上回說到寶釵解說《魯智深醉鬧五台山》中的曲子《寄生草》，被一個陌生的男子讚歎，王夫人指斥其沒有規矩，哪裡知道那男子站出來時卻是一身顯貴氣質，只把眾人都驚得呆住了。王夫人一手指著還未縮回去，訥訥地不知道說些什麼。
黛玉一眼看過去，才發現原來竟然是六皇子蕭翰翎，不由地一怔，剛剛不是說太子和六皇子已經離開了嗎？他怎麼會在這裡出現？這麼一身打扮，難道丫頭婆子竟然是沒有看到的，連通傳一聲都沒有？
「原來是六殿下。」賈母也看清了面前站著的年輕人，早已經笑著站起身來，道：「實在不知道六殿下去而復返，我這媳婦兒無禮了，六殿下恕罪。」說著便帶頭跪了下去。這一下，愣怔著的眾人也都回過神來，忙忙地跪下去道：「參見六殿下。」
蕭翰翎揮了揮手，道：「罷了，都起來吧。所謂不知者不罪，我這次過來也是冒昧，還要請老太君和各位太太姑娘們恕罪。」說著對著眾人團團一拱手。眾人哪裡敢受他的禮，都慌忙躲了開去。李紈、迎春、惜春、探春、黛玉更是見過禮後躲到屏風後邊去了。湘雲最是個性格豪爽，不知避忌的，這會兒更是直瞪瞪瞅著蕭翰翎問：「六殿下，您剛剛不是和太子殿下一起離開了嗎？怎麼這會兒又回來了？」
蕭翰翎好脾氣地一笑，看著賈母問道：「老太君，這位是……」
賈母站在一邊陪笑道：「這是我的侄孫女，自小就沒了父母，也沒人好好管教，讓六殿下見笑了。」說著一邊回頭斥責湘雲道：「沒規矩，怎麼和六殿下說話呢？」說的湘雲撅了撅嫣紅的小嘴，一扭身不說話了。
蕭翰翎笑道：「原來是保齡侯史府的小姐，怪不得這一身的氣派，老太君言重了，我倒是滿喜歡史小姐這不拘小節、爽朗大氣的性格。」
賈母看看她們小姐妹們都迴避了，寶玉在下面也有些拘謹，氣氛一時有些冷淡，但蕭翰翎是皇子，她又不能說什麼，只得上來請蕭翰翎上座，蕭翰翎道：「論國法雖然我是皇子，但今兒本是微服出來，不過叨擾一杯水酒罷了，老太君是上了年紀的，還是您請上座吧，我就在這側席陪著即可。」說著便逕自在黛玉、迎春等人剛剛坐的席面上坐下了。賈母不好再說什麼，只得依次坐下。
那蕭翰翎又道：「府上的姐妹們我原是見過的，又都是元妃娘娘的至親姐妹，並沒有外人，很不用如此迴避，倒不如大家出來，一起熱鬧熱鬧才是。我可是常聽元妃娘娘說起，府上的幾位小姐都是能識斷字的，剛剛薛姑娘的一支《寄生草》已經讓人大開眼界了，倒不如把姐妹們一起請出來，不要太拘謹了才好。」
一句話早說的寶玉無可無不可起來，在一邊附和道：「六殿下說的極是，並沒有外人，老太太快請二姐姐、林妹妹、三妹妹她們出來才是。」說著又對著蕭翰翎道：「六殿下不知道，我這林妹妹才是最有才學的，上次元妃娘娘省親，令我等做詩時，林妹妹不在，若她在，那定是她奪魁的了。」
他這番話一出口，寶釵臉上的笑容便有些僵硬了，寶玉這話言下之意便是自己不過是因為黛玉不在，才勉強得了元妃娘娘的看重。不說寶釵，就是王夫人也覺得寶玉這話有些過了，因此沉了臉道：「寶玉，六殿下面前，不要胡言亂語，仔細你父親知道了。」寶玉一聽，立刻便像霜打的葉子一樣，收斂了笑容，規規矩矩地坐到旁邊去了。
