孫權拆信一看，只見信云：「主公前去攻取合肥，也是放眼天下之舉。況且合肥距南徐、建鄴等軍政要城較近，實是心腹之患，以致主公有所顧忌，不敢放開手腳奪取荊州。倘若奪下合肥，主公便可向荊州又或西川進發，實是安定江東之舉。但是合肥守將張遼，勇猛非凡，乃世之名將。主公切不可輕敵也。合肥之地，兵希將少，主公只需引領大軍圍城即可。不出數日，合肥定破也。主公英明卓著，胸有韜略，其中之利弊，想必早已胸有成竹。公瑾在此就不多費唇舌。恨公瑾傷病在身，不能驅馳於主公左右，實是遺憾也。公瑾在此祝主公早日凱旋。公瑾拜上！」
孫權讀畢，感慨萬千。乃令眾將士升帳，言明北攻合肥之事。議畢，令太史慈為前鋒，孫權自引大軍朝合肥而去。
合肥守將張遼聞此，立即上表奏報曹操。而曹操正為荊州取捨一事而心煩。此時又接到張遼合肥報急，乃與眾武商議此事。
荀攸此時道：「丞相赤壁大敗，已元氣大傷，此時已無法抽調兵將前往營救，不如將合肥棄之。」
曹操道：「合肥乃進中原的重要要塞，不可輕易獻與孫權。」
「丞相，但我們…」
曹操示意他不要再言，然後道：「速去將曹仁、樂進調回許昌。」
「但是，他們也是鎮守南郡以及襄陽要地，丞相不可顧此失彼。」
正說著，便有一飛馬流星報南郡以及襄陽已被劉備攻取。曹操聞言，大驚。他原以為周瑜會奪下南郡，未曾想被劉備撿了個便宜。於是問：「曹仁、樂進如今在何處？」
探子道：「已在回許都路上。」
「你回去促使兩人趕緊領兵回許都。」
那探子應了一聲，退了出去。程昱此時問：「主公似乎並不痛惜荊襄之地？」
曹操道：「荊襄乃兵家必爭之地，如何會不痛惜，但如今孫劉聯盟，我等如何能長久駐守荊州。如今他們兩家相互爭奪，我等何不讓與他們。」
「丞相此乃二狗爭食之計也。」
曹操道：「吾當時留此二人駐守荊襄，實為斷孫劉之追兵，但吾並未讓他們死守此地也。」
原來曹操撿回一命，退回許都，留曹仁拒守南郡，樂進鎮守襄陽。曹操知道這兩處城池遲早會被周瑜所奪，於是臨行時留下一計於曹仁。以拖住周瑜奪取荊襄之步伐。也好自己回去許都重整軍馬，然後再度南下。但不曾想合肥也告急。曹操無計，只好將南郡之兵調回。
當天晚上，曹仁以及樂進便領著敗軍星夜趕往許都。然後自縛前去見曹操。他們以為丞相急於求見自己，定欲問罪於自己。
曹操此時看見他們自縛前來，知道他們誤解了自己之意。於是親自為他們鬆綁。然後道：「以你們兩人留守荊州之兵力，萬不能鎮守南郡此等要塞，我當時讓你們留守兩地，實欲讓爾等拖住孫劉之主力也。」
曹仁以及樂進聽後，方才頓悟。於是問：「但不知丞相有何事，急著召見我等？」
曹操道：「我急著召見你們，實欲令爾等領兵前去相救合肥。」
曹仁道：「末將願領兵前去！」樂進也示意要前往。
曹操見此，然後細想了一下，覺得曹仁性格暴躁魯莽，鎮守合肥稍妥。於是道：「謙做事穩重，可領一萬軍士前去相救遠。」樂進得令退了下去。
荀攸此時道：「樂進前去，恐非孫權以及周瑜之敵手也。」
曹操道：「周瑜在柴桑養病，故而他並未隨軍出征，孫權毫無統兵之經驗，不足為慮也。」
「畢竟合肥兵希將少，倘若孫權圍城，遠等將豈不是坐以待斃？」
「公達勿慮，我已密令張遼、李典、樂進三人，讓樂進守城，張遼、李典出擊孫權。孫權倘若領兵圍城，其兵力必定分散。到時可令張遼直取孫權中軍，其它將士見孫權有危險，必定四下前來相救。而李典可趁機出擊，定破孫權大軍。」
「丞相果然料事如神。」
曹操擺手示意道：「至於能否破敵，只能看張遠是否有長阪坡趙雲之氣魄也。」
程昱道：「如今合肥之事已解決，但荊州乃兵家要地，萬不能讓劉備獨吞荊州。」
「待吾等整頓兵馬，再尋思奪回荊襄之地。」
「劉備奪了荊州，欲表劉琦為荊州刺史，不知丞相是否准奏？」
曹操笑道：「劉備此等偽君子，本來自己可領荊州牧，如今卻讓劉琦一個傀儡出任刺史，既然劉備有此想法，何不成全其要求。」
「丞相所言甚是。」
荀彧此時出來道：「劉備如今坐鎮荊州，想必不用了多久，其定會領兵入川。」
曹操道：「劉璋坐鎮益州這塊肥沃之地，卻安於現狀，實是暴殄天物，若非赤壁兵敗，我下一征討之地便是西川。但如今卻只能鞭長莫及也。」
「丞相為何有如此感歎？」
「如今我等心腹之患實乃西涼韓遂、馬騰以及漢中之張魯，此二者平定方可考慮其它之事。」
荀攸笑道：「平定西涼並非難事。」
「荀攸有何妙計？」
「丞相可加詔馬騰為征南將軍，使伐孫權，誘之入京，然後密除之，則西涼可圖也。」
曹操想此，大讚荀攸妙計。於是讓人執詔於西涼。時西涼馬騰接到詔書。不由猶豫起來，暗想：「如此幸事竟會落於自己身上，不知可否相信？」於是召見眾將。
馬超聽後，說道：「曹操此詔必定有陰謀，父親不可前往。」眾人也附和。
馬岱也道：「叔父，曹操此舉，意欲讓您前去征討孫權，可謂是借刀殺人，一舉兩得也。」
但馬騰乃利慾心較重之人，撞到此好事，焉有不心動之理，乃謂眾人道：「吾等屈居西涼，也非長久之計，如今有此機會征討天下，豈不是快事一件？」
馬雲祿此時說道：「我等與韓遂之爭尚未平息，如今兵出西涼，豈不是犯了兵家之大忌？」馬超等人也附和起來