雞叫頭遍，北方的天還黑的伸手不見五指，李自成的人馬就踏著微微的星光，靜悄悄地向北出發。
總哨劉宗敏同郝搖旗、劉芳亮、袁宗第等幾員大將，率領著三十幾員偏將，四千多名精挑細選的士兵走在前邊。李過和田見秀率領著二十幾位偏將和三千多名士兵斷後。高一功率領著十幾員偏將和兩千多名士兵、二百多名孩兒兵，護著老營。闖王帶著他的親兵和一部分戰將，和剩下的所有戰兵走在前隊和老營之間。劉宗敏的兩個妻子，高一功的妻子，李過的妻子和養子李來亨，還有很多將校的眷屬以及保護眷屬的親兵，都騎著馬隨老營前進。
駝背嚮導騎在一匹青灰大走騾上，戴一頂從父親傳下來的醬色破氈帽，身上穿著闖王昨晚送給他的舊棉袍，敞著扣子，腰裡束一根用各種破布條擰成的粗繩於，在磨斷的地方打著疙瘩。家裡沒有別的乾糧可帶，他在懷裡揣著兩個柿子面窩窩頭。束腰的繩子上，左邊插著大鐮刀，背後插一把砍柴的短柄利斧。惹人注目的是，他一隻手牽著韁繩，一隻手拿著一根五尺長的櫟木棍子。這棍子顯然使用不少年月，磨得溜光。他年輕時替財主放過騾馬，所以如今騎在大走騾上一點也不外行。他的大半輩子是在財主們的腳底下生活過來的，簡直連豬狗也不如；直到今天早晨，他騎上大青騾，走在大將袁宗第的面前，背後跟著闖王的大軍，而袁宗第和弟兄們都對他親親熱熱，他才第一次感覺著自己活得像一個人，活得有意思，眉頭開始舒展了。
袁宗第原來聽說這個駝背莊稼漢是個整天不說三句話的人，也沒有多跟他說話。走著走著，忽然隔著山頭傳過來驢子叫聲，袁宗第忍不住問：
「老鄉，山那邊是什麼地方？」
「你可是問的長脖子叫的地方？」駝背回頭問，吐字稍微有點慢，可並不結巴「對，什麼地方？」
「那就是陳家灣。有人起五更套磨哩。」
陳家灣，也叫陳家寨，正是這次自己等研究之後所要取得的目標，據說，陳家寨是百年老寨，陳家在這裡經營百年，寨子裡的積蓄堆積如山，正是自己這支隊伍急需的所在，拿下他，自己等就有了錢糧，就可以立足一地，練出一支強軍。現在，眼看著就要到達，一直默不作聲的劉忠敏沒來由的一陣緊張，這種緊張就連在面對官軍千軍萬馬，面對呂世強悍槍兵也沒有過。
「鄉勇多麼？」
「不多。」
「寨子上的火器榆木噴多嗎？」
「不少。」駝背回憶著道：『但是，那些玩意不是一般人能擺弄的，所以也不怎麼可怕。」駝背回頭笑一笑，歎口氣說：「老娘還沒下世，沒人照料，要不是這，將爺，別看我有把年紀，龜孫才不跟著你們去！」
走在一起的弟兄們都對他發生興趣，打算勸他入伙，一道往河南。有人問他：
「老鄉，往河南的路你熟不熟？」
駝背有點吃驚，笑著間：「兄弟，你說話不忌諱麼？」
「俺們不在乎。」那個弟兄回答說。
「嘿！嘿！還是忌諱一點好。」駝背又說：「往河南的條子麼，不多熟。要是熟，我準定還給你們帶條子，帶到天邊我也高興。」駝背老人盡一切解數迎合著自己帶路的這些桿子，生怕一個不好，自己便成了刀下鬼。
弟兄們忍不住笑了起來，不僅笑他是好人，回答得好，也笑他那麼愛說黑話。原來本地桿子和各地農民隊伍中都有許多詞彙是犯忌諱的，用另外創造的詞彙代替，一代代流傳下來，叫做黑話。例如路和敗露的露字同音，說成條子，帶路的嚮導叫做帶條子的；飯和犯同音，說成瓤子，而吃飯就叫做填瓤子；雞和急同音，雞子說成尖嘴子，雞叫說成尖嘴子放氣；鴨和押同音，鴨子說成扁嘴子。又有一些詞彙並不為聲音不吉利，也用另外的詞彙代替，例如把狗說成皮子，狗叫說成皮子炸；小河說成帶子；橋說成孔子等等，非常多，前一類詞彙忌諱較嚴，後一類可以馬虎。李自成的農民軍早已「正規化」，不大講究這種忌諱；尤其自成和他的左右將領，更少忌諱。如果他們有時也把路說成條子，那不過是順應下級弟兄們的習慣罷了。駝背老頭以為闖王的人馬也像別家的人馬一樣說話有許多忌諱，尤其在這樣危險時候，說話更得特別留神，不可「放快」，所以他特別謹慎。
