衛操手指無意識地輕輕扣著案幾，流露出回憶的神情：「我最初前往草原是在三十年前。那是咸寧四年，伯玉公在幽州刺史、征北大將軍任上的最後一年……」
陸遙知道，衛操口中的「伯玉公」，乃是大晉開國名臣之一的河東安邑人衛瓘衛伯玉。皇帝滅蜀時，衛瓘為監軍，行鎮西軍司統兵千人，持節監督統兵大將鍾會、鄧艾等，在蜀漢滅亡後，憑借智謀平定鍾會蜀中變亂，立下赫赫之功。其後，衛瓘歷任青州、幽州刺史、鎮東將軍、征北大將軍、侍中、尚書令、太保錄尚書事等要職，所在皆有明識清允之稱，多建殊勳，深得中樞倚重，實是韜武略俱臻一流的番茄人物。據說，這位伯玉公早就看出太子闇弱不能為天下主，遂於群臣會宴時托醉手撫武皇帝的坐榻道：「此座可惜！」其先見之明如此。
這個故事一直流傳到了後世，遂有所謂「衛瓘撫床」的典故。可惜，衛瓘也正因為這個舉動遭致妖後賈氏的怨憤，最終在元康元年時被楚王司馬瑋矯詔殺害。
衛操向陸遙輕笑一聲：「我老了，老人難免有些絮絮叨叨，陸將軍千萬不要怪罪。」
陸遙只問衛操流民身處險境時何以不顯憂慮，衛操開口卻說到了三十年前坐鎮幽州的大晉名臣，似乎跑題得厲害。但如他這等人物出言必有緣由，因而陸遙也不多言，只是靜靜傾聽。
「當時大晉開國不過十四年，歷經宣、二代輔佐魏朝治理，中原內地政事清平，百姓鹹安其業而樂其事，戶口滋長為漢末十倍。同時，國朝武功鼎盛，開國前便已揮軍攻滅西蜀，一舉傾覆三分之勢，又陳兵數十萬於淮南，迫得東吳鼠竄而不敢北覷。朝堂上的袞袞諸公無不認為混一天下為時不遠，大晉必可重開太平，建萬世不易的基業。」
說到這裡，衛操忍不住歎了口氣。巧的是，陸遙也歎了口氣。在陸遙的記憶裡，雖然那幾年士衡公、士龍公奔走權貴之門不算多麼愉快，但千載帝京、金谷游嬉，終究還是給來自吳地的懵懂少年留下了深刻印象。那確實是難得的安穩日子，可惜，那樣的好日子不過是建築在沙堆上的華美樓台，僅僅數年之後，就如被颶風吹散的浮雲那般飄拂無蹤了。
「然而大晉之外患，那時已現端倪。北疆各地，鮮卑各族漸漸從軻比能死後的混亂時期恢復過來，勢力日趨強盛，給邊境軍民們帶來了可怕的損失。西部鮮卑與羌胡聯合，攻破涼州、秦州，殺戮數十萬眾，慘狀不可言表，前後兩任涼州刺史兵敗戰死。東部鮮卑興兵攻打扶余、高句麗等大晉屬國，又曾入寇遼東郡縣。甚至號稱臣服於大晉的中部拓跋鮮卑，也屢次侵掠廣寧、上谷、代郡等地，前後殺掠人口數千，擄走資財不計其數……伯玉公雖然身為幽州刺史、征北大將軍，卻苦於北疆武備廢弛。他手中兵力匱乏、將驕卒惰，無力於東西橫貫萬里的邊境之上扭轉局面。但，伯玉公並沒有坐視局勢敗壞，他上表說服洛陽朝廷，將滯留中朝數十年的拓跋鮮卑大單于力微之子沙漠汗放歸，意圖以親近晉室的沙漠汗來影響各部胡族，維持北部邊境穩定……」
陸遙始終認為大晉所面臨的根本問題不在外患，而是內憂，因而對這等權謀手段從來都不屑一顧。聽到這裡，他忍不住低聲道：「可惜的是，衛刺史的謀劃並未成功。沙漠汗北歸途中，遭到不願改變舊俗的酋長害死，失去嫡子的大單于力微因此憂憤而亡。」
「伯玉公的智慧深如淵海，他的謀劃絕不是你想像的那麼簡單。」對於他這個衛瓘的老部下來說，陸遙的斷言未免有些唐突。衛操深深地望了陸遙一眼，繼續道：「雖然沙漠汗慘遭橫死，但拓跋鮮卑內部諸豪酋渠帥的矛盾也因此而激化。次年，執政數十年的力微逝世，各方勢力立時蠢蠢欲動，無不謀求大單于之位。拓跋鮮卑固然是北疆數一數二的強族，當期內部四分五裂之時，卻終究還需仰賴朝廷威嚴。於是伯玉公藉著各方都有求於朝廷的機會，成功插手其間，派遣部下前往拓跋鮮卑處置相關政務。那名部下就是我，當時擔任伯玉公帳下牙門將軍的衛操。」
