第二百九十三節合夥人（一）
海述祖卻覺得不至於此－－他現在最值錢的東西就是五桅大船和船上的貨物了，再把他綁去又有什麼意義？而且聽回來的水手和澳洲人對大家很客氣，並無侵害之舉。
但是他的老婆家人堅決不許他去臨高，家裡人反對的厲害，他也無計可施。去臨高的事情就拖了下來。想來想去，只有到廣州去找過去遊學時的朋友、父輩的同事幫忙，先借些銀子過來緩一緩再說。
海述祖雖然靠著祖宗的名氣，家望很高，但是自身不過是個監生－－這還是官府看在他是海公後裔的份上奉送給他的。家中也沒有多少財力。所以這次的借錢之旅並不順利，雖然友人們多少都有相幫，或二十兩或五十兩。十多天下來也不過湊了三百多兩銀子，比起需要來簡直是杯水車薪。
在廣州盤桓了許久，這裡百物昂貴，居停不易。海述祖知道再待下去也無結果，只好趕早啟程回瓊山去辦事。
他不敢逕自回家，先落腳在自家的田莊裡。著莊頭去打聽消息。只一個人枯坐在屋內。他這次出門，連家中常用的傭人都不敢帶－－都是欠了他們錢的。這些傭人雖然礙於身份，不敢放肆大鬧，但是服侍起來已經怠慢許多，不時還是有冷言冷語，海述祖吃不消這種羞辱，只好請自家的朋友暫借一個小廝聽差。
想到自己在瓊州府裡，雖不算什麼顯赫的大戶，平日裡出門也是五六個傭人前呼後擁的，下人們在他面前從來都是恭恭敬敬的。沒想到如今居然會落到連自家傭人都使喚不動的下場！
正在嗟歎間，忽然莊子上又來了幾頂二人抬的小轎子。莊丁慌忙報了進來，莊頭既出去了，總不能叫莊丁去迎接客人，海述祖只好硬著頭皮迎了出來。
見領頭是自家的總管海吉，抬轎子的、跟班的卻都不認識。海述祖一怔。待到轎簾打開才看到轎子裡坐的是他的妻兒老母。
海吉哭訴說：「家裡委實是待不下去了。」
原來自他離家之後，上門來坐索、吵鬧的人因為見不到家主，怕挽回損失無望，變本加厲的吵鬧。無奈之下，只好請衙門出面彈壓。
「這起子衙門裡的差役，一來就要索人事好處，給了幾百錢還不滿意，只出工不出力，由著他們取鬧，有人揚言要衝進二門來找太太、老太太評理。還是縣裡的張太爺過來了瞧不過去，當場關照拿了幾個枷號，才算壓住了。」
海述祖只是低頭歎息，雖然知道張太爺是出於對自家的好意，但是這樣以官勢壓人的做法，未免辱沒了家聲。
他的老母和妻子、孩子，因為實在不堪騷擾，只好借了親朋家的轎子，偷偷的溜了出來。
海述祖見家人面色驚慌，手裡只提了幾個包裹，模樣極其狼狽，想到自己經商失敗累及妻孥不算，還要禍害家聲，真是修身治家一敗塗地－－忍不住眼淚流了下來。
「這些個刁奴，實在是太可惡了。」海吉猶自絮絮叨叨的訴說，「欠了他們銀子的且不去說－－多少還有個說頭。沒欠銀子的也不來招呼伺候，有的已經在托人找薦活的地方了……」
「大難臨頭各自飛，也不怨他們。」海述祖心灰意冷，自家在瓊州居住已超過百年，堪稱積德行善之家，雖然家境普通，對待下人也從無刻薄之處，沒想到在一點銀子面前，這一切全都成了泡影。金錢的力量，他從來沒有感覺的如此清晰。
感歎歸感歎，事情總還得解決，這樣全家躲債躲在外頭也不成個體統。海述祖只得和母親妻子商量，準備把家中的田地發賣，再加上從廣州借來的銀子，總能償還些。
「只是賣了之後，便再無分文，即使小康之家的日子，也過不得了。」海述祖黯然道。
宗族裡有祭田，飯總是有得吃的，不過從前那種悠遊的日子是過不上了。
「賣了田地還債原是應當的。」他母親垂淚道，「只是你從廣州借來的銀子，以後沒了田地怎麼還人家？」
海述祖想人家肯借原本就是不準備他能還的了。但是這話說不出口。
一家人計較未來的日子如何過，商量來商量去，沒個結果。連午飯都沒心思吃。到的下午，莊頭卻急匆匆的回來了。
「老爺！」莊頭來不及見禮，「那起子放債的，這會都不見了！」
