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柳老太太正坐在榻上，看丫頭芍葯新給她繡的一條抹額。這條抹額是深藍色底，上面用黃色絲線繡著萬字不斷頭的花紋，抹額中央還鑲嵌了一塊橢圓形的黃玉。柳老太太似乎很喜歡，拿著抹額翻來覆去地看。
「這丫頭的針線，是越發的好了。」柳老太太就贊芍葯道。
經過前段時間，柳老太太有意要將芍葯給柳二老爺做屋裡人這件事情，芍葯應對的極好，並沒有因此惹惱了柳老太太，反而讓柳老太太覺得她比別的丫頭還要貼心，且沒有私心，因此，柳老太太對芍葯越發的寵信了起來。只是偶爾想起有那麼一天，芍葯終歸要離開她的身邊，而且這麼好的丫頭不能給哪個兒子，柳老太太還是覺得有些可惜的。
見柳二老爺一家三口來了，柳老太太就讓他們到榻前坐下。
芍葯行了禮，就退了下去，只讓別的丫頭上前來伺候。畢竟，雖然事情是沒有說開，但芍葯還是要避嫌。但凡柳二老爺來，芍葯能避開的時候總是會避開。她這樣的行/事，並沒有人惱她，大家反而都覺得這個丫頭可敬可愛。柳若姒也覺得芍葯是個真正聰明的丫頭。
雖是跟柳二老爺避嫌，但是那件事過後，芍葯對柳二太太和她就和從前有些不一樣了。面上還沒有什麼，只是柳老太太這邊要是有什麼事，芍葯總會想法子傳遞消息過來。
對於柳二太太、柳若姒來說，這真是意料之外的一件好事。
柳二老爺坐下。就跟柳老太太說了柳二太太要帶著柳若姒去一趟莊子上的話。
「……就要麥收了，莊子上近來有些事。得親自去看看。」柳二老爺就告訴柳老太太道。
「你也一起去嗎？」柳老太太就問柳二老爺。
柳二老爺想了想，就搖頭。
「翰林院的事情。這幾天走不開。」柳二老爺本心是想陪著柳二太太和柳若姒去的，但確實分不開身。
「哦。」柳老太太聽說柳二老爺不去，就不大放在心上，「那就去吧。打算去幾天？」
這是問柳二太太。
「……事情辦完了，盡快回來，不過一天的工夫。」柳二太太就陪笑道，「等過些日子，天氣熱了，還想請老太太去莊子上住幾天。消消暑。」
「年紀大了，也懶怠動換。」柳老太太就道。
柳二太太每年冬夏，都會來請柳老太太去她的莊子上，夏天消暑，冬天則是去狼山的溫泉。不過，柳老太太從來沒有應承過。
這麼說著話，外面小丫頭就進來稟報，說是海棠來了。柳老太太聽了，就點了點頭。
「讓她進來吧。」
柳老太太一聲吩咐。就有小丫頭打起了門簾，海棠穿著一身淡綠色的衣裙，一手牽著嬋兒走了進來。海棠帶著嬋兒，先給柳老太太請安。又過來給柳二老爺、柳二太太和柳若姒行禮。
柳二老爺就站起身，跟柳老太太說了一句，就離開去找柳大老爺了。
柳二太太和柳若姒沒有立刻就走。依舊坐著，陪柳老太太閒話。
海棠已經不再是當初柳若姒見她時候的狼狽模樣。只看那一頭烏黑的頭髮還有窈窕的身段，就能看出是個美人來。只是她的一張臉。還是讓柳若姒有些失望。柳大老爺找了最好的太醫來替海棠醫治了，柳若姒聽下面的小丫頭嚼舌頭，說柳大老爺給海棠用的是宮裡頭貴人才能用的上的藥膏，要一兩金子才能買到小小的一瓶，是用極珍貴的藥材熬製而成，其中就包括上好的玉石。
海棠用了這種藥膏，臉上的傷已經好了許多，不再腫/脹，但還是微微有些發紅，且傷痕未褪，因此看不出本來的面目。
海棠在柳老太太跟前十分的慇勤小心，又讓嬋兒來親近柳若姒。
柳若姒一眼就看見柳若嬋胸前戴的金鎖，忍不住就托起來仔細打量。這長命鎖的樣子，確實和一般的鎖不同，上面刻畫著一朵海棠花，背面就是柳若嬋的生辰八字。柳若姒看了，就讓柳二太太看。
海棠當時所說的關於這長命鎖的話，看來都是實情。只是不知道，這鎖又是怎麼又回到她們手裡的。
柳若姒這麼琢磨著，就回想起柳若媛沉鬱的，還有些憤憤不平的表情來。不用問了，必定是柳大老爺從柳大太太那裡要回來的。當時柳三太太的話裡，還透露出柳若媛暗中使壞的事情，柳大老爺想必是訓斥了柳若媛吧。要不然，這兩天柳若媛也不會那麼老實。
柳老太太對海棠只是一般，卻招呼小丫頭端點心上來給柳若嬋吃。
「快謝過祖母。」海棠就教柳若嬋道。
