夜風清涼，自礬樓的高處望出去，能夠看見小半個汴梁城的燈火光芒，一座座的庭院、條條的街道，水路上的船燈將暖黃送上夜空。音樂聲不時傳來，是礬樓的歌女們在表演中唱的「猶記紅船徑，日日載煙花」之類的溫軟句子。
房間裡燈火明亮、紗幔輕搖，宋永平正舉起酒杯與寧毅對飲。在房間裡還有兩位女子，寧毅身邊的是師師，而在宋永平旁邊的是一位名叫靳如煙的女子，比師師年輕許多，屬於礬樓正當紅的才女，去年宋永平在京城時，兩人就曾認識，此時也就叫了她來作陪。
原本就出身官宦人家，又是弱冠之年中舉，接下來便補了知縣實缺，此時的宋永平，稱得上少年得志、意氣風發。這一次乃是當地知州備齊了一批貢品，著宋永平上京呈獻，暗地裡則是看準了宋永平在京中有些關係，轉托他上京辦些事情，也算得上輕鬆又露臉。人生如此順遂，年輕人的言語之中，也多有指點江山的豪邁。在謝過寧毅在京中的幫助，隨口談過些詩文之事後，他也說了一些對竹記的看法。
「……小弟遍觀歷史，自古以來，單純經營商事，總是難以長久的。小弟家中也有些生意，但都是點到即止，夠用就行。當然，姐夫在汴梁這邊，對於此事，必然是明白的，於竹記的〔考慮，也必定比永平更加周祥。例如最近一年來，竹記說書的事情。去軍中宣揚俠義武勇，小弟便十分贊同，只是於百姓之中，是否要宣揚此事，聽說外間的議論，便有些大……凡為人做事，需徐徐圖之……」
對於寧毅，宋永平終究是沒有惡意，從某種意義上來說，他的說法。也算是掏心窩子的話了。竹記的發展太快。會引起文人的警惕，也會引起商人的警惕，宋永平繼承了家傳的做官哲學，也是在勸說寧毅。先將京城中的基礎牢固後。再擴大其它。
當然。這中間也有他不能說的話，譬如在宋永平這邊，寧毅作為相府西席。就算名氣再大，也沒有為官，在他看來，根本的原因在於寧毅終究還是蘇家贅婿的身份。而蘇檀兒是他表姐，就君子之道而言，他不能說出任何讓寧毅擺脫這個身份的話。這一番勸說先從說書開始，到文人的反應，隨後再到商人、官員時，邏輯依然是清晰的，這也是年輕人心中為之驕傲的東西，寧毅便仔細聽著，不時點頭，也與宋永平議論幾句，贊一下他的家學淵源。
不論做什麼事情，當然都需要時間，宋永平將話說到，也不指望姐夫立刻就表態去做什麼。但當然，他也希望著這場能令寧毅「受益匪淺」的談話，可以對其之前的幫助做出一些回報。兩人之後又聊了好些事情，令宋永平多少有些不滿的是，即便在這樣說過話之後，寧毅此後的問題裡，還是隨口向他詢問了一些這一年裡商戶來往的變化，顯然又是專心商事的習慣使然。
當然，既然有入贅的身份，只好選擇經商，縱然能因相府的關係與諸多達官貴人來往，自己的身份也難升上去。對於寧毅這種行為，宋永平還是能夠理解的，以至於這一晚醉醺醺時，他還跟靳如煙說了一句：「我那姐夫，確是很厲害的人，只可惜……身份綁住了他……」
這天晚上對於寧毅的這番說話，宋永平心中多少還是得意，以至於在不久之後的回程途中，轉往河南府拜會父親時，還有些高興地說了起來，結果讓父親宋茂給罵了一頓。
「……你這姐姐、姐夫二人能在京城豎起那樣大的攤子，又與相府有來往，豈有你這黃口小兒、膚淺言語的置喙之地！這等淺顯道理，別人不懂，你以為右相府是個什麼地方，你姐夫豈能不懂！他如今所做之事，為父也有些奇怪，但你的這些言語，實在可笑……罷了，你將你所說話語，來來回回給我講一遍！」
宋永平被罵了一頓，也就只好回憶著當天的事情，將來龍去脈一五一十地複述出來，接著又談了之後的閒聊。宋茂皺著眉頭，宋永平說著話，隨後也皺眉起來：「若……真如父親所說，事情不簡單，那……莫非相府是在備戰？」
