聽說王猛危在旦夕，長安的各路人馬都聞風而動——太子和王子們不用說，王猛是當過太傅的，況且苻堅也一向吩咐兒子「見王公如見朕」，於情於理，都沒有不來探病的道理，其他苻氏親貴和達官貴宦也跟約好了似的一齊往王猛家裡趕，朝堂上明爭暗鬥的人一碰頭，免不了一番尷尬，皮笑肉不笑地寒暄幾句就四下散開，等苻堅從內院出來，才一齊跪下了。
「都起來罷。」夜風中苻堅的聲音有些疲憊，地上跪著的人聽了心頭齊齊一跳，臉上卻不動聲色，齊聲謝了恩，「窸窸窣窣」地站了起來。苻堅從左至右地一一掃視過去：苻陽、王皮還有其他宗室——苻洛在外頭領兵打仗，還沒回來——然後就是一塊空地，接著才是另一群大臣：羌人姚萇、跟姚萇一齊投過來的姚羌臣子權翼還有其他降臣，這一群大臣的右邊，才是慕容垂、慕容暐等前燕降臣。苻堅先是閉目深吸了一口氣，接著有些無可奈何地笑了一聲：「諸卿都是有心人啊……」這話說得曖昧不明，苻陽、姚萇、慕容垂都是一驚抬頭，苻堅卻又話鋒一轉：「朕心甚慰。只是現在天色已晚，丞相已經歇下了，諸卿也都回去罷。」略頓了頓，又說：「準備一下，明日隨朕去南郊祭天。」
祭天？
祭天！
眾人先是震驚，接著靜默，只有主管天下儀禮的祠部郎實在忍耐不得：「陛下，這，這祭天實在太過突然，祠部毫無準備，只怕，只怕……」
祭天是何等隆重的大典，禮器、祭品全都馬虎不得，苻堅突然說明日就要祭天，這不是存心為難祠部麼？
苻堅卻突然暴怒：「你閉嘴！朕這回不想聽到『辦不到』或者『礙難不能』！南郊的齋宮和圜丘都是現成的，不過是準備祭品而已，有什麼辦不到的？你聽著，明日朕與群臣在齋宮齋戒一天，後天便要舉行祭天大典！」想了想，又說：「還有，祭地、宗廟、社稷，朕都要親臨主祭。至於各地山川之祭，則由祠部選派適宜官員主持，若是有半點差池……」說到此處，冷笑一聲：「朕就拿你的人頭當祭品，上天見朕心誠，或者垂憐賜福景略也不一定。真要那樣，朕當你盡忠了便是！」說完便拂袖而去。
太子苻宏和苻丕、苻睿、苻暉、苻琳等王子面面相覷一陣，朝苻陽及其他宗室拱了拱手，便也離開，追趕苻堅去了。彷彿才一眨眼的功夫，原來暗潮洶湧的院落就成了一潭死水，平日裡各不相讓的達官貴人一個個全成了泥雕木塑，呆若木雞地立在原地，好半天才覺得貼身衣物又濕又冷——這才發覺方纔已然嚇出一身冷汗了。
王皮嚥了口唾沫，沒話找話說：「沒想到……」
沒想到？
沒想到苻堅這麼重視他的父親王猛，還是沒想到苻堅也會有這麼大的脾氣，也會這樣刁難大臣？
苻陽似笑非笑地看了王皮一眼：「天子親自主祭天地、宗廟、社稷，只為尊君祈福，真是……」突然頓了頓，半天才說：「天恩浩蕩。」
誰都曉得，當年太后賜他父親苻法自盡時，苻堅是沒有阻攔的。王皮不敢多說，只是唯唯而已。苻陽又同王皮說了幾句，這才同其他宗室走了。
等苻氏宗室全都走了，慕容氏裡頭才有一個青年子弟悄悄走到慕容垂身邊，低聲說：「叔父，看情形，王猛這回是真的不行了。」
