昏黑的早晨，四更不到，家就緊挨著米脂縣城城牆外的王小就爬了起來，也沒有油燈可點，就就著已經沒了窗戶紙洩進的西斜月光，摸索到已經不能叫衣服的衣服，悉悉索索的穿上，然後悄悄地下地，開了房門，在黑暗裡尋了抱柴火，塞到了灶間，用悶火（窮人買不起火折子，就用木灰悶了火苗，等用時候吹著）點燃，一時間這個冰窖一般的屋子裡便有了些許生氣。
王小在水缸裡，舀了一瓢涼水，倒在那破鍋裡，然後看著那水慢慢變熱，就在這灶膛裡的火光中，映照出一張稚嫩淒苦的臉。
王小也不過才十六歲，其實也還是個孩子，但是自打去年老爹被官府抽丁去了邊塞，這一去便再也沒有回來，這一家老小的生計就全落在了這個當時只有十五歲的孩子身上。
地早就被劃歸了王田，沒了一壟，每日裡早出晚歸，趕到縣裡尋些力所能及的活計幹幹，賺下一捧半捧的粗糧夫康，將養著臥病在床的老娘，和一個剛剛七歲的小妹。老娘和小妹在白天的時候，也蹣跚著拄著棍子走街串巷的討要些吃食。
但是，這天災**的世界，那好心的窮人哪裡還有半粒米接濟與人？有錢有米的富戶，只聞高牆之內一片酒令呼喊歡笑，怎麼能生出憐憫之心給這些要死的窮人半口吃喝？
每日裡，老娘和妹子都是平白的受些打罵，討要的卻不能果腹，夏天的時候還好，討飯之餘還能順帶著挖些野菜回來，合著王小賺回來的夫康粗糧混個不死，但眼看著天氣漸漸轉涼，野菜也開始沒有，但為過冬放在那的米缸裡，依舊空空如野，這個冬天該如何過去？王小不由得發出一聲與自己年齡不符的歎息。
老娘早就醒來，只是肚子裡沒食，沒有力氣睜眼，聞聽年幼兒子的歎息，不由老淚縱橫，暗恨自己無能拖累了這小兒，小小年紀就要負擔這生計重擔。
自打丈夫被拉丁遠赴邊塞，就知道這樣的結果了，幾年裡被抽丁去的鄰里鄉親，就沒看到一個回來，聽過往行腳傳言，每年蒙古韃子扣邊，官軍也還和韃子苦戰，但每次那些連飯都吃不飽的官軍都是損失慘重，沒辦法，最後都要把運輸輜重糧草的抽丁補入軍中，然後拋屍戰場，哎，這都是命啊。
看看這破敗了的家，看看為一家生計忍受不能負擔的重壓，自己的身子也漸漸不堪，不但不能幫上忙，反而成了累贅，自己也想在某次要飯的時候，瞭解了自己，但每每看見跟在身邊的女兒，就忍不下這個心思，自己再走了，那丟下兩個孩子還有誰問個飽暖？
在淒苦中，火炕慢慢熱乎起來，就這樣昏昏沉沉的睡去，睡覺成為活下去唯一的一個辦法。
王小看看水已經燒開，便偷偷的把手伸到懷裡，懷裡還有半塊雜麵餅子，那是昨天在王家那裡哀告來的暫借，一共兩個，當時自己都餓花了眼，也為還能有力氣再干，吃了一個，剩下的帶回給奄奄一息的母親和瘦弱無比的小妹。
小妹懂事，只是把那半塊餅子咬上一口，便送到母親嘴邊，有氣無力的讓母親吃，但是母親只是笑著（那笑比哭還難）道：『乖兒子，你切吃些，為娘沒了胃口」便把眼睛閉上，但王小明顯的聽到了母親肚子中的輕響。
