且說張飛秘密進行招兵買馬之事。一日，張飛聞言兩馬販子領著數百匹馬行至沛縣境內。於是便扮起強盜，搶奪了其中一百五十匹好馬。
而這兩馬販正是呂布的兩名部下，所以他們認得這伙強盜頭目就是張飛。於是匆匆回去稟報呂布。呂布一陣大怒，想不打劉備竟敢劫走自己良馬。於是便想讓劉備前來討個說法。
就在這時，又有密探前來稟報：「劉備在小沛正秘密招兵買馬，似乎有奪回徐州之勢。」
呂布一拍桌子，怒道：「劉備匹夫竟敢欺我！」於是一面點軍兩萬前去小沛一面遣人執信問罪劉備。劉備接到來信後獲知呂布正率軍前來，不由一陣驚慌。
此時，看見張飛帶了一百來匹馬回來，一頓責備。於是令人立刻將這一百五十匹馬退還給呂布，希望能平息其怒。呂布獲悉劉備退還張飛所劫之馬匹後，本欲罷兵。但陳宮道：「劉備此時招兵買馬，欲有與你一爭雌雄之勢，此時不除，必為後患！」
布從之，於是率軍將小沛圍了起來。劉備此時一陣心急，小沛乃彈丸之地，不日便會被攻破。到時自己將死無葬身之地。劉備乃胸有大志之人，不可能就這樣坐以待斃。於是便於眾人商議此事。
孫乾道：「呂布所嫉恨者，曹操也，主公如今可投曹操，借兵以破呂布，此為上策。」
劉備從其言，當夜便從北門殺出。備令張飛在前，抵禦呂布，自己與關羽率軍突圍，趙雲保護劉備妻小隨後。
只見張飛纏住了呂布，劉備率領隨從殺出重圍，後張遼追至，關羽親率數百騎兵斷後。而趙雲與馬雲祿帶著青龍白虎衛隊護送著劉備家小，一路跟隨著劉備往許都而去。
劉備奔至譙東縣，正想歇息一下。但張飛以及關羽回來道，呂布追兵緊跟其後。劉備不得不上馬逃去，並且讓人持信星夜前往許都，懇請曹操出兵相助。而自己則一路往譙城逃去。
書信至曹操處，曹操謂左右商議此事。有人言，應此時誅殺劉備。有人言應收留梟雄劉備以拒呂布。曹操也認為此時應該收留劉備。於是派夏侯惇前去將劉備接到許都。夏侯惇得令而去。
且說劉備帶著妻小一行，行動緩慢。眼看呂布軍就要追到。忽然聽聞夏侯惇率軍前來。劉備一陣驚喜，率領殘眾與之回合。然後讓趙雲留此照看妻小。而自己則帶上關張兩人，向後殺去。呂布聞言夏侯惇前來，不敢輕進。於是在譙城外駐軍，與夏侯惇軍對峙著。呂布此時問計於陳宮，陳宮道：「夏侯惇此來，軍馬疲憊，今夜可前去偷襲。」呂布從其言。
劉備聞言呂布軍在譙城外，於是勸夏侯惇退回許都。但夏侯惇好功心切，欲擊退呂布後再後撤。
是夜，趙雲前去找劉備，聲言呂布今晚一定會前來襲擊夏侯惇大營。劉備也正為此焦慮，於是問趙雲該將如何。
趙雲道：「將軍可帶數百騎前去相救曹軍，以增加曹操之好感，於將軍有利。」
劉備從其言，於是讓趙雲帶著數百騎兵與自己一起前往夏侯惇大營。此時，曹軍大營已火光四起，軍士一片混亂。而呂布此時已與夏侯惇廝殺了起來。但是夏侯惇終究不是呂布之敵手。於是便想往外逃。但是，呂布赤兔馬快，眨眼間便追了上來，將夏侯惇的隨從悉數刺倒。
而就在這時，劉備、趙雲率軍來到，趙雲青龍白虎衛隊早就衝上去將呂布身後的隨從解決掉。而趙雲也騎著白龍駒槍挑呂布。呂布看見劉備前來，大怒：「匹夫，待吾斬汝！」說著畫戟破空而來。
但被趙雲一槍挑開。兩人於是酣戰起來。呂布畫戟剛猛霸道，每每震得趙雲龍膽槍發麻。但趙雲龍膽槍輕巧靈活，專挑呂布空位刺去。兩人於是交戰百十個回合。趙雲漸感體力不支，於是令左龍等人也加入戰鬥。呂布此時也汗流浹背，但看見左龍等人也率軍前來，知道並無取勝把握，於是策馬離去。
夏侯惇此時已領著敗軍往許都而去。曹操聽聞夏侯惇大敗而回，甚怒。當晚便把夏侯惇痛斥一番。而此時，劉備萬般為他開脫。曹操知道，若不是劉備率人前來，恐怕夏侯惇早就喪於呂布之手。於是表奏劉備為豫州牧，並予之兵馬糧草。讓其返還小沛，收拾散兵，抵禦呂布。
且說劉備返回沛縣，便令人築起了城牆，以防呂布再次率軍來襲，以致迅速淪陷。劉備知道曹操讓自己守這裡，只不過是讓自己站在曹呂對抗的第一線上。呂布欲想破許都，首先要破小沛。劉備想此，於是為自己尋思出路。
趙雲此時說道：「將軍，此地雖為彈丸之地，但是沛縣外的叢林確是一處很好的防禦地帶。」
劉備道：「一處荒涼之地有何用處？」
趙雲道：「在此處裝上各種機關，可抵禦千軍萬馬。」
「但可惜吾手上並沒有此等人才。」
「將軍，子龍雖不才，願意前去一試？」
劉備許之，次日，趙雲便帶著自己的青龍白虎衛隊潛入了那一片叢林，然後裝上了最原始的機關，弓箭、陷阱、荊棘之類的東西。之後還繪製了一副叢裡機關圖交給劉備。劉備賞了趙雲之後，便將那副畫圖往旁邊一丟。似乎並不在意這一副機關圖。
不久後，忽報呂布率軍前來。劉備以為是呂布前來攻打小沛，於是使人求救於曹操。但呂布只是匆匆從沛縣而過，並沒有前來攻打小沛。
劉備趕緊使人前去打探。原來長安裡面，李傕與郭汜反目成仇，相互攻打。漢獻帝在楊奉、董承的掩護下逃出長安，往洛陽而去。並下詔各路諸侯勤王。呂布在陳宮的勸說之下，率軍前去接應獻帝。
劉備聞言後，也想為劉氏出一
份力。但一想如今自己兵微將寡，如之奈何。孫乾道：「如今各路諸侯紛紛朝洛陽而去，其實並非勤王，其實欲挾持獻帝，已達到其不可告人的目的。」