武岳陽掏出盒子炮，將彈匣塞滿子彈，「都走這麼遠了，竟是放我們不過！他們要追到天邊去？」
「不是追兵。」姚青伸手阻止武岳陽道。她肩頭的槍傷好了些，只是失血過多，面色仍顯蒼白。
「那是誰？」武岳陽問道。
艄公老孫拍腿道：「袍哥！袍哥啊！」
袍哥的官方稱謂是哥老會，是蜀地最大的公會，相傳是從「天地會」中分離出來的，又有說其是白蓮教餘孽勾結而成，傳言眾多，不一而足，總之做的是反清復明的買賣。天高皇帝遠，公會在蜀地得到了極大的發展擴張，所謂「明末無白丁，清末無倥子」，「倥子」即是指沒有入會的百姓，由此可見清末時期袍哥龐大如斯。
等清朝亡了以後，袍哥成了荒田里的野草，更是肆無忌憚的瘋長起來，滲透到各行各業，無論士庶紳商、耕漁樵卒，抑或雜役苦力、販夫走卒，大多能營生的行當，均有拜碼頭的袍哥。政-府明令禁止、取締解散哥老會，蜀地各處袍哥聚集的碼頭稍作收斂，各堂口表面上收了招牌，可是暗地裡仍舊繼續發展。川中無論婦孺老幼，哪有不知到袍哥的。
武岳陽曾聽他父親武團長說過，就連**隊伍中，也有大批的袍哥兵，這是社會風氣使然，憑一紙限令可無法在短時間內制止住。
「他們要幹什麼？是在對切口麼？」武岳陽扒開船艙門簾，從窄縫向外面張望。
騷猴兒冷嗤一聲，說道：「你這不廢話麼！」
艄公老孫急道：「幾位小爺，莫吵啦！誰懂得『盤海底』趕緊去遞個話吧！」（「盤海底」即為袍哥間的隱語黑話，指初次見面不明底細的袍哥間相互交流溝通，藉此瞭解雙方在公會中的輩分及所屬分支）
四個少年相互對視幾眼，都搖搖頭。
騷猴兒抽著鼻子道：「老孫，你常在這江河上跑營生，遇這事該有應對的辦法，怎麼事到臨頭你先慌了？」
「我我……我不是不放心你們麼！」艄公老孫跺腳道，「你們火急火燎地催著趕路，既不帶貨物，又不上港口，問你們幹嘛非得夜裡行船你們也不說，誰知道你們是什麼來路嘛……」
騷猴兒眨巴眨巴一對兒三角眼，煞有介事道：「哥兒幾個是**特務，奉令入川做項秘密調查。」說著下巴沖麻耗子一揚，「他就是我們的長官。」
「滿嘴胡扯，哪有特務肯將自己的身份公佈出來。」艄公老孫心裡嘀咕道。他平日裡見這四個少年男女神神秘秘，時不時地相互冷嘲熱諷，彼此沒個大小，哪裡是什麼**特務，分明是一夥兒犯了事兒急於逃案的山匪。他記著前幾日城裡張貼著懸賞抓捕山匪的告示，只因多喝了幾杯，並未留意告示上山匪的模樣。艄公老孫看一眼麻耗子，雖然未與記憶中模糊的山匪形象對上號，可是瞧他呆愣愣的跟個悶葫蘆一樣，橫豎不像**長官。
「你穿紅來我穿紅，大家服色一般同！」船艙外不依不饒地催促著這小船上的人盡快給出回音兒。
麻耗子猶豫了一下，自懷中掏出綠皮折子特務證，「別拿我們當山匪流寇，這個只給你看，不能傳揚出去！你可懂麼？」
「曉得曉得……」艄公老孫瞧到綠折子上面寫著「中華民國」、「絕密」，連計較真偽的心思也沒有了，只忙不迭地連連點頭應承。
「去打發他們走開，用什麼辦法，你自己想。」麻耗子面無表情道。
「我能有什麼辦法……」艄公老孫支吾著出艙去。
武岳陽一行四人湊到艙門口，觀察著外面的動靜。
左右的大船各自繞了一個彎，向小船靠攏過來，正前方的大船也是調換過船頭，在正前方擋住小船，三條大船這麼成品字形從三個方向將小船合圍在當中。
三條大船已經釘死了小船。艄公老孫把著船舵，心中暗暗叫苦，拱手喊道：「咱是拜碼頭的兄弟，和兄弟穿一樣的袍子，自己人吶！」
先前大船上喊話的那人走到船尾，撩開黑色衣袍的前擺，打算要跳到小船上來，可是江上風浪大，船顛簸得厲害，那人退後幾步，就要藉著衝勁跳過船去，被身旁的一個手持魚叉的漁夫樣老漢拉住，「郝老六，風浪這麼大，可使不得。」
郝老六看了看滾滾江水，禁不住打個寒顫，他打量了艄公老孫一番，「自己人？你拜的是哪個碼頭？」
艄公老孫想了想，說道：「邛崍碼頭。」
「堂口呢？」郝老六居高臨下審問道。