湘雲亦在一邊冷笑道：「愛哥哥當然這樣說了，誰不知道在你心裡誰都比不過林姐姐的。」
聽著湘雲半是含酸半是譏諷的話，蕭翰翎面上不動聲色地一笑，道：「既如此，我也少不得要見見這位林姑娘，領教一下她的詩才了。老太君，還是請幾位姑娘出來吧。」
賈母聽說，只得讓李紈帶了幾位姑娘出來。迎春、惜春看到席位上意氣風發的蕭翰翎，都躊躇著不知道該不該入座，倒是探春並不避忌，依舊大方地在自己的位子坐下了。賈母便道：「六殿下既然說了，不是外人，迎丫頭、惜丫頭也都坐下吧。」早有小丫頭另外加了椅子過去，迎春、惜春這才都坐了。黛玉看了蕭翰翎一眼，見他裝作不認識自己，也不去揭穿，笑了笑依舊在賈母席上坐了。
戲台上得了信，早已經唱念做打，唱起了寶釵點的那出《魯智深醉鬧五台山》了。因那貌似顏嵐的小旦已經下去了，黛玉便聽得有些意興闌珊，心心唸唸地想著如何去找到顏嵐，她又是怎麼淪落成唱戲的，那輕羅、淺裳又去了哪裡？
眼看的天色有些晚了，涼氣沁了上來，紫鵑便回去拿了大毛的衣服來，給黛玉披上。黛玉便悄悄地告訴了紫鵑，讓雪雁避開眾人，過去看看那演小旦的女孩子可是顏嵐。紫鵑答應著去了。這裡眾人也不過說些閒話，因賈母房中，有下人送了兩盆半含苞的海棠花來，眾人都覺得奇異，說是這樣寒冷天氣，倒想不到竟有這含苞的海棠。
賈母便笑道：「你們哪裡知道這個，這原是一些花匠在暖房裡培植的，一年四季都是常開不輟的，這也是二老爺的一片孝心，不知從哪裡得了這兩盆海棠花來，倒還巴巴地送到了我房裡來。也是這屋子裡暖和，眼看著就要開了的。」
薛姨媽在一邊道：「這也是老太太的福氣，兒孫都是極孝順的，我們這些人也跟著沾沾光，賞一賞這冬天的海棠花。」
湘雲索性倒了一盅酒，蹲到海棠花前去，笑道：「倒果真是寶姐姐過的好生日，有花有酒，倒也是人生一大樂事。」寶玉也拿了酒杯過去，讓湘雲斟上道：「想是天上花神有知，也來給寶姐姐慶賀生辰呢，我來敬這海棠一杯。」說著端起酒來默默祝禱，而後將酒淋在海棠花下。
湘雲見狀，也果然依樣敬了一杯，而後自己又倒上一盅飲了，許是喝酒有些多了，兩頰便嫣紅上來，斜睨了蕭翰翎一眼，道：「六殿下剛剛不是說要見識一下林姐姐的詩才嗎？不如我們就以我兩盆白海棠
為題，每人做一首詩出來，也算是給寶姐姐賀生日了，如此豈不好玩？」
探春在旁邊聽得，道：「果然是事，我們送寶姐姐的不過是些針線，如今再添上這詩詞，果真使得。」寶玉也在一邊說好主意。
黛玉笑道：「你們只管做你們的，可不要扯上我，提起這作詩，我可是再不能的。」迎春和惜春也都道不能。
湘雲拉住黛玉笑道：「別人說不能我也許就信了，獨你還來說，虧得剛剛愛哥哥說你要作詩定是能奪魁的，這會兒子卻這樣說嘴，我可再不依的。」寶釵也道：「是啊，但看顰兒屋子裡那幾大架子的書，若說不能我可是再不信的。」
一邊的賈母便和薛姨媽笑道：「倒是他們這些年輕人有興致，看見花便想起詩來，果然的把咱們比的都成了俗人了。」說著又對黛玉和迎春、惜春道：「你們只管做你們的，什麼能不能，不過湊個熱鬧罷了。做的好了，我少不得要出個份子，弄點綵頭出來的。」
