「乾娘，我哥是你的乾兒子，你自然認為天下的男子都沒有他好了。依我所見，咱們永鎮就有一人比他強。」
櫻娘與姚姑姑頓時一怔，齊聲問道：「誰？」
清兒突然站了起來，「乾娘，大路北面來了一群騎馬的人，他們是幹嘛的？」
姚姑姑與櫻娘皆站起來瞧，只見北面有二十匹健馬向這邊跑來，騎馬的人穿著統一裝扮的官服。馬匹後面揚起一陣塵土，路邊還有不少人站立圍觀。
姚姑姑瞧後神色一凜，「這好像是為皇上辦差的輕騎隊。」
「啊？」櫻娘與清兒同時驚叫，「皇上？」
皇上是個那麼遙不可及的尊貴人物，他的輕騎隊來永鎮作甚？更讓她們驚恐的是，這個輕騎隊居然停在了女子學堂院前。
櫻娘叫清兒趕緊回自己的閨房，她跟著姚姑姑出了自家院子，來到女子學堂前。
輕騎隊的領頭見姚姑姑來了，便問道：「請問這是李長安的宅府麼？」
姚姑姑向他施了個禮，「這位官爺，這正是我夫君李長安的所居之地，不知您找他有何貴幹？」
領頭雖然也在宮裡混了多年，但並不識得姚姑姑，畢竟姚姑姑已經離宮二十年了。
他滿臉喜色地跳下馬，「你就是李長安的夫人？還請你快快帶本將進去，本將帶來了皇上的聖旨，要向李長安宣讀。」
聖旨？十幾年前，李府接到了一道聖旨，結果李家敗落，父子斷義。今日又來了一道聖旨，姚姑姑心裡有些忐忑不安，但仍極其端莊地向那位領頭點了點頭，帶他進去了。
人家是要宣讀聖旨的，櫻娘做為一個外人不能進去。這時只見婠婠飛快地從金鈴家跑了出來，她是李長安的女兒，自然是能進去跪聽聖旨的。
櫻娘就一直在外等著，焦慮不安，心裡暗忖道，這個皇上到底是怎麼了，他如今已是一個糟老頭子了吧，怎麼總惦記著李長安呢？
莫非皇上是來還錢的？櫻娘搖了搖頭，覺得不太可能，因為這些人可是連一個銀箱都沒有帶來。難道是帶了銀票？櫻娘又顧自搖了搖頭，雖然這十多年來朝廷沒有戰事了，但各地災害不少，收上來的賦稅能夠養活皇家、軍隊及天下這麼多官吏就已經很不錯了。
正在櫻娘絞盡腦汁尋思著皇上到底會下什麼聖旨時，婠婠突然哭著跑了出來，「我不要去京城，不要去！」
櫻娘拉住她，「婠婠，你這是怎麼了？誰要你去京城了？」
「聖旨裡說要我和爹娘都去，說是騰出了一個府邸給我們李家，還讓我……讓我……」婠婠說不下去了，哭著跑到金鈴家去了，可能是想跟蘊兒和笙兒他們哭訴去。
這時李長安和姚姑姑送著那位領頭出來。
那位領頭抱拳向李長安微微一拜，「本將還得去金陵宣聖旨，就此告辭！」
這位領頭躍上了馬，帶著他的手下急奔而去。
櫻娘跟著姚姑姑和李長安一起進了女子學堂的後院，坐下來聽姚姑姑細說到底是怎麼回事。
李長安坐在旁邊不說話，神色凝重。
姚姑姑悠長地歎了一聲，「皇上肯定是已到遲暮之年，也就變得仁慈了，覺得曾經虧欠李家，可朝廷又無力償還，便尋思著賞賜一座府邸給李家。聖旨上還說，待我們去了京城，另外還會給十萬兩銀讓我們得以頤養天年，至於那四百萬兩銀，已不再提了。皇上肯定還以為我們會感恩戴德，其實我和長安都不想去京城，婠婠也不想去。可這畢竟是聖旨，不得違抗的。」
櫻娘聽說姚姑姑得去京城了，眼淚頓時湧了出來，很是不捨。她們幾乎是一輩子的交情了，眼見著要分別了，彼此哪裡捨得？
李長安見姚姑姑與櫻娘過於傷感，故作釋懷道：「在哪裡生活都一樣，京城就京城吧，天下沒有不散的筵席。即便生時不分開，死了不也得各赴黃泉麼？」
姚姑姑眼裡閃著淚，啞著嗓子道：「你說得倒是輕巧，我們分開即便沒什麼，可是婠婠呢，她壓根不想去京城的。何況聖旨上還說已定下婠婠是秀女了，說是三年後要為太子選妃，希望咱家好好教養她。難道你還指望著婠婠被選為太子妃，將來母儀天下？」
李長安早已對皇家失望，哪裡願意讓自己的女兒入皇家大門，他歎息一聲，還沒想到應付之策來。
