中花溪村外三族上百村民械鬥，放在花溪地界上已經是足夠轟動的大事件了。不用等到蘭姐兒的公公，也就是程開山程老爹去搬同族的里長當救兵，這事情就已經傳了過去。
花溪三村同為一里，里長便是下花溪的程開泰，此人今年五十整，身材高壯，留有絡腮鬍須，外表煞是兇猛的很，事實上他年輕時也很能打架。如今他在花溪威名赫赫，人人要尊稱一聲程總甲。
里長這個代替官府進行鄉村自治的職役，理論上是十個甲首戶輪流擔任。但這個輪替制度越來越有點名存實亡，甚至近些年還出現了父死子替的世襲苗頭。
程開泰便也起了這個心思，想要把里長傳給兒子擔任。但他有兩個憂慮，一是自家兒子性格太軟，一點兒也不像自己，在他看來如果不夠霸氣怎麼鎮得住地面？
第二個憂慮就是官府那裡過不去，這個便需要使錢打點了。他多年充任里長，與縣衙胥役經常打交道，找門路是能找得到。但辦這事的錢可不在少數，沒有幾十兩銀子打發不下來。
在普遍貧窮的花溪，一口氣能拿出這樣巨款的也只有王大戶了，而且就算是王大戶也要肉痛半天。
所以程總甲為了搜刮錢財，便想利用攤派徭役的職權生一條毒計。他要出台新規矩，以按年度輪流的名義，將今年整個花溪的徭役全部交給上花溪村承擔。
如果有熬不過沉重徭役的人家，那只有交納徭羨銀代替。連銀子也沒有的，便只能破產賣田。程總甲打的就是從中上下其手，發一筆財的主意，至於上花溪村村民的死活，哪裡比得了自家事業。
卻說五月三日午後，程開泰里長一邊在家中準備端午佳節，一邊訓斥軟弱不成器的兒子。正在此時，忽然聽到了三族混戰的消息，程總甲立刻丟下了手裡活計，思量起這件事。
他很生氣，那些村民有了糾紛，居然不來找他調解，卻擅自拉起人馬大打出手，簡直是不把他放在眼裡。
難道最近沒有立過威，便要被人淡忘？老虎不發威，便把他當病貓，這可要不得！
不過他也曉得，山鄉村民沒啥見識，三瓜兩棗的事情也能鬧到死去活來。出了宗族械鬥這種事情，找到源頭擺擺威風的處理掉也就是了。
除此以外，程總甲還覺察到一個值得重視的苗頭。上花溪方家那邊幾十人湊熱鬧大打出手作甚？
想了想，程總甲便認定，這是方家對被攤派徭役而不服氣，趁機報復。這種苗頭，必須狠狠地鎮壓下去！不然後面還怎麼運作！
心裡拿定了準頭，程總甲正要打發兒子去通知各方，卻見同族的堂弟程開山和侄孫子程懷南兩人一同過來了。
程開山知道自己這個堂兄為人霸道，自己這次拉著人去鄰村鬥毆，只怕要惹他不痛快。但他也是沒法子，勞動這位堂兄出馬，也是要付出「成本」的，能不勞駕還是不要勞駕的好。
不過這次事情鬧成這樣，程開山還是不得不低聲下氣的來找堂兄。「哥哥你也不是不曉得，你那大侄子前年害了重病沒了，留下了蘭媳婦在我家。
我家也不是很富裕，平白多養一張嘴也是吃力，人窮也就不講究守節不守節了。這不懷南他看上了我家蘭媳婦，已經給了我家彩禮，就要迎親娶回去。
誰知道這節骨眼上，我那親家卻把蘭媳婦藏了起來，還說要她守一輩子。這卻叫我們這邊好事成不了，豈不可恨！出嫁女子難道不該歸夫家管麼？請哥哥為我主持公道！」
程開泰冷哼一聲，瞥了一眼旁邊的程懷南，「你真想娶一個寡婦？」
這程懷南二十來歲，長相獐頭鼠目，很不討喜。他在程家輩分很小，雖然與程開泰、程開山的兒子輩年紀相仿，與蘭姐兒年齡也算般配，但細論起來卻是程開泰、程開山孫子輩的，所以他在程總甲面前態度更謙卑。
「我確是有此意思，絕無二話！還請老叔爺成全，侄孫我感激不盡。」
程開泰還是不明白，「她也就長得齊整些，可並非頭婚，哪裡又值得你如此追求？你說老實話。」
程懷南只得說出底細：「老叔爺有所不知，侄孫我偶然知道那蘭姐兒知書識字，十分聰穎。如果娶過門來有所生養，將來必然是讀書的材料，說不定能有所成就光宗耀祖，甚至連發蒙老師都省得請了」
程開泰忍不住放聲大笑，「你這混球，敢情是打著改善血脈的念頭，寧肯娶個寡婦也要養出一個讀書種子。
