曹縣，燒餅劉莊。
許衍灼騎著一匹騾子，一步一顛慢吞吞的順著大道行來。在他的身後，是一隊數十人押運的膠輪馬車，晃晃悠悠的沿路前進，看上去，跟以往路經此地的普通商戶沒什麼兩樣。
不過他的挺拔俊秀模樣還是比較顯眼，尤其一雙劍眉星目，顧盼之間別有神采，讓路邊上來往的人，都忍不住要多看一眼，多一份注視。
靠劉莊這座鎮子，路邊上來往的幾乎都是短打利落的青壯，每個人不是扛著長矛，便是揣著大刀，亂紛紛毫無規矩的橫行在街上，在料峭春風中刻意敞開胸懷，露出排骨嶙峋的胸膛，顯得他們一點也不怕冷。
落後一步的情報人員催動騾子上來，低聲道：「處長，這裡的情況跟消息中看起來是一樣的，民間武裝力量不可小覷啊！」
許衍灼眼睛微微瞇縫，不屑的道：「烏合之眾而已。也是官府蓄意放縱，才讓他們一時興盛。說到底，不過是一群頭腦愚鈍的村夫，被人以種種荒唐說法給蠱惑了，一旦出事，還不是都要成為刀下鬼，替罪羊？可悲！」
他不是瞧不起這些民眾，而是覺得他們很可悲。好好一個人，居然會相信莫名其妙的「刀槍不入」。什麼金鐘罩，就算實打實練一輩子，不過是能讓沒開刃的刀在上面橫砍一下不破皮而已。你有種的讓咱拿刺刀捅一下，或者用刀刃拉一下試試？保證各種下水淌出來。
「國術館」裡養活著那麼多當代高手，都沒有一個敢說自己刀槍不入的。一群被走江湖賣藝手段蠱惑的村民居然就盲目信任。可見先生所說的「民智未開」。教育大計，任重而道遠啊！
許衍灼抬頭望遠處看，見一座防衛森嚴的堡壘出現在道路的盡頭。
劉莊不是一個單純的莊子，是以姓劉的大宗族為核心，聚集了上百戶人形成的莊子。再以他們為核心，靠近大路的地方興建起來的這麼一座集鎮。
這裡不同意京津地帶管的那麼嚴實，卡在兩省之間，官府的力量薄弱。民間多有盜匪。最瘋狂的時候，曹州府地界能有上千伙大大小小的匪幫活動。
針對這種情況，各村鎮的自保力量隨即興起。去年中日開戰，大清上下人心惶惶，附近的駐軍全部調走了，官府也沒空管下邊人怎麼鬧騰，於是乎不少勢力趁機崛起，鬧騰的比較厲害。
離著還老遠呢，就有管閒事的來了。
一夥人拿刀弄劍的迎上來，大老遠要喝到：「唉。你們是幹什麼的？怎麼就跑到劉莊來了？下馬接受盤查！」
許衍灼眉頭一揚，嘴角露出點淡淡的笑容。腦袋微微一晃，後面的情報員立即向前，大聲道：「咱們少爺是打濟南府往歸德府去送貨的，路經貴寶地，還請這位兄弟給個方便。」
那夥人的頭頭卻不是那麼好糊弄，往車隊那一水膠輪車狠狠掃了兩眼，冷哼道：「濟南往歸德府去，你不走單縣，跑到咱曹縣來作甚？當老子沒出過遠門是怎麼地？」
旁邊一大堆人漢子立即露出凶神惡煞的嘴臉，揮動刀槍從四面圍攏上來，大有一言不合就殺上來的架勢。
情報員卻是見過大場面的，從容笑道：「這不是聽說劉莊火神廟香火煞是興盛，本打算三月三來瞧瞧，順帶求點香灰啥的。那知道路上不太平，緊趕慢趕的還是耽誤了。」
「你也知道三月三？」
那漢子的表情登時凌厲起來。這事兒不是說起來那麼簡單。
名義上，農曆三月三火神廟會，聽上去好像不過是民間的社日活動。實際上，卻是大刀會慶祝祖師爺誕辰的重要日子，在曹縣、單縣等地方，聚集幫眾，招兵買馬來的。
這事兒其實很受官府的忌憚，明面上好像不管，誰知道什麼時候那刀子就砍過來？不得不防啊！
特別是，他們大刀會骨子裡的傳承是白蓮教那一套，向來為歷代朝廷所不容的。焉知今天不是來找茬探路的？
為首的漢子左右示意一下，厲聲呵斥：「看住他們！我去跟大頭領報告一下！」
眾人反應過來，這是有情況了。頓時一大堆人呼啦啦湧過來，把車隊包圍的水洩不通。
押運車輛的壯丁們面露不善，不動聲色的靠近大車，伸手往懷裡抓住手槍，扳開槍機保險，一有不測，立即下手。
許衍灼卻胸有成竹面帶微笑，抬手示意一下，讓他們稍安勿躁。