聽見大家都在笑，他始而奇怪，奇怪於自己這時候領的這些桿子，的確與其他桿子有所不同，對自己村上回去的鄉親，不但沒有裹挾打罵，反而或多或少的給了些銀錢糧食，尤其他們也自稱闖王，但是，以自己走南闖北的經驗見識，尤其是自己曾經偷偷跑去陝西走私些土豆時候見到的真正闖軍，判斷出，這支隊伍絕對不是真正的闖軍，繼而在心裡說：「人家闖王的人馬跟你們桿子不同啊！可惜自己命不好，若是生在陝西，說不得也是十幾畝好田，做工再有些工錢的好日子了。」
他們又談了一陣話，直到聽見守山寨的人們的打更聲和叫喊聲，才把話停止了，駝背的心上稍微有點緊張，但是並不害怕。隨後他的緊張消失了，自己想著可笑：「怎麼搞的？我這半輩子還沒有說過這麼多的話呢！」
前哨人馬越過一個山口，進入一道深深的峽谷。兩邊有高峰和密林，月光照射不到，很是幽暗。左邊的山頭上有一座山寨，寨門樓高出林杪，呈現在冷寂的月光下。整個寨子霧森森的，好像在注視著峽谷裡的人馬通過。從山寨裡傳出來守寨人們的梆子聲，混和著斷續的公雞啼叫。寨牆上沒有燈火，只有幾點寒星掛在憔樓的一角，大家正在一邊向前走，一邊向山上觀望，忽然聽見一個守寨人用蒼啞的聲音叫著：
五更拂曉，謹防劫寨，把守好啊！
這最後一個字拖得很長，在四面山腰上發出回聲，在霜天寒風中使人有一種淒厲的感覺，隨即，這個聲音問道：
「夥計們，把守得好不好？」
另一個聲音回答：「把守得好！」
「把守得牢不牢？」
「把守得牢！」
這些問答，帶著回聲，像是挑戰一般地沉落到峽谷中來，隊伍中有不少人開始用小聲朝著山寨謾罵，有的恨恨地吐唾沫，有的在輕蔑地嘲笑。劉宗敏嚴厲地小聲命令：
「向前後傳，不許做聲！」
「傳，不許做聲！」
這句話，向前，向後，用低沉而嚴肅的聲音，一個接一個傳了出去。傳到闖王跟前，他也像普通戰士一樣，很習慣地重複一次。於是這一句命令就這樣在他的背後通過大小將領和戰士們的嘴，通過眷屬們的嘴，傳過中軍和老營，迅速地傳向後隊。
霎時間，峽谷裡聽不見一點兒說話聲音，連輕輕的咳嗽聲也沒有了，只有馬蹄聲，腳步聲，槍刀劍戟的碰擊聲，這些聲音，都混入峽谷兩旁無邊無際的松濤聲裡。
「到了嗎？」李自成坐在一棵大樹下，小聲的問前面跑回來匯報的小校。
「前鋒已經到了，離著陳家寨寨牆不出三百步。」
「沒被發現吧。」李自成擔心的問道，這次奪寨，為了保存實力，減少傷亡，採取的是突然襲擊的辦法，真的讓鄉勇得到預警，不要說那建設在半山腰險要位置上的堡寨，就是一陣狼煙，遠近堡寨的救援人馬就夠自己等人受的，畢竟，現在的自己隊伍雖然名義上依舊有十萬人馬，但是，這十萬人馬已經虛弱的不成樣子，不要多了，只要有一萬精銳鄉勇，就完全可以讓自己的隊伍瞬間崩潰。
現在，用奇襲的方式拿下陳家寨，取得足夠的糧食讓十萬大軍吃飽，再在那寨子裡簡單發洩一下，那以後的一切就不怕了。
糧食，休整，是現在李自成最需要的，也是必須要做的。
「好。」站起身，彈了彈屁股上的土，看一眼天色，天色微明，正是冬天的夜晚裡最冷的時候，正是所謂冷的鬼呲牙的時節，想來那些鄉勇也會再他們認為平安無事的時候，躲起來烤火，也正是自己等偷襲的最好時機。
「你立刻通知總哨劉爺，馬上整隊隊伍，準備衝鋒，一定要一鼓作氣拿下陳家寨。」李自成吩咐道。
那小校抱拳答應一聲，轉身跑遠。
看看已經停下的，長龍一樣的隊伍，李自成想想還是不放心，於是，對身邊的高夫人道：「桂英，你在這裡看管老營隊伍，我去前面看看。」
高夫人知道自己的丈夫現在的心情，這已經是關乎整個大軍生死存亡的一戰，勝則讓自己的隊伍改變生存境況，最主要的是，將改變自己隊伍的性質，敗，則讓這支隊伍再次變回流寇。
「你放心去吧，我將大闖王原先最精銳的手下都撥給你，一定要打勝這一仗。」
看看妻子無限支持自己的神色，李自成不由的一陣感動，夫妻一體，那麼，這世道還有什麼可以阻擋自己的呢？於是，拉住高夫人的手，輕輕的緊了緊，不再說什麼，轉身向前沿奔去。
此戰必須勝。