姚姑姑向來性情堅韌，從來不輕易落淚，此時她的淚珠子卻滾了下來，「你還記得麼，當初我就是突然被選為了秀女，後因沒能選上妃子，而被打發到司織局，難道你想婠婠步我的後塵？你沒聽見她整日蘊哥哥長蘊哥哥短的麼？」
李長安雙眼黯然失色，平時不覺得太顯老的臉頓時灰暗了下來，好似忽然老了好幾歲。
婠婠雖然才十一歲，可她對蘊兒的依賴是大家皆看在眼裡的，無論她對蘊兒的情感是不是男女之情，可她離不開蘊兒。剛才得知她要去京城，就跑到金鈴家去了。
櫻娘見姚姑姑和李長安都愁容滿面，她趕緊拭去了自己的眼淚，安撫著他們，「我和伯明去過京城一趟，天子腳子繁華得很，還是貴男胄婦、才子名媛的聚集之地，那裡確實也是該你們這等人去的地方。婠婠指不定真能選上太子妃呢，你們豈不是就成了皇親國戚，國丈可是了不得的，你們李家也得以翻身了。」
櫻娘雖然這麼勸著，但心裡並不覺得婠婠去宮裡有多好，選不上太子妃，就有可能配給別的皇子或是哪位王爺的兒子，再不濟就真有可能當宮女了。
可是聖旨誰敢違抗不遵？何況皇上還是一片好意，希望李家借此沾點皇家的光。
忽然，櫻娘覺得自己想岔了，接著又道：「既然皇上有心讓婠婠當秀女是為了太子選妃一事，即便太子選不上婠婠，皇上也應該能出面讓太子納婠婠為側妃或指派給別的皇子，定當不會讓她當宮女了，否則皇上心裡豈不是又覺得虧欠李家？」
姚姑姑與李長安陷入了深思，覺得櫻娘分析得在理，皇上本意是為了李家好，只要他沒在太子選妃之前駕崩，應該是不會讓婠婠當宮女的。
婠婠對蘊兒應該只是對大哥哥那般的喜歡，而不是男女之情吧，她才十一歲不至於喜歡一個男子到了放不下的地步吧？姚姑姑和李長安只能這麼僥倖地想了。
可是事實並沒他們想得那麼簡單，這會子婠婠在金鈴家哭開了。
蘊兒從秋風堂回來後，剛才他已將功課做完，婠婠因不敢打擾他，只在一邊玩自己的。當婠婠跑回家去時，他就去了作坊，因為他爹娘平時總要他多進作坊，還要他幫著幹活。
婠婠再次來時，先哭著跑進金鈴家，沒見著蘊兒，就又跑到作坊裡，哭兮兮的。
蘊兒見作坊裡人多，怕人笑話她，就把她拉回家了。
婠婠一邊抹淚一邊將事情告訴蘊兒了，說她不要遵聽聖旨，不要當什麼秀女。蘊兒拿手帕子遞給了她，像大哥哥哄小妹妹般，「快擦擦眼淚吧，這有啥好哭的，指不定你真要當太子妃了。我這介草民竟然曾被太子妃追著喊蘊哥哥，當真是榮幸啊榮幸！」
婠婠見蘊兒不當回事，還挖苦她，她哇地一下，哭得更凶了。
蘊兒被她哭得腦袋都大了，「天下的女子不知有多少人羨煞你呢，能入皇室是多榮耀的事啊。以後我去了京城，你不會嫌棄我這門窮親戚見都不願見吧？」
婠婠突然一下站了起來，「我傷心得很，你卻還有心思拿我說笑，誰和你是親戚啊，我李家和你薛家往上數出十代八代也沒一丁半點親戚關係！」
「哦，你這還沒當太子妃呢，就已經開始拚命甩開我們這些窮親戚了？好，不是親戚就不是親戚，我不去找你不就行了，你發這麼大的脾氣作甚？」
婠婠聽得簡直要氣厥過去，拔起腿跑了。
蘊兒歎了一氣，想到這個機靈可愛的小妹妹要去京城，雖然他有所不捨，可是婠婠遲早得有自己的夫君，他這個當哥哥的不捨又能怎樣？
櫻娘回到自家院子後，伯明也從作坊裡走了出來，準備回家。剛才他見婠婠哭著跑進作坊裡找蘊兒還沒當回事，以為是小孩子鬧彆扭。當他橫穿大路往家裡走時，又見婠婠哭著從金鈴家往她自家跑，頓覺好像沒那麼簡單。
莫非十一歲的婠婠真心喜歡上了十七歲的蘊兒？她不只是把蘊兒當大哥哥看待？
回到家後，伯明見櫻娘一臉愁容，眼眶還是紅紅的，有些驚訝，「今兒個是怎麼了，婠婠哭著跑來跑去，你好像也哭過？」
櫻娘哽咽地將剛才的事說了，「雖然這並非是壞事，我終是不捨得姚姑姑和婠婠的，他們這次去了京城，以後我們怕是好多年都不能相見了。」
伯明怔愣良久，才幽幽地道：「其實我早就猜到會有這麼一日，皇上欠了李家四百萬兩銀，不可能就這麼無聲無息地算了。李大哥和姚姑姑自小就是貴人身份，只不過這些年來躲在咱永鎮給埋沒了，他們去京城過富貴之人的日子也是理所當然的。」