一里之外，劉莊鎮子裡，火神廟前，幾日前搭起來棚子都還沒有拆掉。上千人簇擁之下，場地中一大群百十號壯丁排成前後幾個隊列，秩序井然的挨個兒上前，從大首領劉士瑞的手裡接過瓷碗，把裡面的符水一飲而盡。
那大首領劉士瑞，生的仙風道骨，面帶書卷氣。穿著一身道袍，留著三綹長鬚，端坐白蓮座上，姿態儼然。每當一個壯丁過來，隨手捏起一道符紙，嘴裡念叨：「……天靈靈，地靈靈，真仙祖師顯神靈！真刀真槍皆不入，橫練金身力無窮……！」
同時手指頭輕輕一抖，上面不知道是抹了白磷還是什麼危險玩意的符紙立即自燃，呼一道火光燒的只剩下一點兒灰燼，飄飄落進碗裡。
仔細看去，可見那符紙上寫著「周公祖，桃花仙，金罩鐵甲護金身」之類的字樣，故意用複寫法弄得跟鬼畫符似的，在盲們看來，很是神秘。
來到近前的壯丁激動的七情上臉，雙喜跪倒恭敬的接過去，也不管那水是不是乾淨，咕嘟咕嘟喝的一滴都不剩，然後千恩萬謝的站到一邊。在看他那胸脯也挺起來了，腰桿子也挺直了，面色紅潤有光澤，不知道是
吃了幾斤鈣片還是補鐵補血又補鋅的什麼高檔營養品。
村口值班的壯丁頭目快步趕來，附耳幾句。劉士瑞不動聲色的微微點頭，而後吩咐：「先看住了他們，送到後面祠堂候著，等下我在過去處置。」
那頭目顯然是劉家本家人，言聽計從的，二話不說扭頭就去執行了。
這邊廂一直把所有人都喝了符水，劉士瑞累得肩膀頭子生疼，遣散所有人後，邁著四方步飄飄欲仙的走到後面劉家祠堂處。
許衍灼遠遠地抬頭一看，兩人目光碰在一起，各自臉上露出有會於心的表情。
都是明白人，誰也別客氣，等對方到了眼前，許衍灼一拱手：「見過劉大頭領。金鐘罩香火鼎盛，人丁興旺，可喜可賀啊！」
劉士瑞也不再是一副神龍教主的架勢了，四周都由他自家的人看住了，也不怕被外面的教眾發現，抬手請許衍灼進了邊上屋子，直言問道：「貴客臨門，必有要事。咱們不必繞彎子，直說吧，你們是什麼人，來此作甚？」
許衍灼微微一笑：「在下姓許，無名之輩。不過受人之托，來向劉大頭領遞個話。朝廷要對你們不利，還請早做防範，以免變生肘腋，不免可惜了一幫英雄好漢。」
劉士瑞冷哼道：「我等自籌壯丁，剿滅盜匪，保衛身家，守護一方安靖。朝廷高興都來不及，那裡會有什麼不利？客人莫要危言聳聽。」
許衍灼道：「大頭領是考過科舉，捐過監生的。應當知道朝廷一貫的做法，那是絕不容許有任何威脅存在。更別提，你們這種吞刀吐火的傳道授徒手段，可是歷代朝廷之大忌呀！」
劉士瑞臉色大變，這是把他的老底子都摸清了嗎？
不錯，他的師父趙天吉出身白蓮教，除了交給他排打氣功的手段外，這等召集教徒的路子正式一脈相承。白蓮教造反千年，人人喊打。他這要是漏了底，誰知道上頭要怎麼收拾？
許衍灼不跟他叨叨，逕直說明：「朝廷編練新軍數月已經有了模樣，正要借一些人頭來試驗一番刀鋒利不利。直隸一代，就屬大刀會的名頭最盛。大頭領首當其衝，避不開的。」
劉士瑞目光一閃，冷哼道：「原來許先生是東邊來的貴客，失敬失敬了！怎麼，莫非以為朝廷要拿咱們來磨利了刀子，再去對付你們？」
許衍灼微笑不語。這是一個聰明人，馬上就能聯想到自己的身份，可見不是蠢貨，應該知道如何取捨。
他沖外面一指：「我那些車上，押運著一批槍械彈藥，或可給大頭領一些支持。咱們志在中國振興，卻不想流太多自己人的血。大頭領，可有了處斷？」
劉士瑞臉色一紅一白，一時間不知道如何決斷。
他之前是一點心理準備都沒有的。大刀會如今興盛之極，各地教徒加起來上萬，把個曹州府維護的秩序井然，官府沒口子的誇讚。沒想到，轉眼就要被剿殺，這他娘的還有天理麼？
他能猜到許衍灼的身份來歷，也知道朝廷對楊氏的不滿不是一天兩天，早晚要一場廝殺。大刀會可以趁機壯大崛起的。可萬萬沒想到，會一刀先砍到自己的頭上啊！
猶豫再三，他狠狠一拍大腿：「你的大禮，咱收下了！」(……)