眼看著風光一時的茉莉軒書院漸漸又沉寂下去，原本書聲琅琅的學齋裡變得空空蕩蕩，每日只有幾個人來讀書聽講－－過去他只要到茉莉軒講學，不但在書院內就讀的秀才、童生們必到，就是沒有入書院唸書的讀書人、縉紳們也會紛至沓來，將講堂坐得滿滿得。
這些盛況現在已經不復存在。茉莉軒書院的魅力在最近一年內尤其褪色，多數學子紛紛退學，少數雖然還在堅持，卻流露出躁動的神情來。劉進士的每次講學，來旁聽的人也越來越少了－－地方上的縉紳和他們的子弟更是很少露面，有的雖然經常來，不過是為了和他打打招呼說說話，對講學的內容並沒有多少興趣。
劉大霖心中十分著急－－他倒不是因為自己的號召力不如往常而著急，而是覺得臨高這裡的「聖人之學」整體又進入了衰敗。
這種衰敗，不是過去因為經濟困難的衰敗，那會雖然因為縣裡發不出錢米，秀才們只能苦捱度日，童生更是淒慘不堪，但是大家的「好學之心」還是有得。劉大霖不止一次聽王賜說過縣內某某童生白天下田，勞作休息的時候讀書；某某秀才邊放牛砍柴邊讀書的……這類勵志讀書的故事。當初茉莉軒書院恢復之後的盛況就說明了廣大本地學子好學熱情。
現在，這種好學的精神卻完全沒有了，一干讀書人宛如變了一個人似得，一個個都急迫的要做事要賺錢。起房子，討老婆，買各式各樣的「澳洲貨」。把聖人之學拋在腦後，平日裡談論得都是「澳洲學問」。
但是他實在怪不得澳洲人，不但這茉莉軒書院是澳洲人修復的，連學子們用得桌椅板凳。文房四寶連帶著一座不小的藏的幾百部經史子集都來自澳洲人的「捐助」。
便是學子們在這裡唸書每月領取的津貼，也全出自澳洲人創辦的「基金」。
這件事上，澳洲人堪稱問心無愧－－他們不但沒有任何打壓儒學的行為，反而提供了比從前更優越的學習環境。讓原本許多飢寒交迫的學子能夠衣食無憂的專心唸書，提供大量免費借閱的書籍更是從前本地學子們想也不敢想的「豪奢之舉」。
然而學子們卻在不斷的流失，拋棄「聖人正道」的學問。跑去澳洲人那裡做事當差。這到底是為了什麼？
這個問題劉大霖考慮了很久。他意識到，說到底這不過是人性的「趨利」使然。說到底儒生也是人，也逃不過「人欲」二字。自古以來士子們學而優則仕，絕大多數人表面說得是為國為民。說到底還是為了自己的功名利祿。
臨高的讀書人。在學而優則仕這條道路上一直走得坎坎坷坷，在劉大霖看來，這條道路在臨高幾乎是走不通的－－不但在臨高走不通，整個瓊州府能走上這條道路的人也屈指可數。
然而，這總歸是讀書人的一條「鯉魚跳龍門」的出路，即使混不上舉人進士，弄個秀才的功名，免去二石糧。在鄉里也算是個衣冠人物了……就這樣總算也能讓人們咬緊牙關堅持著鍥而不捨的走這條路。
現在澳洲人卻給了一條不費事「學而優則仕」的道路－－甚至都不用「學而優」，士子們只要能讀會寫。就能在澳洲人手下謀個差事，過上體面的生活。過去再不成器，每回童子試之後都要挨板子的笨拙之徒如今也在芳草地當塾師，很有一番為人師表的模樣了。
澳洲人的所作所為，無不緊扣一個「利」字，從登陸之初的設市招商，到後來的清丈田畝，均平稅負，設立天地會助農……種種作為，無不都針對世人的逐利之心，堪稱因勢利導的典範。
劉大霖暗暗有了一種隱憂，覺得澳洲人暗中隱藏的圖謀十分的可怕，但是他又拿不出一點證據來證明自己的想法。因為這群「利」字當頭，最善用利益來引導百姓的人，自己卻絕不逐利。且不說他們那近乎矯情的簡樸，就是平日的施政－－從任何人的角度來看都是做善事。
