牛七彩聽到日軍從天津南下打滄州時馬上紅了眼，「嗷」的一聲就要往外衝，村裡幾個青壯死死拉住，馬丙篤問明原因，知道牛七彩前些天把老婆孩子送到滄州躲災，沒想到是進了虎口，於是讓小道士給牛七彩兩塊銀元，安慰兩聲，說日本人未必能攻到滄州，牛七彩也收了性子，但是去接老婆孩子是必然的，眾人也不再阻攔，牛七彩謝絕了村裡青壯一路同行幫襯，把看家的事務托付給了老秀才，向馬丙篤、胡愛民抱拳作別，騎著一匹青騾直往東去了。馬丙篤這裡也收拾好行李，告別老秀才和各位鄉親，押著錢大拿等人想北去保定，錢大拿卻說：「長官，我聽說保定府已經被日本人佔了啊，陝西來的**現在都退到正定一線了。」
馬丙篤和胡愛民商量後，決定暫且相信錢大拿的話，從正定繞行也能通向保定，只不過多一天的路程罷了，於是沿著來路向西折反正定。
剛走三十多里到了辛集，就看到有**在路口檢查，昨天來的時候還沒有這個關卡，看來也是剛剛設上的，馬丙篤和大隊留在後面，讓迷糊騎馬向前詢問，迷糊去了還沒有兩分鐘就瘋一樣的策馬跑回來，到了隊伍前興奮的大喊：「隊長！前面設崗的是我們老一營！師長就在正定縣城裡！」
隊員們聽到都是雀躍歡呼，馬丙篤和胡愛民也笑著對視，踏破鐵鞋終於找到部隊，馬丙篤命令整理軍容，下馬排隊走向，城外站崗的幾十個士兵也沸騰了，全部圍上來準備鬧鬧，突然看到上校軍銜的胡愛民，紛紛怔住先給長官敬禮，但是慌亂間拿槍的行了舉手禮，空手的行了平胸禮，胡愛民知道馬丙篤帶領考察隊離開一營半年之久，老部隊相見自然有一番熱火，所以認真還禮後便拍拍馬丙篤的肩膀，大聲向圍攏的士兵說：「弟兄們，你們的馬副營長回來了，還有其他一營的弟兄來河北抗日，大家盡情歡迎吧！」說完抽身站到圈外點起一支香煙。
士兵們看到長官給了機會怎能放過，擁到馬丙篤面前敬禮，再和相熟的迷糊、黑頭、小道士等隊員又笑又打，又抱又跳，折騰了片刻，士兵中一個排長站出來把隊伍整理好，向馬丙篤正式立正報告：「副營長，歡迎回來！一營一連二排正在執行警戒任務，請訓話！」
馬丙篤看看胡愛民，胡愛民搖頜首示意自便，於是馬丙篤說了些鼓勵提氣的話，轉頭問排長：「咱們營部在哪裡？李營長在不在？」
排長報告說：「營部和李營長都在稿城，不過咱們營正在收攏部隊，馬上要去防守正定，這一路去都是咱們一營在警戒，我派人帶路！」
熱鬧完後，馬丙篤等人不在辛集停留，直接奔稿城而來，這一路每逢村鎮路口就有一營的崗哨，每次見面都是一場歡呼，等到稿城時營長李雙全已經聞訊迎了出來，待李雙全向胡愛民行過禮後，馬丙篤讓考察隊員們站好，喊了列隊口令，跑步到李雙全面前立正敬禮，大聲吼道：「報告營長，我營弟兄共二十一人協助考察，現完成任務歸來，除一人因傷提前退伍休養外，余二十人全數歸建報到，請營長接收訓示！報告人——國民革命軍第三十八軍整編第十七師一五三團一營副營長馬丙篤！」吼完後雙目微潤，回到隊首昂然站立，一眾隊員激動的看著李雙全。
李雙全回禮後大喊了聲：「歡迎弟兄們回家！」喊完先走到馬丙篤面前雙手緊握一起，聲音哽咽的說：「可把你們盼回來了，平安就好！」
然後又和其他隊員一一見禮，不時說笑兩聲，打這個胸口一拳，踢那個小腿一腳，嘴裡也不停歇：「曹證，你這貨咋沒死在外頭！迷糊，以後晚上解手不要讓我看到你！小道士，遇到稱心的四川姑娘沒有？黑——頭？哈哈，這模樣我都沒認出來，啥時候留了鬍子？……」二十人見下來個個有說道，本來李雙全記不全幾百號弟兄的名字，只是因為馬丙篤選出的都是全營出名的人物，所以都非常熟悉，一場笑罵過後自有營部留守戰友撲上來分了眾人行李槍支，當然還有錢大拿等俘虜，相引著進入稿城，李雙全和馬丙篤左右夾峙著胡愛民，來到設在城隍廟的營部。