黛玉聽說，知道推脫不過，也只得含混著答應了，迎春、惜春也不再說什麼，前面有寶釵、黛玉、湘雲等人，她們也不過應個景罷了，更何況老太太、太太這會兒一心地爭榮誇耀，誰又會把她們的反對放在心上呢。
小丫頭們聽說作詩，忙忙地收拾了一張長條桌案出來，又備齊了**份房四寶上來，賈母、邢夫人、王夫人、薛姨媽等長輩便令各自的丫頭拿了一些新式的金銀錁子、紗緞、玉珮、荷包之類的小物件出來做綵頭，便等著看她們姐妹作詩。
湘雲因不服寶玉口口聲聲誇讚黛玉之詩才，六皇子稱讚寶釵之博學，安心要展示一下自己的才華，將薛、林二人壓下，因此興沖沖地道：「既是要作這海棠詩，還要限韻才好，不如這樣，我翻一翻詩集，翻到什麼咱們便做什麼就是了。」眾人都道這個主意好，湘雲便命翠縷和紫鵑去黛玉房中取本詩集來，隨手揭開開始，卻是一首七言律詩，因又請蕭翰翎限韻，蕭翰翎抬頭看到黛玉在門口站著，便隨口道：「頭一個字就限在門字上吧，十三元的韻。」說著又隨手從韻牌匣子中抽了「盆」、「魂」、「痕」、「昏」四張牌子來，便以此定韻。
黛玉只在一邊看得嘖嘖稱奇，據她的記憶，那用白海棠一節原是後來起詩社的時候所做，想不到竟然發生在這時，還有一位皇子來限韻，自己雖然不怕作詩，但想來竟還有現成的可用，想來這造化無窮，果然是千奇百怪的。因掩下心頭驚異，自綽了張繡墩，賞起那海棠花來。
鴛鴦點起了「夢甜香」，賈母便和薛姨媽等人說笑取樂，又看向院中的戲台，那些女孩子們還在賣力地演出著，依依呀呀的唱腔傳來，倒越發顯得屋子裡靜寂了。一時湘雲便有了，撫掌笑道：「這下我可要佔先了。」說著便先拿了紙筆寫了。黛玉、探春、寶釵等也都有了，提筆寫了下來，獨寶玉咬著筆頭，在那裡沉吟，湘雲便打趣道：「愛哥哥，可是做不出來了，我這裡可是又有了一首，你若求我，我便代替你做了，如何？」
寶玉拍了她一巴掌道：「誰說我做不出來，我這便也有了。」說著走至案前來也寫了。轉頭看迎春道：「二姐姐，你可也有了？哎呀，不好，那香就要燃盡了。」一邊說著一邊忙忙地又重新抄謄了一遍。
探春看惜春一直在一邊塗塗抹抹，因道：「四妹妹，你一首詩怎麼寫了這麼長時間？可完了沒有？」
惜春道：「你且別管我，我素來是不能作詩的，哪裡能和你們比。」一行說一行逕自地塗抹著。探春便也顧不得她，逕自將各人的詩作收了起來，眼看的夢甜香燃盡，湘雲道：「我可又有一首，說不得要先寫出來了。」一邊說一邊又另找了紙筆來寫了。
一時香盡，黛玉便隨了眾人依次看那些詩稿，果然見探春、寶釵、湘雲、寶玉等人的詩俱是和《紅樓夢》原著中所記載不差，反倒是多了迎春的一首，仔細看時，卻是：
冰清翠玉佇都門，雪剪衣衫映玉盆，
露凝春心追夢影，香薰倩影怨芳魂。
風吹英華償高潔，傾水臨姿墜月痕，
玉堂融融縈暖意，燈窗竹影剪黃昏。
一直以為迎春、惜春不擅作詩，倒真沒想到迎春還真拿出一篇不俗的詩作呢，仔細品來，不但別有一番韻味，便把迎春的心境也透漏了一二，這就是所謂詩言志吧。既然看過迎春的，那惜春的自然也不能錯過。想著，黛玉便走至惜春身邊，道：「四妹妹，這香已燃盡，你可是該交稿了。」