清剿土匪，興工賑災，救濟流亡，興修水利，修橋鋪路，獎勵工商，扶農助耕，舉辦學校……這些不無都是耗費巨大而對朝廷來說沒有多少收益的事情。過去的地方官，若是在任的時候能認認真真的做一二件這樣的事實－－哪怕只有澳洲人做得十分之一、百分之一，便足以讓全縣百姓感激涕零了。更不用說自從澳洲人來了之後，全縣上下士農工商，幾乎都受了他們的好處，日子一天比一天好過－－不過本縣的百姓好過，澳洲人還大量收容來難民，讓他們在這裡安家落戶，開農場，辦作坊：讓人人有工做，有飯吃，有衣穿。如今的臨高「路不拾遺，夜不閉戶」固然還談不上，但是老百姓的日子從來沒有這麼好過，這卻是真得。
現在澳洲人不但在臨高做，還漸漸的擴展到整個瓊州府－－甚至連海峽對面的雷州也開始漸漸波及。
劉大霖是讀過得史書的，如何不知道這是「王霸」的圖謀－－實際上，這些日子以來，澳洲人要改朝換代的謠言就一直在市井流傳，甚至在本縣的士紳中也半公開的提及。
劉大霖對這類談話，一概是抱著不參與，不評論的態度－－實際上，他的內心對待澳洲人十分矛盾。一方面，澳洲人的所作所為，都是「利民」之事；另外一方面，作為大明的進士，他感到自己「深受皇恩」，不願意澳洲人有朝一日去問鼎中原－－以大明的狀況，一旦開戰，澳洲人還不是摧枯拉朽之勢！小小的建奴尚且是朝廷大患，若是換成了這「髡賊」，後果恐怕更難以預料。每每想到這裡，他便再也不願意想下去了。
他忽然歎了一聲：「哎！有教無類，有教無類，我輩當得起麼？怎麼反倒是這些澳洲人做到了？」
見劉大霖語氣不對，黃稟坤連忙道：「這髡賊如今勢大財大，自然要附庸風雅，收買人心而已。但是論起詩書文章，臨高全縣，山長還是無人堪比的。山長去看看髡人的學校，也不過是要開廣些見聞，有所增益罷了。」
劉大霖玩味的看著絮絮叨叨還想繼續說服他的黃家二少爺，想著他這個「反髡派」為何突然對澳洲人的學校產生了濃厚的興趣，顯然是要打著自己的牌子去芳草地裡「一探究竟」－－他倒也正有此意。
這些天來，一些他在廣東遊學時的同窗，在鄉試時的同年，不管當時是否熟識，都紛紛給劉大霖來信，一方面是「敘舊情」，但是更重要卻是是在試探問他臨高澳洲人的來歷底細，有的問可否和他們做買賣，有的問他們為何不尊王化，有的問他們火器犀利是否屬實，還有托劉大霖買些澳洲人奇珍異玩的，林林總總，不可勝數。
劉大霖大病初癒，看了這些來信，突然發現自己對澳洲人的認識是那樣的蒼白無知。這伙當初怎麼看怎麼像海外蠻夷的傢伙，竟然讓這許多廣東的士子紛紛致書詳詢。禍亂山東的孔有德，關外的建奴，都沒有讓那些士子產生這樣的關注，那些無非就是武人作亂罷了。看來，澳洲人的影響力，在廣東已經是與日俱增了。
黃稟坤被劉進士看的發毛，正不知道該說些什麼的時候。突然見劉大霖挺直了腰板，像在縣學講學一樣，坐在輪椅上，嚴肅的說：「我看澳洲雖然與我輩所學不同，但胸中還是大有溝壑的。況且他們同是華夏一脈，絕非夷狄。我這就去求見王教諭，請他來從中說合，讓我輩也去澳洲人學校一觀，增學識，廣見聞。」
黃稟坤終於說動了劉大霖，心中的石頭也終於落了地。芳草地現在主要還是寄宿制學校，只有直系家屬才可以預約去探望學生，而當時黃平登記入學的時候黃稟坤是不在家屬之列的。況且黃家與髡賊還有殺子之仇，就算黃家如今沒了報仇的想法，髡賊勢必也是嚴加提防的。
他出了劉大霖家，回到茉莉軒書院，想看看有沒有可以拉著一起去參觀的秀才，以壯聲勢。書院裡卻空蕩蕩的，原本一鋪難求的東西兩齋空蕩蕩的，床鋪桌椅上一覽無餘。只有少數舖位還有人住宿的樣子。
正在彷徨間，突然一隻手重重的拍在他的右肩。黃稟坤正心事重重，一驚，回頭一看卻是自己的戰友糞霸李公子－－這位李公子很久不到書齋來，一直忙著在縣咨局裡進出，這會突然出現在書院實在突兀。
「嘿，黃兄一向可好？」
「你呀！嚇死我了，做甚！？」
「黃兄啊，果然是識時務者為俊傑呀。」
「怎麼，什麼事？」
「別裝了，黃兄啊，你們黃家寨，不是都要加入那個天地會了嗎？」
「什麼！你，你說什麼？！」……)