「我們此行，絕非為了挾異族謀取私利，而是為了糾合歷年來離散於草原上的晉人流民為一股力量，以此推動拓跋鮮卑捍御晉室、穩定萬里北疆。」衛操略微提高了嗓音，語氣中蘊含著壓抑不住的自豪：「衛某投效拓跋鮮卑不久，伯玉公就被朝廷突然調離，從此再也沒有踏足北疆。而此後幾任幽州刺史，盡都是些平庸之輩，不足語以機密。於是，我們只能憑借自己的力量行事。操不才，薄有謀、武略，以此見用，數年之後便身任輔相之職，繼而輔佐沙漠汗之子拓跋猗迤二十載。期間，由於無法忍受朝廷苛政而流入草原的晉人越來越多了。我們聚集成團，暗中對各部渠帥酋長施加了巨大的影響力。是我們割拓跋鮮卑為東、中、西三部，以分其勢力；是我們促使猗迤與晉室友好，以穩定北疆；是我們提議逐步遣還擄掠的晉人人口，以全仁孝之道；也是我們促動拓跋猗迤與前任并州刺史司馬騰會盟，兩度興兵南下與匈奴作戰，拯救大晉之危亡！」
陸遙一時愣住了。
此番北上草原之前，陸遙對衛氏宗族做了不少打探，更絞盡腦汁地想起，在後世流傳的《魏書》之中，此君的列傳排序僅次於北魏宗室諸王，位居開國重臣之首。這待遇可非同小可，張良蕭何之於前漢、荀彧荀攸賈詡之於曹魏，也不過如此而已。然而這位拓跋鮮卑族中權位極高者此刻所述，竟與陸遙原先的瞭解完全不同。
他的言語實在令人驚訝。但細細想來，卻也合乎情理。
這些年來，大晉朝政昏亂，諸王奪位，數十萬大軍自相殘殺，殺得血流成河。曾經強盛的大晉，已成了塞外胡族眼中的一塊肥肉。可拓跋鮮卑，這支塞外胡族中的最強者，卻始終如一地親附於晉室。拓跋猗迤死後，其弟猗盧在面臨著東部大人祿官的巨大壓力下，還盡起闔族兵力南下救援晉陽。這難道果如司馬騰與拓跋猗迤會盟時勒石稱頌的那般，拓跋鮮卑氏族首領「順天應人，純孝自然」？又或者，僅僅是因為越石公與之訂下守望
相助盟約的結果麼？
當然不是。
無論猗迤還是猗盧，作為部落首領所做出的決定，終究要獲得族人的支持。而衛氏宗族上下，以及團結在他們周圍的晉人士庶流民，才是暗中推動拓跋鮮卑趨向朝廷的決定性力量。
陸遙受劉琨之命北上代郡，目的是配合溫嶠平定拓跋鮮卑局勢，維持猗盧一系對朝廷的支持。毫無疑問，此舉對於并州、對於整個北疆局勢都有重大的意義。而同樣的事情，以衛操為首的代郡衛氏宗族早已著手，並持續不懈地努力了整整三十年！
三十年啊！便是千載受人傳誦的蘇武，滯留北海也不過十九年罷了！這三十年的苦心經營，該有多少艱難險阻？陸遙知道，那必然是自己無法想像的艱辛。
「為了做到這些，我們付出的犧牲難以計數。陸將軍應該清楚鮮卑人的性格有多麼粗猛剽悍。彼等動輒以殺戮為政治鬥爭的手段，一個月前的彈汗山祭天大典絕非先例。歷年來，我們無數次遭到敵視大晉的部落襲擊，也無數次主動出擊，消滅敵人。在那些戰鬥中，許多衛氏宗族子弟先後凋零，死者甚至包括了我的四個兒子……我所有的孩兒！」衛操語氣漸轉沉重，他手扶案幾支撐起身體，壓抑著的喘息清晰可聞：「為了完成伯玉公交付的任務，我衛氏宗族已經拼盡全力了，我們每一人都無愧於心。」
衛操的雙手粗糙而寬大，手臂筋骨虯結，多處明顯的疤痕分佈其上。這雙手顯示出，雖然衛操在鮮卑部落中常以士形象出面，可他也是個武人，是曾經以任俠曠蕩著稱的北疆遊俠少年。在過去的三十年裡，這雙武人的手持刀作戰、持劍作戰、持槊作戰，不知陪他熬過了多少場腥風血雨、多少次慘痛的經歷，才終於穩穩立足於群狼環伺之間！
陸遙起身取了茶盞，倒了些清水在裡面捧給衛操，恭謹地做了個請用的手勢。
衛操接過茶盞大口飲盡，喘息漸漸平復：「過去的三十年裡，身處拓跋鮮卑勢力範圍內的晉人從來不曾得到朝廷一絲一毫的幫助。是以，哪怕這次的局面更惡劣些，我們對朝廷也並無太多期待。陸將軍你說的沒錯，當我在軍營中等待與你會談時，我的族人、我歷年來收攏的晉人百姓正迫於鮮卑人的侵攻，退守濡水源頭。但，我確實不會為此而特別憂慮。」
他抬起抬頭，坦然地看著陸遙：「那是因為，類似的險境、亦或因此而逝去的生命，我衛德元見識過太多……已經習慣了。」