櫻娘微微點頭，「也是，這對於李家來說，其實算是一件好事。李大哥雖然與他那兩個兒子斷了父子之情，但血脈是斷不了的，皇上給李珉和李瑁安排了官職，聽說是管著烏州的鹽道，這可是個肥差。只是…婠婠和蘊兒之間，到底是……？」
剛才婠婠哭著跑來跑去的，不僅伯明瞧見了，櫻娘也是瞧在眼裡的。
她知道當初姚姑姑和李長安就是青梅竹馬強被拆開，若婠婠與蘊兒也是心裡互相有對方，那就真是步姚姑姑的後塵了。
伯明忽然起身，「我去問問蘊兒。」
櫻娘忖道，蘊兒都十七了，即便問他，他也不好意思說喜歡只有十一歲的婠婠呀。算了，由伯明去問吧，問一問總比啥都不知道要好。
伯明來到金鈴家，見季旺和金鈴也回來了。他就與季旺和金鈴小聲地商量了一陣，打算好好揪出蘊兒的心思。蘊兒若不喜歡婠婠，就趕緊給他娶門親，都十七了，也該娶了。
他們三人一起走進蘊兒的屋子裡，這讓蘊兒頗為好奇，「爹、娘、大伯，你們這是幹啥，我可沒有欺負婠婠，她哭是因為……」
金鈴笑瞇瞇地說道：「我們剛才已經知道是怎麼回事了，沒說怪你。連婠婠這麼小都被選為秀女了，你如今十七了，也該娶親了。你大伯剛才跟我說，有一位好人家的姑娘，與你相配得很，要不要娘去托媒人……」
金鈴話未說完，蘊兒連忙打住，「大哥十九了都沒娶親，怎麼就輪到我了？不行，我不能在他前頭辦喜事。」
「哦，你只是不想趕在念兒的前頭？那個……」金鈴是個直腸子的人，就直接說了，「若是婠婠是因為喜歡你而不願去京城，更不願進宮參選太子妃。待她及笄了，你願娶她為妻麼？」
蘊兒本來手裡正提著筆寫字，被金鈴這麼一說，手一抖，筆上的墨滴成了一個大黑團。
「娘，你是在說笑吧？婠婠才多大，她怎麼可能喜歡……」蘊兒說不出口。
季旺走過來，大刀闊斧地問：「你就直接說吧，若婠婠非你不嫁，你願不願娶她？」
蘊兒有些懵了，平時他對婠婠都是當小妹妹看待的，因為家裡沒有女孩。忽然說到男女之情，他有些轉不過彎來。
可是想到他一向心疼有加的婠婠若真是心裡有他，長大後想嫁給他，那麼他也……
他臉倏地一下紅了，低頭擺弄著毛筆，小聲說道：「爹，這種事哪能問我，違抗聖旨那可是要砍頭的。」
他這一說，大家心裡都明白了，他這意思是，婠婠若真非他不嫁，他也願意考慮考慮。
伯明心裡有底了，走過來拍了拍蘊兒的肩頭，「你別嚇唬人了，皇上是為李家好，怎麼可能因為這麼一件小事而砍人的頭呢，你當人頭是饅頭啊。」
金鈴喜色道：「哎喲，我可是喜歡極了婠婠，這就去跟她說，說你願意娶她！」
蘊兒騰地一下站了起來，緊張地說：「娘，我啥時候說願意娶她了？她只不過耍小孩子脾氣哭鬧而已，你們就真當她是為了我而不去京城？你們怎麼也跟她一樣，淨耍小孩子脾氣？」
「你急啥，我去問問婠婠不就知道了？」金鈴說著就出門了。
伯明也回到了自家，將這些告訴了櫻娘。
櫻娘想到蘊兒和婠婠可能會成一對，不禁眉眼一舒，「他們倆歲數雖然差得多，倒是挺般配的。若婠婠不肯去京城，非蘊兒不嫁，就讓李大哥上書給皇上，說婠婠自小訂了娃娃親，悔親可是不仁不義之舉，皇上應該也不會為難的。」
伯明剛才心裡還為此事憂慮，聽櫻娘這麼一說，覺得此舉確實可行，「也對，皇上本意不是非要婠婠入皇家，只是為了想抬舉李家而已，既然婠婠早已訂親，皇上沒理由逼人做不仁不義之舉。或許皇上認為李家為了仁義而不攀皇家的富貴，還會更加高興呢。」
櫻娘與伯明便一起去姚姑姑的家，既想聽婠婠是啥意思，也想將這個主意跟姚姑姑說一說，或許她會有更好的辦法。
他們倆出門後，清兒一人坐在院子發著神呆。唉，連小婠婠都談婚論嫁了，她的親事該怎麼辦啊！
過了一會兒，念兒回來了，身後還跟著一個人。
清兒頓時小嘴微張，趁念兒和那個人還沒進來時，她飛快地躲進自己的屋裡去了。
她心裡既羞又喜，他終於回來了！