惜春赧然一笑，道：「我不如你們看過那麼多書，哪裡做的出詩來，林姐姐不要笑我。」說著便要將自己塗抹的那張紙揉了。黛玉哪裡肯依，忙搶過來，招呼眾人看時，卻原來並非是詩，竟是一幅畫，雖是水墨淺構，但那兩株海棠的仙姿玉態卻被這寥寥數筆勾畫的栩栩如生。黛玉忍不住歎道：「怪道說四妹妹善畫，連丫頭都是叫入畫的，這海棠果真畫的入了神一般。」
眾人看時，果然都讚不絕口，蕭翰翎也道：「想不到四姑娘小小年紀，竟有此等畫技，賈府女兒，果然是鍾靈毓秀，各個不同凡響啊。」
惜春被誇讚的有些不好意思，便道：「我也不過是做不出詩來，因看那海棠開的好，隨意畫兩筆敷衍罷了，如何當得六殿下如此盛讚？你們還是快品評一下，看看今兒這詩魁是誰吧！」說著赧顏一笑，便就著黛玉手上去看那些詩。
「偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂，果然的別有一番靈巧心思，讀來齒頰留香啊！」李紈接過詩詞來遞給上席的賈母，亦一首一首隨著看了，不禁讚道。「淡極始知花更艷，不但寫出了白海棠的神韻，也穩重大氣，不用說，是薛妹妹的口吻了；『捧出何方雪』一句也是極好的。我真是看的眼花繚亂，分不出個高下了，還請六殿下和老太太裁斷才是。」
「鳳丫頭呢？怎麼今兒反倒不說話了？」看了王熙鳳一眼，賈母示意她開口湊趣。
王熙鳳笑道：「老祖宗這是故意為難我，知道我大字識不了一籮筐，反而拿這些干的濕的來打趣我，照我說，聽著都挺順耳的，老祖宗索性破費點，都評個第一，妹妹們得了綵頭，好歹也分給我一點兒才是正經。」說的賈母、薛姨媽、大太太、二太太等人都忍不住笑了。
黛玉上來扳著王熙鳳笑道：「瞧瞧二嫂子這張嘴，這不是替我們姐妹討東西，好像是為了她自己呢！」說的眾人越發地笑了。
湘雲道：「好歹也有個一二三四出來，我是極喜歡那句淡極始知花更艷的，一點兒也不小家子氣，林姐姐的偷來梨蕊三分白一句雖然心思巧妙，但到底有些過於纖巧了。二姐姐的風吹英華償高潔也是極好的。三妹妹的玉是精神難比潔一句我也非常喜歡。」
說的寶玉忍不住插話道：「雲妹妹，你這評的不公，怎麼我的『冰作影』、『玉為魂』就不好嗎？而且林妹妹的心思可非常人所能想的，那兩句極是風流靈巧，倒像是天外神筆一般，怎麼就不如淡極始知花更艷了？」
湘雲還要說什麼，早被黛玉截住話頭道：「雲妹妹原評的極是，我那首不過是戲作爾，何必認真？」
蕭翰翎也道：「依我說，眾位姑娘寫的都是極好的，若論數量，史姑娘一人獨作兩首，可見思泉湧，才華過人，自當第一；若論心思細膩纖巧，則莫過於林姑娘；渾厚蘊藉，薛姑娘又勝了一籌；賈二姑娘和三姑娘的詩也是別有一番心腸；至於賈公子的，倒是多了哀愁淒涼傷感，反不似男兒心腸，似乎有些不妥了。至於四姑娘，雖未作詩，然其畫作也當得一絕。是以依我來說，還真是難分高下，各有千秋了。」
蕭翰翎這席話一結束，王熙鳳立刻拍手道：「看吧，連六殿下都贊同我的觀點，讓老祖宗、兩位太太和薛姨媽都破費點兒呢，這回可不是我貪心想要討東西了。」