宋茂看了他一眼，沒有說話，宋永平自己分析下去：「父親可還記得，我年少之時曾說，契丹、女真皆是虎狼之輩，示敵以弱更不如示敵以強，其時我說南北難免一戰，實則為了譁眾取寵。到後來見識漸深，眼見遼金之間塵埃落定，我朝也有招安詔等諸多措施，每每念及打仗，心思反而淡了……」
宋茂道：「若你所說之言成立，倒是可以解釋你姐夫為何那樣擴張竹記，看來卻是相府的意思了。」
「只是相府又何以如此篤定金人必然南下，他若押上身家，不顧後路，有什麼好處……」
官場之人，無論做什麼事情，都考慮後路，就如同譚稹的招安詔，做好了是業績，又預防了金人南下的可能，做差了，也不至於得罪人。但竹記的發展就不一樣，屬於在利己性上極差的行為，簡直像是某些人預測到眼前就到危急關頭了一般。因此兩種備戰，意義是完全不一樣的。而在這其中的更多涵義，宋永平也還是想不清楚。
宋茂道：「不論他們如何去想，你所在相州，乃是北上途徑。你姐夫你跟你詢問當地商戶變化，若不是為他們竹記的生意，便是在跟你對照他手頭的情報。若為父在此地消息不錯，招安詔後，你們那邊的生意恢復極快，比之災情之前，還有提升……」
宋永平點頭：「提升了……約三到四成。」
宋茂也點了點頭：「若是金人真的南下，且打破雁門關。北面必成戰場，到時候，軍中仍會有傾軋，眾人為逐利、為保命，什麼事情都做得出來。你可記得相府在之前賑災中用的商戰手段？出自你姐夫之手，這一次，引入大量商人往北走，有商人、有錢、有利益，就有更多人有切膚之痛，若說其中有你姐夫和相府在推動。那恐怕也不出奇。」
宋永平沉默下來。宋茂滿意地拍了拍他的肩膀：「能將商場之事用到這個程度，你姐夫也好，相府的那幫人也好，行事之老辣。佈局之廣博。非你這黃口孺子所能想像的。虛心好好學吧。」
「那……若真會打起來。父親，我該如何去做……」
宋茂揮了揮手：「金人真會打下來的可能不大，此事關係天下。大家都會去想，你不必多慮，當好你的縣官就是，若因為此事糾纏，金人未來，你反倒誤了政事，才是得不償失。如果可能，你就忘了它吧！」
父親的話雖然是這樣說，但回去之後，宋永平還是多少留心了這件事，他看了幾本兵書，詳細勘察了治下地形，又計算了糧食儲備運轉、士兵輸送等事情。到得不久之後，反而起到了不小的作用。
但這是後話，暫不再提了。
時間收回礬樓的夜晚，靳如煙並非絕對的清倌人，對於宋永平這種年輕有為的官員，往日裡又有些香火情的，並不拒絕。當天晚上宋永平喝醉，與靳如煙離開之後。寧毅與師師在樓上的露台邊站了一會兒，風吹過來，激發了些酒意，寧毅看著滿城燈火，輕輕笑起來：「我這個妻弟，還是有些見識的。」
師師站在一旁看著他，樓下亮起的燈火中，站在旁邊的男子雙手扶著欄杆，手指輕輕敲打中，似乎有種睥睨一切的氣勢。但也因為酒的作用，許許多多的複雜心情，似乎也已在那雙眼睛裡翻騰起來。他心底的想法，手下運籌的諸多事情……但依舊模模糊糊的，令人無法靠近。
在某些身居高位的達官貴人眼中，師師也曾見過類似的神情。而她自然也是不會說出宋永平的什麼壞話的，略略笑了笑：「但他說的話，立恆卻是早已想清楚了的……」
「也談不上清楚。」寧毅搖了搖頭，「有些事情，我也希望自己估錯了，有時候也覺得可能是估錯了，那樣一來，兩年以後，我可能就該離京了。」
「離京？」
「嗯，帶著老婆孩子離開這裡吧，如果真能這樣……」寧毅沉默了許久，又想起什麼，笑起來，「師師……」
師師還在消化著他方才話中的意思，此時抬起頭來：「嗯？」
