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端拱元年八月，武勝軍節度使、鄧王錢去世，年五十九歲，太宗廢朝七日，賜謚號忠懿，下葬洛陽。（錢本為吳越國國王，於太平興國三年降宋。）
端拱元年九月初，太宗任命李繼隆為定州都部署，中旬，遼國皇帝耶律隆緒率軍南侵，大部抵達涿州城後箭射勸降書入城，守城將領拒絕投降，月底，遼軍包圍涿州城，由四面同時發起進攻，但城內守軍抵抗非常頑強，遼軍傷亡慘重，但宋軍最終不敵遼軍猛攻，涿州城被攻陷，守將投降。遼國駙馬蕭勤德、太師蕭達凜都在戰中被箭射傷，蕭勤德傷勢甚重，遼聖宗耶律隆緒急忙用車駕將其送回大營醫治。馳援軍見遼軍有撤退之象，於是開始返回原駐地，遼軍得知宋朝軍隊撤回的消息，立刻派出大將耶律色珍追擊，朝廷軍猝不及防，被遼軍擊敗。
十月初，遼軍繼續南侵宋土，並攻破沙堆驛，月中，遼國將投降的宋軍整編為七個軍團，名曰歸聖。但遼國行軍參謀馬得臣上奏耶律隆緒，他擔心降遼的宋軍不會在作戰中為遼效命，建議將投降的宋軍送回宋朝。但耶律隆緒沒有准其所奏。月底，遼國奚部首領奚王壽寧在益津關擊敗宋朝邊關守軍，遼軍趁此進軍長城口，宋朝定州守將李興率軍迎戰，被遼將耶律休哥擊敗。
同月，太宗特置馬步軍龍神衛四廂都指揮使、殿前捧日天武四廂都指揮使。
十一月初，耶律隆緒親率大軍攻長城口，遼軍自四面八方發起猛攻，宋朝守軍難以抵擋，守將率軍突圍，遼軍大將耶律色珍追擊，守軍被迫回擊，耶律色珍勸降守將，遭到守將拒絕，耶律色珍大怒，將宋朝守軍全部斬殺。
此時汴京皇城朝堂之上，太宗正與群臣商議抗遼對策，大多朝臣提議不與遼軍正面對戰，暫且堅守城池，這時樞密院又呈上戰報「陛下！滿城戰報到！」
「滿城目前戰況如何？」
「回陛下，遼軍已攻破滿城，守將陣亡，守軍已撤出滿城向祁州求援。」
「什麼！滿城失守！」太宗的手緊緊地握著龍椅的扶手「可惡！」
「陛下」一個大臣說道「目前遼軍氣勢正盛，我大軍尚無完全應對之策，各城守軍若是貿然出兵恐會失掉更多城池，還請陛下下旨，令邊關守將固守城池，不得擅自迎戰。」
太宗思慮很久，猛然想到當年君子館一戰，朝廷軍因準備不足，在寒冬之際身著薄衣軍服，手腳凍傷，難以拉弓對抗遼國騎兵，宋將劉廷讓的大軍更是被遼軍打得全軍覆沒，深州、速城、文安等多座城池的青壯男丁被遼軍屠殺，如此慘痛的教訓令太宗憂心不已，於是他看看階下的群臣問道「眾卿之意呢？」