徐淮站在孟教諭公署內，面對著汪知縣的批復直發呆，心裡產生了些許不好的預感。
否決他們上報的人選？但還叫他們重選一人？這何苦來哉？其中有什麼關竅？
再又一想，其實縣尊的行為沒什麼可指摘的，他雖然不同意人選，但也並沒有越線直接指定人選。而是將選舉的權力還給了縣學，仍然叫縣學另行定出人選上報。
對縣尊而言這樣並不過分，父母官就是父母官，該有的話語權還是有的，否定個把人選不足為奇。
但是面臨重新上報的要求，徐淮隱隱覺得不對頭，事情大概不會如此簡單罷。
既然楊遠這個先前定出的貢生人選被縣尊否了，那就先另換一個再去試試看。徐學霸想了想，又徵求過意見，重新向縣衙上報了一人。
很快，汪知縣的批復再次轉回來，批語與第一次一模一樣：「人選不妥，著縣學另行選舉良才，其後再報來。」
隨後徐淮賭氣似的，又連續換了三個人報上去，但次次都被汪知縣退了回來，但仍然讓縣學繼續選人。這下連傻子都看得出來了，知縣這絕對是故意的。
汪知縣可以毫無節操的故意，但徐淮卻發現，他就算想繼續賭氣，手頭也沒有什麼人選了。
說起這歲貢，雖然每次只有一個名額看似很少，但目前生員數量還沒有膨脹到萬曆以後那個程度，真正符合條件的貢生候選其實不多。
按照國朝制度，成為生員十年以上。又不能在科舉上面更上一層樓的人，才具備了貢生資格。而且有貢生資格並不意味著有這個願望。不是人人都想當貢生。
夠貢生條件的人當中，一般年紀大的。早離校回家冠帶閒住了；另外還有不少壯心不已、仍打算繼續在科場奮鬥的，這兩種都不是貢生候選。
所以年資真正滿了十年，考試已經考得厭煩，主動想進國子監讀書並走監生道路的人其實不多，整個淳安縣學中，今年符合要求的不超過六七個。
經汪知縣連續否了數次後，縣學中還有資格被選為貢生的人，除了徐淮自己就是方應物力挺的劉衍道了。
徐學霸在縣學如此滋潤，顯然是不想去當貢生的。所以真正的人選等於是只剩劉衍道了。
此時面對楊遠等人的抱怨，和其他人若有若無、若隱若現的嘲笑，本來十拿九穩的徐淮有種焦頭爛額、心力交瘁的感受，但偏偏又無計可施。事情怎麼就變成這樣了？
知縣行為確實是符合規範的，並沒有壞了規矩，可是重複又重複的，卻產生了本質性的變化
儘管從表面上看，選擇權仍然在學校這裡，知縣並沒有侵犯越界。可是通過一次又一次的否定。最後只剩了一個人選，他哪裡還能做出真正的選擇？
又回想起「縣尊絕對不會擬定人選的，最終人選還是要由學校選出」這句話，簡直就像自己打自己的臉。
知縣確實沒有直接擬定人選。也確實還要學校自己選出人選，可是滋味完全不是那個滋味了。
最痛苦的地方就是，即便看穿了這一點。他還是無法反抗，只能眼睜睜看著自己漸漸被逼入了死角。這才是方應物搗鬼的方式。原先站出來嗆聲只是迷惑他而已！
徐淮還知道，明裡暗裡不知多少人在看他笑話。如果真的輸掉，他的面子往哪裡放？這可是他把持了三年的事務，卻不防敗給方應物這新人了。
徐學霸的尷尬處境被人看在眼裡，紛紛議論道：「一代新人勝舊人，徐前輩要栽了，必然會輸給方應物。」
項成賢則對方應物讚道：「高，實在是高。這絕對是陽謀，就算徐淮早早看透了，也無法抗拒。
難怪你並不請我與洪兄幫忙，原來不是你疏忽大意，而是胸有成竹吶！不需要我們兩個協助，你也能贏下這一局。」
至於請托方應物出手的當事人劉衍道則喜不自勝，沒想到峰迴路轉又出現了曙光，願望實現彷彿就在眼前。除了他之外的人選，都被縣尊大老爺一個一個否了，那麼最終人選捨他其誰？
方應物對此笑而不語，稍微對現代選舉政治有所瞭解的，給徐學霸設計出這種困境並不難。選舉遊戲的本質，不就是這麼一回事麼？
何況政治選項從來就不只有兩種互相對立的選項，中間充斥著大量灰色地帶，如何利用好這些灰色地帶才是體現能力的地方。
知縣的確不便直接擬定人選，但可以通過否決所有其它人選這種更加間接、柔和的手段達到同樣的效果。
事實又一次證明，讀書人雖然能陶醉於清高虛榮而產生自高自大的錯覺，甚至有時候在官府身上佔到幾分便宜。但歸根結底還是假象，只看官府需不需要戳破假象而已。
一連過了數日，這天孟教諭正在明倫堂中講學，忽然有縣衙差役在門外叫道：「大老爺差遣小的來問話，眼看著時間過去，為何歲貢生人選還未上報？
若再不上報，就要誤了今年的機會！故而叫你們縣學務必今日將人選報上來，也好讓大老爺及時轉呈京師。」
眾人齊刷刷的望向徐淮和方應物，這兩個人是為這件事互相頂牛的人，最後的結局還是要從這兩人中間出來。
方應物起身走到孟教諭前方，詢問道：「劉衍道劉前輩人品出眾，道德純粹，堪為貢生最優人選，先生以為如何？」
實現與徐淮有所勾結的孟教諭無法可想，拿眼去看徐淮，但只看到徐淮發呆。故而仍沒主意，最終只得說：「甚好。」
方應物很惡趣味的轉過身，對著同窗們道：「誰贊成？誰反對？」
徐學霸冷哼一聲，起身離開了明倫堂，頭也不回的消失在門外。諸生目送徐淮離去，沒有上前去勸阻的。
「恭喜劉同學！」「恭喜劉前輩！」風水輪流轉，還是那批人，這次卻都圍到了劉衍道身邊，不停的道喜。(……)