「不見了？」海述祖想這夥人索債最起勁，因為手中都有借據，只要不是鬧事，只要官府也奈何不了，怎麼會忽然偃旗息鼓的跑路了。
「聽聞是有人買下了他們的借據！」
「？」海述祖大吃一驚，買借據？買來做什麼？以他的狀況，傾家蕩產只在朝夕之間，縱然能賣地還些錢，也不過能還個二三成而已，這人豈不是買下了一堆廢紙？
海吉卻道：「莫不是哪位老爺仰慕家主平日高義，特意來伸此援手？」
海述祖卻不大相信有這樣的好事。這幾筆借款不計利息就有二千多兩－－自家可沒有這麼有錢的朋友。能支援他三五十兩的，已經是很講義氣情分的了。一個素不相識的人怎麼會為自己拿出這麼一筆巨款來。
正在彷徨間，外面莊丁又來報：「外面有位林老爺來拜。」說著呈上拜帖。
海述祖看了下手本的封面，他不認得什麼林佰光，便道：「告訴他我不在。」
「林老爺說只要打開拜帖，老爺自然認得。」莊丁道。
海述祖無奈，隨手拿起拜帖，卻是沉甸甸的，原來下面還有一個信封。打開一看，裡面居然是自己的借據。
一時大駭，又把借據翻看了一遍。不錯，正是自己出具的借據，一張不少，都在這信封裡。每張借據上都勾了賬。
不用說，這林老爺正是暗中收買了自己借據的人了！他到底有何企圖？海述祖一時措手不及，不知如何是好。
倒是海吉有些見識，道：「老爺，這林老爺似無惡意。你看他把借據都勾了賬，又全部奉還。若有什麼企圖，何必這樣做？」
「喔，對，對，」海述祖被他一語點破，「這倒是一定要見見得。」
「林老爺，我們老爺有請！」海吉親自出來迎接他。
林佰光微微一笑。今天官府枷號了幾個鬧得最凶的人之後，債主們對要債的信心跌落到最低點。高弟不費吹灰之力，去掉借據上的利息帽子，以真實本金三成的價格收買了全部借據。
高弟原想乘便把股東的股權也用打折的法子全收買下來，林佰光卻指示他不要這樣做。
「我們只能先去掉些壓力，同時顯示自己的誠意，真把事情都給他解決了。他沒了後顧之憂，萬一來個『錢，我全家做牛做馬也會還你，要我幫你出面開礦那是休想』的空話怎麼辦？我們還能殺了他？」
「他的債務在我們手裡捏著，不怕他不從吧。」高弟說。
「呵呵，這還真不好說。」林佰光笑道，「當然，也許我們能以此脅迫他，可是這心裡就留了疙瘩－－合夥辦事這可是大忌。」
「再者，」他繼續教育他，「你要看看海述祖的家庭背景。他好歹是士紳，讀書人，又是海公的後裔。原本是本地一群人一起逼他，現在換成了我們一家逼他，這瓊州府裡萬一起了同仇敵愾，我們到底是外來戶，到時候豈不是人財兩空？」
「我明白了。」高弟露出了由衷的佩服之情。
「海家這樣的，只有示以恩，才能得到他們的感激。至於壓力還是得給他留點。等他答應和我們合作了，再幫他解決也不遲。」
「萬一他是虛與委蛇呢？到時候再找借口推脫。」
「你現在也學精了－－海述祖總是海公的子孫，這種下三爛的手段是做不出來的。」林佰光道，「就算他有這個心，海家的家聲也不會允許他這樣做。」
林佰光沒花多大力氣就說服了海述祖合開煤窯。對已經焦頭爛額走投無路的海述祖來說眼前這條道路雖然不夠光彩，總比傾家蕩產淪為宗祠的食客來得好－－何況就算傾家蕩產，也清償不了這些股東的損失。
想到自家之後要被許多人唾罵，海述祖就難以安心。眼下這位廣州來得林老爺提出的條件很是誘人：
由林老爺出資，海述祖出面，在瓊州府開煤窯。海家不用出資。即可獲利二成。林老爺得八成。
海述祖遲疑道：「兄台的意思我是懂得，不外乎是要兄弟出面和官府、地方上打交道－－這都容易－－兄弟在地方上還有點薄面。只是有一言相勸，瓊州府此地到底有無煤可采，兄弟過去從未聽說過；再者此地燒柴得來甚易，恐怕不大會有人用煤燒火。兄台這樣貿然打窯，不知有無前後思量過？」
林佰光點點頭，海述祖這個人堪稱「正直」！心中頗為欽佩－－不管在哪個時空，和正直的人打交道總是讓人放心的。