可是莊戶人家讀書頂什麼用，都是癡心妄想！那方家出了個秀才，又怎麼樣了？除了好聽，還不是苦哈哈的日子。」
程懷南點頭哈腰的陪著笑臉，「老叔爺教誨的對，但說是如此說，侄孫不試試看總是不甘心。還請老叔爺看在同為一脈的面上發發善心，將蘭姐兒從他娘家接出來，將來真若成了事，那也是我們程家的光彩。」
「行了！老夫知道了！」程開泰有了主意，招收將自家兒子程遠茂喊來，吩咐道：「你去中花溪告訴王冬烘，叫他明日到我這裡來！再去一趟上花溪，讓方家出幾個人來見我！」
程遠茂得了指使，便出家門送口信去了。半個多時辰便回來了，稟報道：「社學王先生說，他不敢來下花溪村。」
程開泰拍案喝道：「你怎麼傳的話？沒有嚇唬嚇唬他？」
「爹，那王先生也是有頭有臉的人，從前教過兒子我的，不願意來就算了。」程遠茂勸解道。
程開泰大罵道：「你這不成器的東西，不要跟為父說這些廢話！你再去傳話，明日在兩村之間的溪神廟門前見面，若再不肯來，休怪我不客氣了！還有，明天你也跟著為父去，學習學習怎麼斷事，將來也好接班！」
程遠茂走到房門口，忽然又聽見父親加了一句：「你還要告訴王大戶，這次事情叫他不要插手，否則今年他收糧時休要勞煩我！」
到了次日，程開泰帶著兒子以及程開山、程懷南等人去了溪神廟。
按說鄉村中設有里長和老人各司其責，調解糾紛是老人的職責，但程開泰行事霸道，又兼著程家族長。該管的事都敢插手，號稱在花溪一畝三分地，他的私刑就是律法。
同時那老人年紀大精力不濟，也就漸漸不管事了，只掛著名頭而已，所有事情都是程總甲出面。
卻說程開泰出了村口，遠遠望見廟前已經圍上一圈人，想必都是聽到了消息來看熱鬧的。從三個村子來的都有，因為昨天共同戰鬥的友誼，王家人和方家人之間略顯親密，程家人則站得遠了些。
大圈子裡還有小圈子，走得近些，程開泰認出了社學王塾師。方家則是有兩個人到場，一個也認得，是方逢時；另一個十五六歲的少年人雖然不太認識，但看他氣質也能猜出應該是那個失蹤秀才家的兒子。
不知為何，程開泰看這位秀才家的兒子很不順眼，因為他一向不喜歡讀書人，更討厭自己在讀書人面前總是產生自卑心，他自認混的不比讀書人差！
按下心思不表，程開泰環顧過眾人，開口道：「近來花溪事情不平靜，老夫忝為一里之長，管的就是不平靜的事情。明日到端午，所以事不宜遲，今日就要把事情速速了斷！」
隨後他卻先對方逢時說起話，態度極其傲慢無禮，「方家族長不是方知禮那個老匹夫麼？怎不見他來？」
方逢時忍住氣，答道：「二叔年歲大了，身體欠安，所以今日之行由在下代替。」
程開泰兩步走到方逢時前，突然飛起一腳，將方逢時踹倒在地上，並厲聲喝道：「昨天你們方家很不安分，是不是想反了？
服氣也罷，不服也罷，你們方家若是誤了今年徭役，讓老夫不能向官府交差，那老夫也不與你們善罷甘休！到那時候，你們有一個算一個，全部拘到衙門裡打板子示眾！罰得傾家蕩產時，別怪老夫醜話沒說在前頭！」
圍觀的方家人鼓臊起來，王家人也跟著起哄，但程家人卻開始叫好。昨天剛打過一架，心裡意氣都未消除，這會兒還都帶著情緒。
程開泰對周邊雜音充耳不聞，又對著人群呵斥道：「誰敢作死，站出來讓老夫看看！」
方家出的另一個代表正是方應物，他見方逢時倒在地上，連忙上前扶起。
那方逢時此刻青筋暴起，緊握拳頭正要發難，卻被方應物死死攥住了。在來之前，方應物曾對他有過交待，想至此，方逢時硬生生的忍下了，但一口氣始終迴盪在心胸中出不來。
程開泰發作完畢，見方家人忍氣吞聲，滿意的笑了笑。這種小民，慣會記吃不記打，就得這般對付。就算他們想動手，自己背後還有不少程家人，怕他們不成？就是到了衙門，自己很多胥吏都熟，情分上也會偏向自己。
處理完方家，程開泰走到王塾師面前，卻見王塾師膽怯的向後縮了縮，估計是看到程總甲方才飛腳踢倒方逢時，心裡有了陰影。