「謝謝祖母。」柳若嬋似乎非常乖巧，說話奶聲奶氣，長的又十足的討喜，看著柳老太太的樣子，還是有些喜歡這個小姑娘的。
因為還沒有正式的身份，海棠平常只待在自己的小院子裡頭，再有就是往柳老太太這裡來。讓柳若嬋親近柳老太太，她則像個丫頭一樣，為柳老太太做針線，服侍柳老太太。海棠的話不多，看著溫柔和順。柳若姒想著，假以時日，柳老太太對海棠很可能會另眼相看。因此，柳老太太最吃這一套。
海棠能這麼多，是出自於本性，還是柳大老爺的點撥那。畢竟，柳大老爺不能時刻在家裡，也只有柳老太太能夠庇護海棠和柳若嬋了。
柳二太太和柳若姒在柳老太太的屋子裡又坐了一會，就告辭出來。沒有人說什麼，海棠忙就
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拉著柳若嬋送了出來。
這一送，就一直送到了柳老太太的院門口。
「……是三姑娘救了奴和嬋兒的命。奴和嬋兒永不會忘了三姑娘的救命之恩，」趁著周圍沒人注意。海棠就給柳若姒行禮，「奴身份不尷不尬。不好上門給三姑娘和二太太請安。太太和姑娘的恩情，奴和嬋兒都記在心裡。」
海棠又讓嬋兒給柳二太太和柳若姒行禮。
柳若姒就明白。柳大老爺找柳二老爺和柳二太太為海棠落籍的事情，應該是跟海棠說過了。
「不過是湊巧了。」柳若姒就道，看了一眼嬋兒，「嬋兒那裡要是有什麼短缺，儘管打發人來找我。」
柳二太太抬眼，就看見柳若媛和柳若娟走了過來。
「回去伺候老太太吧。」柳二太太就對海棠道。
海棠也瞧見了柳若媛和柳若娟，匆匆地帶著嬋兒回柳老太太的屋子裡去了。
柳若媛臉色很不好看，柳若娟倒沒什麼異常，還是原來有些發木的樣子。兩人過來。都給柳二太太行禮。
「剛才瞧見嬸子跟誰說話？」柳若媛就問，語氣中分明有責備的意思。
「大姐姐臉色可不好看，是病了不成。果真是病了，眼睛看著就不對勁兒，說話也沒頭沒腦的。還是早些請太醫來看看，別成了大症候！」柳若姒就不高興，淡淡地沖柳若媛道。
「你……」柳若媛被柳若姒一番數落，面紅耳赤，一時卻不知該說什麼好。
「老太太在屋裡。你們去吧。」柳二太太卻沒有跟柳若媛計較，只說了一句，就帶柳若姒離開了。
回到屋中，柳二老爺已經先回來了。
「跟大哥說了。大哥很是感激。」柳二老爺就告訴柳二太太，「還說但凡有用到他的地方，讓咱們儘管開口那。」
「我必定會用心。」柳二太太就點頭。
次日一早。吃過早飯，柳若姒就收拾好了。帶了常嬤嬤、臘月、六月、並初五和初七幾個，跟柳二太太又辭過了柳老太太。就坐著車離開柳府，出京城的正北門，往城外來。
她們要去的清溪的莊子在京城北，離城大約有六七十里的路程，是柳二太太名下，離京城比較遠的大莊子之一。一行人出來的早，官道上行人並不是很多。
柳若姒跟著柳二太太坐在車子裡，偶爾掀開車簾，看看外面的景色，只覺得心曠神怡。
「還是在家裡憋悶久了，看、一出來，就這麼高興。」柳二太太瞧著柳若姒，不由笑著說道。
「娘難道就不高興。」柳若姒也笑，「要是今天爹也有空閒，跟咱們一起出來，就更好了。」
出來看看鄉野的景色，又遠離了府裡的是是非非，擱著是誰，都沒有不高興的道理。這一行，全是她們的人，等到了莊子上，那是柳二太太的私產，就是柳若姒的樂園，可比在柳府裡頭輕鬆自在的多了。
柳二太太打量著柳若姒，柳若姒今天梳了雙環髻，頭上只戴了兩隻赤金佛手扁簪，髮髻上點綴的都是豆大的東珠，耳邊垂著的則是指甲大小的兩顆東珠墜子，陪著一身鵝黃色百蝶穿花的衫裙，更襯得肌膚勝雪、眉目如畫，卻還比她這個年紀的時候更勝幾分。
柳二太太不由得十分感慨。
「眼看著你就這麼大了！」柳二太太歎氣道，一則歡喜，一則又有些煩憂。歡喜的是閨女長大了，不僅模樣周正，且聰慧懂禮，又十分孝順。煩憂的是，閨女大了，總不能一直留在身邊。這樁心事，也是讓人又喜又憂的。
柳若姒看了一眼柳二太太，就想到了別的上頭，忙往柳二太太懷裡靠了靠。
「娘也正年輕那。我見過那麼些個太太、奶奶的，沒一個有娘這樣好看。我還記得，小時候，有一次爹跟娘說，說那次廟會的觀音像，彷彿就是照著娘畫的一樣。」
