「原先提攜你的，是老二媳婦。」陳老夫人喝了口松子泡茶，淡淡地道，「你且先歇息幾個月，讓副管事跟著老三媳婦做事吧！我再罰你兩個月的月例，你回去後好好想想！」
劉管事更是汗如雨下，他從原先一個小廝做到如今的一房管事，其中艱苦怎足道出？陳老夫人輕輕一句話，就能耗損他多年的努力……看著原先還真是看錯了眼！
他不敢多說話，領了罰就退下了。
長鎖扭頭找自己的母親，伸出著胖胖的藕臂，小臉淚痕未乾。
顧錦朝對秦氏歉意地笑笑：「這孩子還有些怕生呢！」伸手把長鎖抱了回去。長鎖立刻摟住母親的脖子，不住地抽噎，委屈得很。再也不要別人抱他過去了。
陳老夫人輕聲道：「錦朝，我看孩子也有些餓了，你先抱他回去吧。」又對王氏、葛氏等人說，「你們也先退下去，我想休息一會兒。」
秦氏臉色冷冰冰的，背脊挺得很直。
眾人很快就退出去了。
陳老夫人就道：「老二媳婦，你知道我為什麼把你留下來嗎？」
秦氏笑了笑：「該是因為劉管事吧……這事也怪我！沒有事先想到，跟劉管事說清楚。」
陳老夫人搖了搖頭，語氣依舊淡淡的：「你可別看我老了，就當我是個老糊塗了。你調教出來的人，會這麼不懂事？老三媳婦固然有做得不足的地方。但她年輕經驗不足，那你呢？你就沒有存心算計她了……我告訴你，我這次先殺雞儆猴了。以後再讓我發現了，可就不止這麼簡單的處罰了。」
秦氏心裡冷笑。她和顧錦朝都有錯，就只警告她嗎？
面上卻歎道：「是我糊塗了，以後斷不會再有了。」
陳老夫人點了點頭。閉上眼睛躺在藏藍百吉紋杭綢迎枕上，臉色無血般蒼白。
秦氏默默地看著，心想陳老夫人身體倒是越來越差了……
……
辦過百日宴。長鎖的大名也確定下來。顧錦朝把想去紀家一趟的事給陳三爺說了，陳三爺贊同了：「你帶著長鎖去陪老人家幾日……」他頓了頓筆。又細細地叮囑她，「路上一定要帶著護衛，每日不要太累了，夜裡不能長時間看書，也不准做針黹。長鎖要是吵你，就讓他跟乳娘睡，記得嗎？」
顧錦朝嫌他管得多：「我就是去住幾天……您說這麼多做什麼。」
他放下毛筆摟住她的腰，笑道：「好不容易養了這麼多肉出來。你要是再瘦回去了，我可不准！」低頭親了親她的面頰，輕聲說，「我還讓陳義跟著你，如何？」
顧錦朝搖搖頭：「陳義要貼身守著您，我不要。」
陳三爺見她不願意，就找了另一個護衛隊長跟著她回通州寶坻。
顧錦朝和陳老夫人說了，第二天一早就套馬，帶著長鎖一起去寶坻了。
通州寶坻路途遙遠，到的時候已經是第二天早上了。
紀吳氏早就得了信。派了管事在官道上等她。等接了她回到紀家，大舅母、二舅母和兩個嫂嫂都等著，顧錦朝把自己帶的禮和糕點等物分了。陪著紀吳氏在紀家後院散步。
她從小在這兒長大，自然無比熟悉。
紀吳氏抱著長鎖就不放手了，長鎖攬著曾外祖母的脖子，也打量著周圍陌生的景色。他喜歡別人親他，紀吳氏親了親他的鼻子，他就咯咯笑了好久，也很願意讓曾外祖母抱著。
紀吳氏一一指給顧錦朝看她小時候玩的地方。
在那棵歪脖子樹上騎過馬，在白石拱橋上釣過魚，在那間耳房裡和小丫頭躲貓貓……
顧錦朝僅僅是笑。看紀吳氏換了手抱長鎖，伸手想把孩子接過來：「還是我抱吧！您抱這麼久。手也該酸了。他又長得重……」
紀吳氏卻不要顧錦朝接過去，笑道：「沒事沒事。他才多重點！」親了親長鎖柔嫩的面頰，問他，「你說是不是啊，你娘親還嫌你重呢！」長鎖覺得親得很癢，咯咯地笑。
走了一會兒，顧錦朝跟著紀吳氏回了東跨院。
東跨院外面的幾株棗樹長得好，掛滿了紅通通的棗子。紀吳氏讓婆子拿桿打了許多下來，洗好後裝著青瓷碟裡端上來。笑著讓顧錦朝嘗嘗：「你小時候最喜歡吃……還非要爬到樹上自己摘，結果額頭都摔破了。把伺候你的嬤嬤嚇得不得了。幸好你大舅母拿膏藥給你擦，沒留下疤。」
顧錦朝下意識摸了摸受傷的地方，早就光潔如新了。
