對於老泰山請自己幫忙刷聲望的請求，方應物無法拒絕。堂堂的次輔連「老夫好歹也是你半個父親」這種不顧體統的話都說出來了，方應物還有什麼拒絕的餘地？
而且老泰山急急忙忙的把他找過來，不惜次輔尊嚴的請他參謀籌劃，想必是對形勢有了確定性的判斷，所以才要不惜代價的下注。
首輔萬安因為局限性已經綁在萬貴妃這邊了，不得不支持廢掉現太子，這對劉棉花而言是十分難得的機會，不然以萬安的陰鷙怎會輕易露出破綻？
而劉棉花只要打出維護正統的大義旗號，若能保住現太子，那麼等到新皇登基大換血時，劉棉花就有機會取代萬安成為首輔。
話說方應物雖然有時候對於老泰山的一些手段行徑嗤之以鼻，時不時吐槽幾句「人幹事」，但方應物從來不敢小看劉棉花對形勢的嗅覺和判斷。
相處的時間長了，方應物便發現，自己這位老丈人其實做事手段未見得有多麼強（當然還是超於朝臣平均水準的），但是嗅覺和預判無以倫比，真是當朝數一數二。
大方向從不犯錯，小手段即便有點失誤也不算嚴重，雖然人人都知道他投機，但卻又要接受他。這就是劉棉花歷經數朝屹立不倒的本錢，正所謂「呂端大事不糊塗」也。
方應物心裡胡思亂想之際，又聽到老泰山說：「老夫反覆琢磨令尊的事跡，發現令尊的名氣有一大半都是你捧起來的。如今你怎樣捧得令尊，就照這樣子給老夫再來一遍。老夫也不是沒有悟性的人。」
方應物只能連連苦笑，這能是一回事麼？淮南之橘的典故難道不懂？只能說名韁利鎖四個字實在是至理名言。劉棉花這樣絕頂聰明的人也不能免俗。
故而方應物開口勸道：「老泰山又何須過於焦慮？譬如有甲乙兩人遇到了一隻飢餓的猛虎，那麼他們必然會逃跑。可是老泰山你也知道。人的跑步肯定比猛虎要慢得多。那為什麼他們還要逃？」
劉棉花作為一個實用主義者，立刻就得到了答案：「不需要比老虎跑的快，只需要比另一個人跑得快就行了。另一個人落在了後面，自己當然也就安全了。」
方應物擊掌道：「正是這個道理！如今內閣便如這種形勢，老泰山你不用追求絕對的聲望，只要相對於別的閣臣，成為不那麼爛的一個就行。
無論如何改天換地，總是需要有過渡，內閣中樞要地。豈能一下子全都換人？那政務必然要亂套，有識之人都不會這麼做，肯定要留有元老坐鎮。
老泰山你只要成了相對不那麼爛的一個，到那時候你不留下誰留下？而且你也就是內閣資歷最深的人，接任元輔位置順理成章。」
方應物還勸道：「何況老泰山你已經做到了次輔，心態暫且放平和一些才是，即便不能成為首輔，人生又有什麼可遺憾的？難道不當首輔就是失敗麼？」
劉棉花搖了搖頭，「你不明白。這是老夫此生最後一次機會近二十年來，不知有多少友人與老夫分道揚鑣，若做不到首輔，老夫艱難蹣跚至今還有什麼意義？不能成為一人之下。又何言修齊治平？」
方應物便收口不勸了，這個心結無解，也是劉棉花本身矛盾的地方了。既認可讀書人的標準三觀。又迫於現實成為絕對實用主義的「棉花」，飽受士林嘲諷。
結果他始終憋著一口氣要證明自己。證明的辦法就是當上首輔。這個邏輯且不說能否解釋通，但劉棉花可能真就是這麼想的。或者說就是這麼幻想的。
每個人都有屬於自己的執念，劉棉花也不例外，勸也勸不動的。方應物便道：「既然如此，小婿便明白了。老泰山但有定計，只管吩咐，小婿肯定配合著就是。」
然後方應物做出洗耳恭聽的樣子，恭恭敬敬的等待劉棉花發話。然而等了半晌，卻沒聽見說話，方應物不由得抬起頭來，又看到老泰山坐在那裡不言不語的，不知發什麼呆。
劉棉花被方應物看得不自在，冷哼一聲道：「別看老夫，你自行出主意就是。所以不是你配合老夫，是老夫配合你，你只管吩咐老夫。」
方應物惶然道：「老泰山何出此言，簡直折殺小婿了！」
劉棉花答道：「古人云，術業有專攻。在如何沽名釣譽這項裡，老夫遠不如你，如果老夫有這個本事，又何至於淪落到被人譏諷為棉花的地步？」
方應物擦擦汗，「一時間能有什麼主意，只能是今後見機而作了，亦或等小婿下去後琢磨幾日。」
劉棉花不再談此事，說起了婚事：「楓哥兒去過你家，言稱你雖獨居一院但地方還是狹仄，以後家大業大人口多了未免擁擠。老夫建議，你再把西邊宅院買下來，兩邊打通連成一起。」
西邊宅院，那可是姓汪的方應物連忙道：「不必了不必了！現有宅院中新修幾件屋舍就夠用了，不用如此奢侈的再去購買宅地！」
劉棉花瞧著方應物的態度很奇怪，「你當初剛進京時，還曾經拜託老夫幫忙購置隔壁宅院，才有了今天的居所。如今只是故技重施而已，你有什麼難處？
莫非你擔心名聲問題？你且放心，還是由老夫出面包辦，無論是誰住在你西鄰，想來也會給老夫幾分薄面。」
「真不必老泰山出面，小婿自行做主就是！」方應物連連婉拒道。劉棉花雖然滿腹狐疑，但也就任由方應物了。
如此翁婿二人再無話，方應物便告辭。他才走到月門，卻見前方有人招手，原來是劉府大公子也就是自己的大舅哥劉楓。
劉大公子不由分說，一把抓住
方應物，激動地說：「好妹夫，哥哥我有救了，全要落在妹夫你身上。」
方應物既無奈又頭疼，難道他真是無所不能的大仙麼？怎的人人見了他都這樣？「大哥有什麼吩咐？」
劉楓悄聲道：「哥哥我學業不濟，在國子監讀了一年，考試成了末等，還得繼續在正義堂廝混。聽說令尊要執掌國子監學業，煩請老弟幫著疏通疏通，叫我升到修道堂去。」
方應物知道，國子監有六堂，分為三個級別，從最低級一直讀到最高級，才准肄業並出來做官。如果學業不佳升不上去，那就要一直在低級學堂裡消耗時光，很多不愁吃喝的紈褲子弟都是這樣在國子監廝混的。
瞧自家大舅哥這樣，顯然讀書也不大行，升級升不上去，所以居然將心思打到自己父親身上。以父親大人的秉性，只怕最痛恨這種事情，方應物還真不敢打包票能辦得成。
想了想，方應物很謹慎的答道：「大哥等著消息，我盡力就是，但不敢保證說的成！」
方應物原本以為大舅哥還會糾纏此事，一定要自己的准話。卻不料大舅哥話頭一轉，主動提起要請客：「你我兄弟許久沒有聚會了，這兩日我來做東，請兄弟你一起吃酒作樂。」
這個面子不能不給，方應物點頭道：「我正等待朝廷考察結果，如今閒居家中，大哥有請，我自然捧場就是。」
劉楓大喜道：「只是我可能帶幾個朋友來，賢弟不要嫌棄。」方應物試探著問道：「國子監的？」
劉楓答道：「卻讓賢弟猜中了！」
如果是這樣(……)