賈母聽得，忍不住笑指著她對薛姨媽道：「瞧瞧鳳丫頭這張嘴，真是死活都由她說去了。罷罷罷，照說今天都是極高興的，就把這些東西拿去給她們姐妹們分了吧。」鴛鴦忙捧起托盤來在黛玉、寶釵等人之間，眾人因不過是逗趣，並沒人是為了什麼東西，因此不過各自取一兩樣小巧飾物罷了。
一時笑鬧畢了，又聽了一回戲，黛玉便覺得有些倦了，但一來還沒有弄清那小旦的身份，二來眾人都在，因此也不過強撐著罷了，倒是湘雲，許是因為今兒得展了才華，倒是極為興奮的，又是喝酒又是划拳的，不長時間，倒是與蕭翰翎混的極熟的。寶釵自重身份，在一邊微笑坐著，倒果然是端莊大方，時不時地又對著台上的戲曲評點一番，讓蕭翰翎頗為刮目相看。探春亦是在旁邊陪坐說話，說笑間也頗有大家閨秀的氣度。相較之下，反而是迎春、惜春比較沉默一下。
王夫人看著說笑熱鬧的眾人，眼裡閃過一絲算計，那邢夫人看寶釵、湘雲、探春極能討六皇子歡心，而迎春卻如木頭似的坐在一邊，一針下去也扎不出一聲來，不由得心裡火起，但又不得發作，時不時狠狠地剜迎春一眼，那迎春卻只做不見，或凝神聽戲，或轉頭微笑和惜春、黛玉低語。
一齣戲畢，賈母因極喜歡那一個做小旦的與一個做小丑的，便讓帶進來。此時，那兩個女孩子俱已經卸去了戲服裝飾，越發顯得眉目清秀，楚楚可憐。因被帶進上房時，那做小旦的尚能穩的住，那做小丑的想是未見過這等場面，便有些發抖。及至等她們走上前來，黛玉抬頭看時，早如被使了定身法一般，直直地愣在那裡了。這會兒，那演小旦的女孩子卸了妝，那眉眼、那臉盤，不是顏嵐又是哪個？
低低地呢喃出一句「嵐兒」，黛玉的視線便被眼淚模糊了。那顏嵐彷彿感應到了一般，一雙秋水妙目也看向了黛玉，立刻也便呆住了，抖索著嘴唇卻一句話也說不上來。一剎那間，她又彷彿想到了什麼似的，猛地眨了眨眼睛，將淚水眨掉，畢恭畢敬地低下頭去，同著另一個小戲子一起磕下頭去，見過了六皇子、老太太、太太等人。
紫鵑在一旁看到顏嵐時，也有些吃驚，不過她很快察覺到黛玉的異樣，因回頭看眾人的視線都集中在兩個小戲子身上，並沒有人看向黛玉，忙悄悄到黛玉身前，輕輕拉了她一把，黛玉這才恍然明白過來，偷偷別轉頭去擦掉了眼淚，一雙眼睛卻依舊不錯眼珠地盯在顏嵐的身上，彷彿想要從她身上看出她這三年來的辛酸一樣。黛玉沒有注意的是，從她剛剛的低喃，她的一舉一動就已經全都落入蕭翰翎的眼中，黛玉那眼中的傷痛，晶瑩的眼淚都讓他沒來由地心中一痛，眼中閃過一抹異樣的光芒，再轉過頭來時，卻又已經恢復了春風般的笑容。
卻聽賈母在上面詢問她們都叫什麼名字，多大了，原來那小旦叫齡官，今年十一歲，小丑叫武官，今年才九歲，賈母聽了又不由得感歎了一番，，便命人拿了些果品與她們吃，又叫不可為難了她們，並另外賞了兩串錢。
在看到齡官的時候，王夫人的眼中似乎有什麼一閃而過，趁著賈母詢問齡官的時候，王夫人不動聲色地扯了王熙鳳一把，王熙鳳不解地回頭，正對上王夫人的眼睛，她看看齡官，又用下巴幾不可聞地點了點黛玉。