第五百一十五章進逼武昌
劉堂聽了牛金星之言後很是無奈，不過他也知道眼下的形勢對大順軍極為不利，可如今已是退無可退，只能道：「守不住也得守。除了這裡，我們已再無處可去！」
「是呀，是存是亡，就看我們能不能在武昌擋住敵人的進攻了。」
「正是此話。倘若在武昌不能立足，以後的事情就不敢說了。」
聽到此處，牛金星忍不住問道：「劉堂，據你看，咱們能不能憑著武昌、漢陽一帶的地利，殺一殺敵人的威風？我大順朝的生死存亡，就看這一步棋了。」
劉堂沉思片刻，長歎道：「一年來步步失利，沒有打過一次勝仗，連陝西老家也失去了，無處可以立足。到了今日，人心已經散了，人們都害怕同敵人打仗，誰也不去想著如何固守武昌，打敗敵人，只想著如何避敵，如何先走，如何保住性命和家小。你說，如何能夠使人心振作起來？」
牛金星也是無言以對，二人在室中半響無聲，過了半天，牛金星才道：「此戰艱難，只能希望天祐大順，明日朝堂之上還望將軍做好準備，我就先告辭了。」
近四更的時候，李自成派人傳令牛金星和劉堂及所有大順重要將領朝中議事。劉堂知道，定是萬歲也已經得到吳三率軍南下的消息。簡單收拾了一番，趕往朝堂。在正殿兩邊的廂房站了片刻，才有人傳呼萬歲已經升殿，眾將領立即起立，準備進人殿內議事。今日不是上朝，而是御前緊急會議，所以午門不鳴炮，階下不奏樂，院中沒有儀仗。眾將領由牛金星和劉堂率領，魚貫進人殿中，按等級分班，向李自成行禮之後，肅然坐下。
李自成坐在龍椅之上愁眉不展，看著堂下眾將道：「據探馬回報，襄陽的吳三桂已率軍從水陸兩途東進，兵鋒直指武昌，大家有什麼主意都說說吧！」
除了牛金星和劉堂外，其餘眾將都是一臉蒼白，一時間朝堂之上眾將議論紛紛，過了半響，牛金星見眾將一直無人上前獻策，他看了一眼劉堂。劉堂立即反應過來，知道牛金星是讓自己首先開口，只得站起身來，躬身道：「啟稟萬歲，臣以為當據險死守，以保武昌。」
眾將一聽劉堂建議死守武昌，更是一片嘩然，有人不禁問道：「劉將軍，如今咱們僅有二十萬軍卒，且多是新兵，如何是十萬遼東大軍的對手？況且前段時間屢敗於遼東軍手中，士氣全無，軍卒一見遼東軍，恐怕未等開戰，便已潰敗，這仗如何打法？」
牛金星見形勢不好，若任由眾將亂說下去，李自成本就不甚堅決的信心恐怕更弱了，只得上前道：「啟稟萬歲，依臣之見當固守武昌，況且如今除了湖廣咱們怕是已無路可退了。」
李自成聽到此言，也不禁長歎口氣，道：「唉，這天下之大，竟已無我大順立足之地！傳令下去，固守武昌、漢陽，如有人膽敢不戰而退，定斬不赦！」
而時的遼東軍卻是仗著軍卒精銳，火器先進，一路上竟無敵手，大軍先是南下到承天府，不到兩天時間，承天府便已落入遼東軍手中。隨後遼東軍過應城，又佔領了德安府，九月二十六日，遼東大軍已佔領了孝感，並有部分水軍從荊州長江順水而下，沿路奪得船隻，日夜不停地前進，已經於二十五日在金口登岸。金口一失守，大順軍駐守大君山、小君山人馬便不戰自退。
牛金星得報後，立即來見李自成，商議對策。未等二人商議出一個結果，劉堂等一眾將領也聽到戰報，慌慌張張的來見李自成，道：「從陸路往東來的遼東軍，佔領了承天府以後，經過應城，佔領了德安府，於前天夜間破了孝感。孝感守軍潰散，一部分投降了。從襄江水路來的敵兵，已經過了沔陽，逼近蔡甸，萬歲，眼下可如何是好啊。」
李自成聽後，恨恨地哼了一聲，說道：「敵人如此猖狂，好像是入無人之境。你們大家商議，看有何策迎敵。」
大家互相望望，都不肯說出主張，實在也是沒有主張。牛金星和劉堂主張繼續固守漢陽和武昌，眾將雖然沒人敢表示不同意見，只是點頭，但實際上沒有一個人有信心。
又過了一天，到九月二十七日，漢川和蔡甸同時失守，兩地的大順軍一部分投降，一部分潰散，並未發生惡戰。從金口來的遼東大軍很快便攻破紙坊，然後從紙坊過來，進攻洪山。從漢川和蔡甸來的敵人，開始進攻大別山。駐軍大別山的大順將領雖決心死守。但因大別山外邊的美娘山、扁擔山等許多山頭的營壘紛紛失陷，大有全軍崩潰之勢。正在這時，劉芳亮也從黃岡附近派人來告急。
據劉芳亮的緊急稟報，敵人先頭部隊已經從黃破、新洲過來，已經到了國風，似要攻佔黃岡，截斷大順軍東去之路。李自成大驚失色。如果黃岡失守，遼東軍過江佔領葛店，與洪山之敵會師，武昌也就不能守了。當天下午，李自成又得到稟報，知已準備對武昌大東門和小東門進行強攻。他立刻召集少數重要將領開御前會議。他自己提出來要趕快撤離武昌。因為形勢所迫，牛金星和劉堂也不敢強作主張。
只是牛金星道：「如今遼東軍佔據了北面江山，南明佔據了南京等地，咱們要退到何處安身？」
李自成想了一下，說：「南京不能去，就退到宣州、歙州一帶，暫時立足，以後再說。」
大家沒有話說，明知道這不是上策，也只好走一步說一步了。
會議之後，李自成立刻下令，駐守漢陽和大別山的人馬於二十八日撤回到武昌，並下令黃州守軍堅守到三十日，然後撤到長江南岸，與東下大軍會師。