王小跪下哭求老娘咬上一口，一家人便是哭聲一片，一塊餅子，就在母子三人間轉了一圈，倒了還剩下一半，最後還是老娘言道，自己是這家裡的頂樑柱，吃了才能為家裡賺來吃食，於是王小便把這餅子揣在懷中。
水開了，王小悄悄的把那塊餅子掰碎，小心翼翼的放到鍋裡，隨著水花的翻滾，那半塊餅子成了一鍋糊糊。
悄悄的盛上兩碗，一碗擺在母親的炕頭，一碗擺在小妹的頭邊。看看已經空蕩蕩的破鍋，王小挺起身子，用破瓢舀了一碗涼水仰頭喝下，算是填飽了肚子，把腰間的草繩緊了再緊，然後大步出門。他沒看見，那已經沒了人形的老娘眼角一串濁淚留下。
街上很少行人，只是一些沒有吃食的漢子早早的出來，希望能第一個找到活路，人多活少，僅憑運氣了。
等著幾個老卒懶洋洋的將城門開啟，王小隨著早起的人流開始進城，走幾步時候，卻被腳下的一個東西拌了個跟頭，王小也不去看，爬起就走，憑感覺就知道，那是一個死倒（屍體）這樣的事情見的多了，也不足為怪，只是慶幸自己一家不是其中一個，果然，不一刻就見幾個老卒推著一輛破車，車上已經橫七豎八的丟著幾個流民死倒打大傢伙身邊走過，沒人去多看一眼，所有的人都麻木的繼續趕路。
尋了個背風的牆根蹲下，和一些同樣有氣無力的兄弟有一搭沒一搭的說話，等待著主顧前來。
可怪了，今天天不亮就有各家大戶管家前來，咋咋呼呼的找人打包傢俬，也不問價錢，只要你干就成。言道不但工錢從優而且還管午飯。
怎麼的？那些吃人不吐骨頭的傢伙突然善心大發啦？管他呢，有工錢拿，有飽飯吃，這是千載年逢的好事情，於是，王小隨著一個米店的管家來到他們陰森的大宅。
現在，原先富麗堂皇的大宅院子裡，已經是雞飛狗跳哭喊不矣，所有的人都沒頭蒼蠅一般跑來跑去，金銀細軟雜亂的堆滿院子，王家糧商老闆站在高高的台階上，黑著臉，跳腳叫罵，不斷催促，即便是打了些物件也顧不過來。
王小幾個趕緊在管家下人的吆喝聲中手腳麻利的裝箱打包，趁機下手？王小想都沒想，也不能做到，沒看到如狼似虎的家丁護院在旁，拿著皮鞭棍棒虎視眈眈的看管嗎？賺自己該賺的。
餓死不偷盜，冤死不告官，這是老娘一再叮囑的。
「富人什麼時候也變得如此張惶，難道是天要變了？」
「嗨嗨，知道嗎？」一個剛剛趕來的兄弟鑽進人群，小聲神秘的道。
「知道什麼？」幾個人忙的腳不沾地，沒有半點興趣理他。
那個苦力雖然見大家不理，但還是饒有興趣的小聲道：「我剛剛從城外來，我知道了這些事情的首尾。」
王小和他打包一個箱籠，順嘴問道：「什麼消息？」
那苦力左右看看，見那些家丁沒有看向這裡，小聲道：「前天，就在前天，離城三十里的張家堡張閻王被桿子破堡，爺孫都被桿子砍了腦袋啦。」
王小沒有什麼反應，張家堡在哪裡，自己還真不知道，自己打小就在這家與縣城之間往返，至於張家堡？破了就破了吧，現在的桿子遍地，要不是老娘小妹需要照顧，說不得，自己早就拿把柴刀上山了。
「這不是最關鍵的，關鍵的是那桿子已經放出狠話，要聚集幾萬人馬，來攻縣城，所以這些老爺們才忙著打點，想著跑到別處去躲兵災。」
