兩日後，幻天與冬女兩人，沿坤女等人所留暗記，進入金州。
金州，為陝、川、鄂三地交界，乃通衢要地。幻天有些陌生，蓋因從未到過此地。兩人扮作年輕夫婦，幻天只將面部塗抹成黑紅，身著寶蘭長衫，似乎飽經風霜，常年奔波，亦商亦生，世故而精明。冬女則是一襲粉色裙衫，顯得異常清美，嬌麗可人。
兩人進入城中。
行進不久，便發現金州十分繁華，街道上各色人等行色匆匆，主要街路商舖林立，酒樓茶肆隨處可見，其間還有幾棟規模不小的青樓娼寮，青樓外，小鴇塗脂抹粉，嬌聲嗲氣招呼行人。幻天不禁詫異，戰火紛起，何以此處未受波及？但看到行人及店家神色時，幻天又有些納悶。街市雖然繁華，卻有一股壓抑味道。
兩人正行間，忽聽一陣嘈雜聲，不一刻，十幾個黑衣漢子迎面跑來，這些漢字邊跑邊喊，動作迅疾，一個個好似凶神惡煞，行人紛紛躲避。街路兩旁鋪面，有的急忙收起貨物，有的緊緊盯著那些漢子，似乎十分忌憚，萬分懼怕。
冬女悄聲道：「主人，前有酒樓，是否用飯？」
幻天看那些遠去的漢子，暗自詫異，忖道：「身手了得，絕非一般嘍囉。」
「通源」酒樓。
兩人進入大門，便有店夥計招呼。
登上二樓，臨窗坐下。冬女要了十多種美味，隨同幻天向外觀瞧。不久，樓外來了六個女子，俱是村姑打扮。衣著雖是村姑樣貌，但面目卻十分清麗。幻天見狀，不禁暗笑。不一刻，六個女子上樓，來到桌前。幾人一言不發，一同坐下。
片刻，店夥計魚貫而來，飯菜擺滿桌面。眾人默不作聲，一同用餐。鄰桌食客看得愣神，一個男人領七位清麗女子，卻不動箸用餐，始終側身望向窗外，這等情形實不多見。而七個女子用餐，也是不言不語，好似啞人一般。
吃過一陣兒，坤女傳音道：「主人，此是金州最大酒樓，魚龍混雜。」
「哦……這裡雖然繁華，卻很怪異。」
「主人，據奴婢探查，金州乃是通衢要地，商賈雲集，但大部分貿易都被青竹幫掌控。」
「青竹幫？」幻天忽然想起往事，沈秋寒曾言，當初在川北一個鎮子，從青竹幫手中救出胡無信。想到此，問道：「青竹幫原在川北，怎又掌控金州？」
「青竹幫在十五年前，將總壇遷到這裡。」
「哦，如此看來，青竹幫在此地勢力不小啊。」
「據查，青竹幫近十餘年發展極為迅速，現有幫眾兩千餘人，比之中原一些門派毫不遜色。」
「哦……」幻天沉吟，道：「青竹幫居然有這等實力，真是出乎意料。該幫與魔門素無瓜葛，因而並不瞭解。現任幫主又是哪個？」
坤女道：「幫主姓宣，名竹青，乃甘涼人士，出身武官世家，今年五十餘歲。據說那宣竹青在前朝中過武探花，曾任甘涼守軍校尉，但受同仁排擠，仕途不順、坎坎坷坷。約在二十幾年前，毅然辭官不做，創建青竹幫。坊間傳聞，此人功力深不可測，頭腦精明，多有心機，手段毒辣。自總壇移到金州後，宣竹青蠶食鯨吞、軟硬兼施，原金州地面一些小門小派，先後被其吞併。在宣竹青經營下，該幫實力迅猛增強，財力異常雄厚，傳說富可敵國。」
幻天聽罷，默然沉思。隨後輕聲念叨：「功力深不可測倒還罷了，富可敵國……富可敵國如何而來？」
坤女道：「通商要路，大宗貿易，大部被青竹幫把持。另外，除青竹幫自家經營商戶外，凡是此地其他商戶，每季都要上繳該幫銀稅，約占收益三到四成。」
幻天歎道：「三到四成……真是巧取豪奪。」
「金州乃川、陝、鄂三地通衢之地，貿易量大，即便上繳三到四成，還有可觀進項。加之青竹幫人多勢眾，因而，很多商家也是忍氣吞聲，無可奈何，不敢公然相抗。」
「原來如此。」
「這幾年宣竹青與川陝行省、張繼福張巡撫交情甚厚，既有官府撐腰，青竹幫財路更加通暢。」
幻天道：「官無商不穩，商無官不富，官商一體，古來如此，這等事並不稀奇。除此，還有何消息？」
坤女道：「奴婢們只探到這些，主人有何打算？」
幻天沉思一陣，細目神光一閃，道：「金州既然為通衢要地，天下各派怎能不知。青竹幫早年名不見經傳，而今迅速崛起，各派又無滲透跡象，這其中必有其他原因。用餐之後，爾等再去探探此人是否與各大門派有瓜葛。」
「是，奴婢遵命。」
坤女等人走後，幻天與冬女在酒樓附近「恆源」客棧住下。
「恆源」客棧規模尚可，雖處鬧市，卻十分安靜，幻天兩人要了一間上房。客棧掌櫃微胖，長得十分精明，做起事來慇勤周到。噓寒問暖間，有一搭無一搭問問幻天兩人來處，隨後，一直將幻天兩人帶到房間。小二送來茶水，胖掌櫃又吩咐一陣，這才躬身退出。
「主人，掌櫃真是熱情，少見。」
「丫頭，你看如何？」
冬女道：「一為真熱情，二是笑裡藏刀。不過，看那胖掌櫃倒是很真誠。」
「是麼？」
「大概如此，但……嘻嘻，無論真誠與否，防人之心不可無啊。」
「這還像話。」說罷，捏捏冬女屁股。
「哎呀——主人輕點。」
「讓你長點見識，重點有印象，輕點記不住。」
冬女嬌笑一聲，趁勢靠在幻天身上，道：「奴婢伺候主人洗漱。」
「奔行一日，風塵僕僕，應該輕快輕快。」
冬女嫣然一笑，隨後便忙活起來。幻天任由冬女擺弄，洗漱完畢，看冬女嬌羞可人模樣，笑著摟過嬌軀。道：「丫頭愈來愈招人喜愛，真不忍放手啊。」
「主人，難道不喜愛其他六姐妹？」
「爾等各有千秋，本教怎會厚此薄彼，本教雖與你們姐妹時常歡娛，並非只貪圖舒適爽快，本意乃是希望爾等功力不斷提升，進境不止，你們姐妹放手江湖，本教再也不會擔心。自玄風島歸來，爾等功力雖然頗有提升，但離至高境界還有差距，仍需日夜不輟，苦修勤練，如此方能馳騁天下，應對江湖之變。」