()大晉朝頗有身家萬貫的豪商，但商人社會地位卻相當低下，至少根本不會被太原王氏高門的嫡脈子孫放在眼裡。十餘年前，荊州刺史石崇動用朝廷軍馬搶劫往來江漢的商旅，以至於成為天下屈指可數的富豪。彼時還是天下太平時節，但國家法令已經廢弛到坐視地方官員劫掠百姓的地步。石崇後來居然陞遷為大司農，用搶劫來的錢財在洛陽城郊興建了金谷園。所謂風流名士們悠然徜徉於其間，發玄玄之妙理，似乎那些河水裡載沉載浮餵魚鱉的商侶殘屍原本就不存在。
所以方勤之一看情況不妙，立刻聲稱自己曾受朝廷所用，絕非普通商人。可惜，如今早已不是太平時節，而王浚的肆意妄為勝過石崇何止十倍？
「為朝廷立過功？在草原流過血？呵呵……」在方勤之的眼前，出現了王浚足下那雙極具胡風的精製皮靴，幽州刺史低沉而冷酷的聲音飄飄蕩蕩地落下：「將禮單上的貨物核實過後，好生收下。至於這個奸細，拖出去，斬了。」
隨著王浚的命令，幾條有力的臂膀將方勤之整個抬起，向外走去。方勤之抵足擺臂、扭動著身軀想要抗拒，卻萬萬敵得過那些虎狼般的力士。眼看著距離王浚越來越遠，距離中軍轅門磨刀霍霍的武士越來越近，他便如一條出了水的魚，再怎麼蹦撻也沒有活路了。
可方勤之狂亂的外表下，內心卻鎮定下來。就在死亡的陰影將之籠罩的時候，他甚至還有餘暇想起自己會選擇投靠陸遙的原因：因為陸將軍正和方某一樣，是一個能夠置諸死地而後生的人啊。所不同的，只是軍人用刀劍，而辯士用口舌而已！
方勤之竭力抬起頭，向著王浚的方向狂吼：「大將軍饒命！饒命啊！小人實乃并州越石公麾下吏員！不是陸道明的部下」
聽得這句話，王浚霍然抬手，止住了力士們拖扯方勤之的動作。
「你是劉越石的部下？以何為憑？」
「大將軍要憑據，一時間確實沒有……」方勤之慘笑起來：「只是，小人乃并州太原土族，世居陽邑縣的。上司乃是從事中郎徐潤，與我共同來此的同伴，乃是并州典郡書佐柳宜中。」
「沒有憑據，誰知道你這廝說的是真是假？」棗嵩跳了起來。
他受了方勤之巨額賄賂，才答應將之引見給王浚。卻不料王浚一眼就識破了方勤之的代郡間諜身份，這卻令棗嵩大感緊張，唯恐王浚追究自己的責任。於是逮著機會連忙喝罵，既顯示忠心，也好撇清關係。
誰知王浚皺眉想了想，卻招招手令人將方勤之帶了回來。
眾力士鬆手將方勤之丟下，一齊躬身施禮退去。方勤之如同沒了骨頭一般垂首伏地，心中卻暗自慶幸。一者，自己自幼闖蕩南北，精通胡晉各種語言，適才說話用的便是純正并州土語，王彭祖身為太原王氏子弟，絕不會聽不出這口音。二者，自己此番前來代郡，事前做足了功課：在太原國的陽邑縣果然有個方姓宗族聚居，而且徐潤、柳宜中等人，也正是并州劉琨用以接觸機密的官吏。這些雖不是極具說服力的證據，眼下卻也勉強夠用了。
甚至說柳宜中與自己同來高陽，也不是全數哄騙。如果王浚令人察談方勤之的從者，便能知道確實少了一人。只不過這人並非柳宜中，而是趕回代郡的朱聲罷了。
「很好。方勤之，既然你其實是劉越石的部下，為何又與那陸道明勾結一處？來高陽縣又所為何事？」王浚嘴角流露出一絲微笑，顯然對自己識破方勤之的偽裝十分得意。他轉身回到座位上，用手指輕輕磕打著案幾：「你要明白，無論你是誰的部下，我王彭祖要殺人，絕無半點難處。只不過，你若能老實回答我的問題，便留你狗命也是無妨。」