「……兄弟拜的是邛崍碼頭信武堂的香火。」
郝老六又問：「沒入排吧？」
「沒入排，兄弟還只是個跳灘的。」艄公老孫挺胸答道。
「排」指的是哥老會中的內部分工。哥老會按地域分佈成若干碼頭，本著「官紳不與役夫同伍」的原則，每個碼頭又按袍哥的身份地位分成「仁、義、禮、智、信」五個堂口：「仁」字堂口專門接納有面子有地位的達官貴人；「義」字堂口則接納家財豐厚的紳士商家；「禮」字堂口接納的多是兵匪士卒——所謂「仁字講頂子，義字講銀子，禮字講刀子」；至於智、信兩堂多由伕役苦力組成，這兩堂的袍哥都是難以維持溫飽、身份最為低微的底層勞苦大眾。有「仁字號一紳二糧，義字號買賣客商，禮字號又偷又搶，智字號儘是扯幫，信字號擦背賣唱」之諺，形象地概括出這不同堂口的特徵。
而不同堂口內部又按「排」劃分確定出不同的等級和分工。每堂八排，以一二三五為上四排，六**十為下四牌。頭排大哥即舵頭，也稱舵把子、老搖、社長，總領幫內大小事務；二排則由大家推舉，稱「聖賢二爺」，通常此人為人正直、重義守信，或管人事提拔，或為掛名閒職；收管銀錢者為當家三爺；五排稱「管家五爺」，分紅旗五爺專掌傳話派人，黑旗五爺掌刀杖打殺；六排「巡風六爺」，專司放哨巡風，偵查官府動靜；八排掌管公會綱紀；九排稱掛牌，登記會內弟兄排名；十排老ど，多是有身份背景的年輕後生，負責守門、跑腿辦事和組織訓練新人。四七兩排曾出叛徒，為避忌，不立此兩排。
哥老會入會沒什麼要求，只要「身家清、己事明」即可入會，可是艄公老孫在「身家清」上出了問題，晚清蜀中兵荒馬亂，老孫的父親死得早，扔下郝氏五個兄妹。郝母為了將這五兄妹養大成人，毀節再嫁他人。哥老會有條不成的規矩，可收橫刀躍馬佔山為王的山賊，可收持槍劫掠殺人無數的兵痞，可收地主鄉紳土匪流氓，卻唯獨不收這幾樣人：偷人養漢的，青樓賣笑的，淨身入宮的，母親改嫁的。
艄公老孫雖然屢被袍哥拒之門外，可他賊心不死，對於袍哥的事尤其用心，因此對於這些公會組織構成及淺顯的切口都有所瞭解，當下見招拆招，一問一答，倒也沒被難住。
郝老六剛剛截了幾條船，切口對過，全是吃這江河飯的袍哥弟兄，不得不放行。這回本以為截住了一條倥子船，卻不想又是袍哥，他暗罵道：「他媽的，這江上來往的都是袍哥？老子吃了半天的江風，就不信碰不到一點葷腥！」
郝老六虎著臉，有意刁難艄公老孫，「你沒入排，也該懂得一點事兒來！」
艄公老孫撓撓頭，有模有樣道：「操碼頭跳灘子各有各的規矩，兄弟腿短，少來親侯，兩眼摸黑，條子不熟，還請你老大燈籠高掛海涵海涵！」
郝老六倒憋一口氣，險些忍不住罵出口來，他強壓住火，咬牙道：「『你穿紅來我穿紅，大家服色一般同』。你對出下句，我立即放行！」
艄公老孫拱手道：「兄弟出門急，忘了討要過路海底。」
郝老六就要發作，他身後的老漢又扯了扯他，沖小船船艙一努嘴，說道：「對面的兄弟，這鬼天氣，風高浪大，顛得人頭昏腦漲，你準是忘記了。既然船艙中還有別的兄弟，你不妨回船艙去問問，或許有人記得。」
艄公老孫見對方發現了船艙中還藏著人，再多說就沒意思了，固定了船舵，一拱手，回艙去了。
「這幫天殺的，雁過拔毛！這是跟咱們要買路錢呢！」艄公老孫一臉苦相咒罵道。
武岳陽道：「多一事不如少一事，給他們幾塊大洋就是了……」他探手入懷，只摸到那幾個瓷藥瓶，猛想起大洋都花光了，尷尬得刷地紅了臉。
「怎麼，你還有別的主意？」姚青問道。
「不是，我突然想起來……錢都用盡了。」武岳陽紅著臉道。
姚青朱唇微啟，不知道說什麼好，楞在原處。
武岳陽扭頭問麻耗子：「麻……麻六，你身上可還有銀元麼，借我幾塊大洋，稍後就還你。」
麻耗子伸二指從袖筒裡夾出一把匕首，「我渾身上下，只有這鐵玩意兒。有幾塊大洋，在邛崍時候就都留給客棧中那些人了。你還是把我那幾柄飛刀都還我吧。」
武岳陽臉腮發燙，當做沒聽到麻耗子的請求。他和姚青的目光投到騷猴兒身上。k