柳若姒這麼一說，柳二太太的那點憂愁立刻就煙消雲散了。
「就你嘴巴甜。多老早的事情了，偏你小小的年紀，竟還記得清楚。」
娘兒兩個正在車裡說說笑笑的，坐下馬車突然劇烈地顛簸了一下。柳若姒和柳二太太坐在車裡，都跟著搖晃了一下，娘兒兩個忙互相扶助對方。
「怎麼了？」柳若姒忙就向外問道。
隨著柳若姒的話音兒。就聽得外面一聲響，馬車竟完全停了下來。
「馬病了！」柳若姒就聽得外面一個隨從的小廝說道。
一會的工夫。後面隨行的丫頭婆子都忙趕上來。常嬤嬤和富貴媳婦就掀開車簾，備了下馬蹬。請柳二太太和柳若姒下車。原來是拉車的馬突然口吐白沫，摔倒了，還多虧趕車的富貴經驗豐富，控制著馬車，又有跟隨的人上前幫忙，才沒有翻車。
看那匹馬一時半會好不了，這個車就不能坐了，因此眾跟隨的人上來，請柳二太太和柳若姒先下車。再做道理。
好在路上行人甚少，柳若姒和柳二太太被眾人簇擁著往前走了幾步，果然看見拉車的一匹馬倒臥在路上。
柳二太太拉著柳若姒，就有一些後怕。
「這多虧是在官道上，若是一會到了鄉間，山高水低的，可不是好開交的！」柳二太太驚魂未定，多虧是道路平穩寬敞，如果換了一個地方。這馬突然倒了，車翻下水中或是山坡，柳若姒跟著她都要受傷。或者，受傷還算是小事。柳二太太不敢往
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下想了。臉色也難得的嚴厲起來，「出來的時候，怎麼不看好了？這是怎麼回事？」
富貴就忙過來跪下。
「……昨天晚上還是好好的。早上出來時也仔細看了，並沒有事。……是奴才該死。」富貴就忙請罪。
柳若姒就握了握柳二太太的手。讓柳二太太先鎮定下來。
「娘，富貴一直是個穩妥的人。這些年，從沒出過差錯的。這一回，想來是意外。」這馬車是柳二太太專用的，富貴一直打理的很好。但是拉車的馬，卻是和府裡別的馬一起養在馬廄的，平時都有專門的人餵養。富貴算是極為盡責的車伕，只要有空閒，就會去馬廄裡，親自照顧這匹馬。
「能看出是怎麼回事嗎？」柳若姒就問富貴。
富貴搖頭，已經急的滿頭的汗水。他看不出來，從來沒見過馬匹這樣。
「……或是吃壞了什麼東西了。」這是富貴唯一能做出的猜測。
馬不能用了，但是他們不能就停在這裡不走。
「好好將車再檢查一下，若是車沒事，換了後面拉扯的牲口來。這匹馬，安排妥當的人，看附近哪裡有人家，能治好最好，就算不能，也要弄清楚，是怎麼回事？吃塊了東西，也要查清是吃了什麼，怎麼吃進去的？」柳若姒想了想，就吩咐道。
富貴忙答應著，就又將馬車上上下下仔細查看了一番，馬車並沒有問題。不過，富貴卻又有些為難。
「姑娘，後面那幾輛車的牲口，都拉不得這輛車。」
她們今天出來，除了柳若姒和柳二太太坐的這一輛車，再有就是跟隨的丫頭媳婦們，另坐了兩輛車。不過那兩輛車自然不能跟柳二太太這輛車相比，拉車的牲口也不是這匹馬一樣的神駿。
總不成要讓柳二太太和柳若姒去坐下人們坐的小馬車！那車可不如柳二太太這輛車舒適，要去鄉間，怕柳二太太和柳若姒受不了顛簸。
「那就打發人去附近找一找，總能找到一匹合適的馬……」
正說著話，就聽見前面一陣馬蹄聲，越來越近。
柳若姒吃驚地抬起頭來，就見遠處官道上，彷彿黑雲壓境一般，一隊快馬正飛奔而來。雖還看的並不真切，但柳若姒本能地感覺到，那並不是一般的馬隊。因為雖然離著還遠，但是隨著那馬隊撲面而來的，分明是肅蕭的殺氣。
千軍萬馬，刀光血雨中衝殺出來的血腥氣。
眾人也都愣了，根本就來不及反應，那一隊人馬就已經到了面前，眼看著當先一騎就要踩著倒臥的馬頭，直衝過來。馬上的人卻一勒韁繩，那匹火炭似的戰馬揚起前蹄，竟停住了。
柳若姒卻似乎沒有看到那匹神駿的棗紅馬，天地間的一切似乎瞬間從她的面前抽離，只剩下……馬上的那個人！(……)
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