方勤之知道此番行事成敗在此一舉，自己的死生也在此一舉。他振作起精神，面上卻流露出猶豫而恐懼的神情：「大將軍此言當真？果然……果然能饒了小人性命麼？」
王浚輕蔑地哼了一聲：「你且交代！」
「是！是！」方勤之磕了個頭道：「大將軍，小人本是并州刺史、東瀛公司馬騰下屬的密諜，後來轉隸於越石公。陸遙陸道明受越石公之命向代郡擴展勢力，小人也參預其中……」
「且慢！」王浚斷喝道。
「你是說，陸道明在代郡的行動，都是出於劉琨的指示麼？」
「正是如此。」方勤之恰如適才與棗嵩所說的那般戰戰惶惶、汗出如漿：「小人並不敢欺瞞大將軍，那陸遙本是并州軍潰卒，全賴越石公簡拔，才得攀居高位。由於匈奴漢國盤踞并州南部，越石公深感難以迴旋，遂命陸遙帶人攻略代郡，以與晉陽成犄角之勢。陸遙先得代郡，後取壩上、濡源，都是出於越石公的指揮。」
王浚盯著他看了半晌，突然砰地一拍案幾：「劉越石真是可惡！」
這些天來，濡源大敗始終深深困擾著王浚。他始終沒有辦法相信，自己身為威震天下的大將、名將，竟然重挫於小輩之手；更沒有辦法理解，為什麼彷彿天羅地網的謀劃拿代郡軍毫無辦法。而方勤之的陳述，卻給了王浚一個能夠接受的理由：站在幕後與自己作對的，原來是劉越石麼？
劉琨也是轉戰南北、屢戰屢勝的名將，是東海王依若柱石的第一流人物，其聲名縱使不如王浚，相差也沒有多少了。何況他處心積慮，特意隱藏在幕後算計，這般行為實在太過陰險，難怪自己一時不察，竟然為其所趁了！
王浚絲毫都沒有注意到，自己迫不及待地接受了方勤之的說辭，幾乎是在主動替方勤之圓話。他指摘劉琨時的態度，嚴格來說沒有多少憤怒，反倒有些志得意滿了：既然濡源的慘敗已是定局，那輸給了劉琨，無論如何都比輸給陸遙這等吳郡小兒要令人能夠接受吧。
 
「你繼續！繼續說！」由於為自己的失敗找到了借口，王浚簡直紅光滿面。
方勤之偷偷抹了把汗，再次拜伏下去：「此番冀州刺史丁紹病危，越石公與陸道明商議之後，決意出兵佔據中山、常山二郡國。皆因以二郡為脊，足以將太原、上黨、新興、雁門、樂平、代郡、廣寧、上谷八郡聯成一體，無論南向拒胡、北向威嚇鮮卑，甚至東向……東向壓制王大將軍您，都易如反掌。」
他覷了覷王浚的神色，才繼續道：「大將軍您駐軍與高陽，距離中山常山近在咫尺。然而，相比於境內多山地的中山、常山，冀州南部的諸多郡國更加富饒。所以小人此來，便是打算用金銀資財饋贈幕府的武官員，並伺機勸說您南下渤海、樂陵等地，不要與越石公爭奪。」
「渤海、樂陵？劉越石的算計果然精明過人啊！」王浚不由自主地隨著方勤之的言語思忖。
王浚的勢力範圍包括幽州東部和冀州東北部的若干郡國，一旦獲取渤海、樂陵，南線便大步推進，直抵大河，與青州刺史部接壤。青州有負海之險，素為東海王司馬越起家的核心勢力範圍。東海王的政治盟友司徒王衍更以族弟王敦擔任青州刺史，作狡兔三窟之計。當己方與青州隔河相望、雞犬之聲相聞的時候，原本獨行其是、與朝廷中樞隔絕的狀態還能保持多久？王浚沉思著，一次次地比較著中山、常山與渤海、樂陵兩個方向的優劣，最終告訴自己：必須立即拿下中山、常山這兩個郡國，絕不能容許并州與代郡接連一體！