她撿了顆棗子吃，長鎖看到母親拿了棗子，自己也想要。伸著小手就去抓，反正他也沒長牙齒……顧錦朝拿了顆讓他玩，他努力伸著手把棗子往嘴巴裡塞，啃得到處都是口水。
紀吳氏聲音低了些：「這次讓你過來，也不光是想見見孩子。我還有一件事要跟你說……上次你讓我幫你看著永昌商號，現在我手底下的管事有點發現。」
和永昌商號有關……
顧錦朝立刻起了慎重：「您儘管說就是。」
紀吳氏卻先屏退了左右，才繼續說，「我早說過他背後有人撐著，卻沒想到來頭這麼大。永昌商號的主人膽子也大，他們最重要的貨物就是紵絲、羅、絹等物，比別的商號能便宜兩成……你可知道這些絲綢是怎麼來的嗎？」
顧錦朝想起上次羅永平也說過這件事。
紀吳氏笑了笑：「你知不知道朝廷的織染局？」
顧錦朝點頭，這個她自然是知道的。有朝廷官局，一個在南京，一個在京城，都歸工部。除此之外在浙江、南直隸等八省直各府州還設有二十二處地方官局。各地方織染局歲造段匹的原料，為本府州民間交納的稅絲；經費多出自裡甲丁田稅銀。而供役工匠，則是通過匠籍制度強制征發而來，並編入各地織染局的。
「您說永昌商號的事……和織染局有什麼關係？」顧錦朝有些不解。
紀吳氏喝了口茶，才慢慢地說：「永昌商號賣的絲綢，就是織染局做出來的東西。」
顧錦朝並不瞭解其中的內幕，卻也知道這很不可能做到。不由皺眉：「織染局做的東西，怎麼會出現在這種商號裡？」
紀吳氏就歎道：「織染局一貫都是搜刮民脂民膏的……除了必須要上供的歲緞，還還額外加量。有些人動歪心思，就勾結了織染局的織造太監，低價買了稅絲，用織染局裡頭服役的匠人來做絲綢。再偷偷賣到外面，所得的利潤高得驚人！但是一般商賈是不可能搭上織造太監的。織造太監一般都是司禮監直接派人下來，尋常的官員都只能對這些閹人畢恭畢敬的。」
難怪永昌商號的絲綢，總是比別的商號便宜……
顧錦朝總算是明白了其中的貓膩！
永昌商號的背後是陳家，陳四爺在管這份家業。難道是陳四爺勾結了司禮監的太監，用稅絲和服役的匠人來制絲綢？這樣的確能得到巨大的收益……但是織染局本身就是搜刮民脂民膏的所在，這樣的官商勾結，對當地百姓來說無疑是災難。要是傳出去讓別人知道了……陳家的聲譽恐怕也完了。
紀吳氏又說：「難怪紀家怎麼都對付不了永昌商號，裡面的水實在是太深了。站在永昌商號背後的人，恐怕不下朝廷三品大員，不然也搭不上司禮監太監了。」
顧錦朝深吸了口氣，低聲說：「永昌商號……其實是陳家的。」
她自然是信任外祖母的，說給她聽也無妨。
紀吳氏聽後有些驚訝：「陳家書香門第，百年傳承。可不像是能做這種事的……」
顧錦朝也知道，她需要好好想想。
單單憑借陳四爺，是不可能和司禮監的人勾結的。陳三爺也不可能授意陳四爺做這種事，這實在是個太大的把柄了。他為人謹慎，不會讓別人抓到他這樣的錯處的。
司禮監秉筆太監馮程山是張居廉的人……
顧錦朝想明白了其中的關鍵，臉色就有些發白了。
陳三爺不會讓陳四爺做這種事，但是張居廉呢？張居廉迫不及待要把陳三爺掌握住，但是陳彥允為人謹慎，從不行差踏錯，也沒有讓他捏到過弱點。既然沒有錯處，那他就要製造一個錯處出來。
從陳四爺入手合情合理。要是陳四爺勾結司禮監、搜刮百姓的事傳出去了，誰會相信這件事和陳三爺無關呢？這件事握在張居廉手中，他就可以隨時威脅陳彥允了……
紀吳氏看她臉色不好，她也明白這件事的重要性，就說：「你也別急，回頭跟陳三爺說說。這種事總要收斂一些……紀家能看出來，肯定也有別人能看出來。要是此事最後被人爆出來了，恐怕就麻煩了。」
顧錦朝點點頭：「我知道……外祖母，恐怕我這次不能多呆，後天就要走了。」
這件事一定要給陳三爺說才行。要是讓張居廉佔了先機，那後果就嚴重了！
紀吳氏有些失望，本來還盼著她多住些時候的，卻也很理解。
她叫了宋媽媽進來，吩咐準備晚膳。(未完待續)