寧毅卻只是看著她，腦子裡浮起的，是另外一些東西。對於宋朝歷史，寧毅並不清楚，然而李師師這個名字，他當然知道。作為能夠留名千載的女子，一者是因為她與皇帝的緋聞，二者是因為她的忠義節烈與慈悲心性。據聞金人南下，這位女子被擄進金人營中，吞下髮簪自盡。自己要阻止這些東西，便也有可能救下她來了。
傳聞中的第二項，寧毅隱約能從這女子的身上看見，只是第一項，與皇帝之間的緋聞該落在哪裡呢？或姓究有所不同？又或者師師認識的某個客人，就是微服私訪的皇帝？他看著師師，腦內想了想，終究只是搖頭笑笑。這終歸是自己所處的真實的世界，真是想太多……
師師等待片刻，不見他說話，輕聲道：「立恆家中，小嬋妹妹快要生了吧？」
「嗯，待會就得回去，跟她和肚子裡的孩子說說話。」
「說話？」
「有一種說法叫做胎教。」寧毅笑著跟她解釋，「說是女人懷孕，快生下來的時候，孩子已經能感受到周圍的環境了，也能感受到母親的喜樂。所以最近總是回家陪著她，也教教寧曦，肚子裡那個是他的弟弟或者妹妹。小孩子還挺高興的，應該能當個好哥哥。」
「……倒是未曾聽說這種說法。」師師古怪地笑笑，「家中妻子懷孕時來這裡的就多……」
風吹過來，撫動了女子的髮鬢與衣服，師師站在那兒，用左手抱住右手的手臂，她身體單薄，衣服也單薄，此時看來就如同憑虛御風的仙子一般，只是多少顯得有些落寞。兩人又說笑了一陣，寧毅揮手離去，讓她不要多送。
下方仍然是滿城燈火，師師站在樓上，看著寧毅的馬車從樓下側門出去了，駛上道路，穿過人群，最終消失在汴梁的繁華里。等待在男子家中的，是溫柔的、令人眷戀的妻兒，而不久以後的初秋，他也將收穫另一份喜悅了。
那麼，我的喜悅，會在哪裡呢？
她望著燈火，目光迷離地想著。
同一時刻，周喆踏上已經閉了宮門的皇城，睥睨這片巨大的、輝煌的城池，屬於他的國度。一切一如往日般令他感到壯麗與華美，每一次看到，都能讓他心中想成為萬世之君的念頭愈發堅定。
他伸出手來，往事混亂，前路迷離。但他知道，自己終會跨過這一切的……
……
雁門關外，星斗漫天。
周侗站在帳篷外，回望黑暗中的巍巍群山，出關之後，一切都顯得荒涼起來了，雖然在眼下，這些地方已是武朝土地。
這一年，老人已經八十二歲了。
為了許許多多的事情，去年的一年，他在武朝北面輾轉。原本大光明教教主還在找他決鬥，想不到一個小輩殺掉了司空南，令得那林宗吾也不得不南下與敵人火拚，少了他許多事情。江山代有才人出，這樣的更迭他已經見過許多遍了，重要的是，總能有新的英雄出現。
因為對於金人的種種猜疑，他想要去北面看看，離開雁門關、離開武朝，看看金人會不會真的往武朝打過來。他已經是這樣的年紀，離開一輩子盤桓的武朝，去到那樣的虎狼之地，縱然是宗師之身，也可能遇上種種的意外，而最大的意外，或是天命。
福祿與左文英還是跟在他的身邊。
「若我殞身異域，你們要將我燒掉，然後將我骨灰帶會來，使我不至於埋骨他鄉。」這是老人笑著對兩人做出的囑托。
在那一刻，他還是做了北上好一陣子的準備的……
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七月，金國都，會寧。
帶著涼意的清晨，武朝使臣徐澤潤整理衣冠，走進新建成的、簡單的金朝國都。他是帶著任務來的，北上已經三個月了，為了促成金、武兩國永久的、正常的貿易往來，他帶來了許多金銀、瓷器、絲綢，幾乎走遍了能走的金國大臣府邸，賄賂了許多人。今天，金國皇帝吳乞買終於要親自見他，敲定這一切。
這是塵埃落定之刻。
也是一切初始之時……(……)