啊呀不好，王小突然驚慌起來，自己家就在城外城牆邊上，這真要是幾萬的桿子前來攻城，那自己家可就要首當其衝，變成一片白地，這老娘小妹可就遭殃了，不行我得趕緊回家，背了老娘小妹躲進城來，不管如何，現在自己已經沒有了半點傢俬，唯一求的就是自己一家老小死在一起。
剛想到這裡，卻又想到自己好不容易幹了這個肥活，吃頓飽飯，還能給嗷嗷待哺的老娘小妹帶回一口吃的，這就放棄了實在可惜，看看那些大戶都沒有走，想來桿子也不是一時半刻就能打來，先賺了錢糧吃頓飽飯再說。
天到晌午，活計總算幹完，那原本小氣的王老闆也特殊大方的每人給了十個饅頭，一斗粗糧，然後打發眾人散去。
王小揣著饅頭背著粗糧匆匆忙忙的出門想往家趕，剛出門就見一個衙役急匆匆的跑進王家大宅，嘴裡一疊聲的高喊：「縣尊有請王老爺到縣衙議事，趕緊過去啊。」
王小也沒空看熱鬧，擠開人群衝出大門。
衝到大街上，王小驚訝的差點掉了下巴，這轉眼之間，就見這街上已經亂作一團，來來往往不斷奔跑的，是那些原本走路都要邁著四方步的貴人富戶，驚慌失措的是那些原本狐假虎威的家丁差役，在騾車小轎裡哭喊的是那些嬌貴刁鑽的小姐命婦。
原本開業的商舖酒肆，現在都乒乒乓乓的關上門板，那些腦滿腸肥的掌櫃經理都躲在門板後伸頭探腦惶惶不可終日。
反倒是那些平時走路溜邊的窮苦人，萎縮在房簷下瑟瑟發抖的流民，眼睛裡沒有了往日麻木空洞，代替的是遮遮掩掩的興奮與希望。
王小還待再看，卻見一幫衙役手裡拿著銅鑼敲的震天的響，「簽丁嘍，簽丁嘍——平民小戶每家一丁，富戶士紳集結家丁上城，流民壯漢，到軍營報到吃糧當兵嘍——」
王小聞聽，心中一驚，不好，這是馬上就要起戰事了，得趕緊回家，帶著老娘小妹拿著些家當趕緊躲避戰亂。
跑到城門這裡，這裡更擠，有富人匆匆忙忙出城的騾馬車輛，有大呼小叫進城尋求避難的外地百姓地主，一時間人喊馬嘶哭喊震天。
好不容易躲過抓丁的衙役，堪堪擠出城門，趕奔家的時候，遠遠的卻看見家的那個方向，濃煙沖天滾滾而起。
王小大呼不好，疾步趕回自己的家，卻被當時的景象驚呆在當場，只見原本就搖搖欲墮的家，現在已經被烈火焚燒殆盡，村子裡或坐或站的都是面容枯槁的鄉親。
丟下東西撲進火海，哭喊著喊著娘和小妹，但沒有回應。
哭喊半天，眼看著就是家破人亡，心中淒苦，一時間萬念俱灰，跺跺腳，就要奮身撲入火海，好歹與娘和小妹死在一起，突然聽到遠遠一睹斷牆之下傳來妹妹的喊叫。
王小豁然回身，正看見老娘小妹在那裡喊著自己，連忙連滾帶爬的撲過去，一家人立刻抱做一團。
哭過一陣之後，王小才細問整個村子失火的原因，老娘才驚魂未定的道：「兒啊，官府說，要堅壁清野，不留寸草給賊人，所以就——」
王小呆呆的看著那依舊燃燒的家，牙咬得咯咯作響，這世道還有小民的活路嗎？突然跺跺腳恨聲道：「娘，這官府不如強盜，我們是活不下去了，我們這就投桿子去。」
老娘看看長大的兒子再看看已經燃盡的家，也咬咬牙：「一切但憑兒子做主。」
於是，王小尋回散落的糧食，背起老娘，拉起小妹，義無反顧的奔張家堡而