慕容垂聽了皺眉，低聲喝斥：「軍國大事，豈是你們小輩胡亂議論得的？」過了一會，滿臉笑容地過去扶起還跪在地上的祠部郎：「苟大人……」略頓了頓，極和藹可親地說：「咱們做臣子的，只消盡到臣子本分，盡心辦差，也就是了。」
然而，不管祠部郎如何竭盡臣子本分，時間上的倉促，還是使這次祭天大典不可避免地成為大秦開國以來最簡陋的一次。
不說別的，祭天大典時須由苻堅敬獻給昊天上帝的蒼璧，因急切間不易尋得好的，最後選用的一塊，玉質既差，色澤又不美，觸在手中也不像以往冬至祭天時的玉璧那樣溫潤細膩，而是說不出的粗糙不平。苻堅接過時眉稜一跳，當時就變了臉色，好半天才說：「祭祀之事，重在意誠。」聲音既低且微，而語意又極堅決，像是在自言自語。祠部郎才鬆了口氣，苻堅卻又抬眼，目光定定地看著他，語氣極不確定而又略顯惶惑地問：「是不是？」
苻堅口才便給，平日裡頗以說服大臣為樂，從不曾這樣惶恐地徵詢大臣的意見，祠部郎不敢多說什麼，只是低下頭去：「是。」
聽到這個回答，苻堅並沒有釋然一些，只是心事重重地望向遠方的天際——沉重的夜色已經漸漸褪去，原本一團漆黑的天色也變淺了一些，天邊泛出明媚的深藍，那是晨曦最初的顏色，片刻之後，便是一輪紅日噴薄而出了。這樣的景象，在他之前，已經存在了億兆斯年，在他死後，也不會有任何改變。「天行有常，不為堯存，不為桀亡」，人世間威權赫赫的帝王，在渺不可測的天命之前，不過是微不足道的一粒芥子，他的禱祝，在昊昊上天眼裡，與億萬百姓的可有分別？越來越明亮的晨曦之上，是否真的有一個慈悲而憐憫的仙人，聆聽走投無路的凡人發出最後的企求？而這個企求，又會不會實現？他閉上眼，竭力平靜地說：「開始罷。」
祠部郎同時是祭天大典的唱贊官，聽了便大聲宣佈：「儀程開始！」
鐃歌大樂隨即震天響起，莊嚴肅穆的韶樂聲中，苻堅在十名朝廷重臣的引導下，緩緩走向圜丘。接著，大臣在圜丘下立住腳步，只有他一人孤獨而茫然地走到圜丘中心，三跪九叩之後，展開祝文向昊天上帝禱祝。前面的套話都讀得沒滋沒味，讀到「若得丞相身體康健」時方才語聲哽咽了，好半天才接著說「臣願自減壽歲。」
圜丘構造特殊，苻堅的聲音在上空震盪不休，字字清晰地傳向四面八方。下方跪著的數千朝臣霍然抬頭，祝文接下來還說了什麼也沒聽清，只是目瞪口呆地面面相覷，片刻之後，見苻堅轉身下台，方才趕緊將頭低下了。
苻堅淡淡地笑了一下，也沒怎麼理會，只是將手中的祝文交給候在一旁的祠部郎：「燒了罷。」
這是祭天大典的固定儀程，人們相信，世人的禱祝，會伴著沖天的火光與煙霧，直上天廷。
這次的火勢異常迅猛，祠部郎點火之後，猛然竄出的火舌有如火龍驀地騰空，不一會兒，熊熊大火便將東方的晨曦襯得漆黑一片，燔爐上方的烈焰足有半天高，扭曲盤旋的煙霧像是火龍的巨爪，撕扯著濃得化不開的夜幕，直達九天之上。
苻堅凝視著沖天的火光與煙霧，目光反倒不如大臣們的熱切，而是透著奇怪的木然，等火勢漸漸熄了，方才撮起粘到袖上的一點細灰，細細端詳半天，一臉陰鬱地說：「走罷。」
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