延好座位勤務兵奉上茶水，李雙全一改城外的笑容，憂心忡忡的向胡愛民和馬丙篤說起由陝入冀的作戰過程，聽得胡馬二人心中翻騰，歸營帶來的喜悅瞬間消失的無影無蹤。
李雙全一直跟隨全師行動對戰局瞭解更多，現在把自己所知的戰區形式、目前敵情和作戰經過全部講出來，胡馬二人在河北奔波許久，得到的訊息極為零散，聽完李雙全的解說又不斷詢問，終於清楚了當下局面。
原來，蘆溝橋事變後中央政府下了全面抵抗的決心，但是戰機已經徹底喪失，不但二十九軍全面撤退到長城以南的平津地區無險可守，日本派在華北的中國駐屯軍人數也從《辛丑條約》時的不足兩千人增至兩萬人，至八月底又在駐屯軍的基礎上加入從東北、朝鮮、日本調來的精銳部隊，計八個主力師團又九個獨立旅團，還有戰車、航空、警備等其他輔助部隊，番號也正式改為日本華北方面軍，成為一支代號為「甲」、與關東軍並列的戰略力量，作戰部隊近十萬，裝備和訓練水平自然是日軍一流。
而反觀**，在八月初才被動成立了第一戰區，將河北、山東兩省未被日軍佔領區劃在戰區之內，作戰地區實際只在平漢路一線，戰區司令長官由蔣委員長兼任，初時也厲兵秣馬準備在華北地區與日軍決戰。但八月十三日日軍在上海動手，淞滬會戰打響，自江浙支援華北的計劃擱淺，蔣委員長全心投入保護老家的指揮中，戰區司令長官一職也交給了辛亥元老、湖南名宿程潛擔任，把從各雜牌部隊拼湊成的援軍整編為第一、第二和第十四集團軍，由西北軍的宋哲元、保定系的劉峙和陸大系的衛立煌分任司令，人數雖有二十萬，但良莠難齊，衛立煌的十四軍和陝軍還算有一定戰鬥力，宋哲元的部隊已經基本潰不成軍了，劉峙原本也是一員虎將，北伐時素有「福星」之稱，但西安事變時站錯了隊，跟隨何應欽搖旗吶喊想借搶救之名借刀殺蔣，結果竹籃打水失了寵幸，自此成了有油水就搶、沒便宜就跑的「滑星」。第一戰區的三大集團軍中，除了衛立煌集團作風剛強外，其他兩軍一個是乏力沒牙虎，一個雜拼軟腳蝦，戰力可想而知。
好在三十八軍對於出陝抗日沒有任何保留，所派的十七師和一七七師都是陝軍精銳，軍委會將兩師劃到第一集團軍建制讓宋哲元又喜又憂，喜得是得了三萬生力軍，憂得是自己早已脫離西北軍轉投奉系，如今再以上下級名義共處，對於兩師是否能遵從號令實難揣測，沒想到趙壽山和李興中兩位師長在民族大義之下不計前嫌，部隊開拔前便分別緻電宋哲元，稱到冀後必定惟宋軍長馬首是瞻，兩師到了河北後果然服從指派。但戰區甫立、情報不暢，對日軍兵力和進攻方向無法判明，只有填溝堵洞似的處處設防，十七師初到河北時淨接到些盲目轉移佈防的兜圈子軍令，部隊中下層已經產生了脫離第一集團軍自己單獨抗日的情緒，再加上後勤缺乏保障，委員長為爭上海把錢糧都用在了淞滬方向，無法為第一戰區提供糧彈，宋哲元自己的起家部隊都缺槍少吃，哪裡有軍需供應給半路入建的陝西部隊，若不是程潛為人忠厚，在接任戰區長官時從湖南帶來三湘父老奉捐的糧秣物資，恐怕還沒有正式面對日軍自己人就要散攤子了。
宋哲元此時在大名縣第一集團軍司令部正鬧情緒，心思根本不在作戰上，把集團軍的指揮權交給了七十七軍軍長馮治安，藉故身體不好請辭，一會又向南京發電報說請委員長批准自己上泰山休養，實際上是為自己的老長官馮玉祥被排擠打抱不平。
而衛立煌帶著第十四集團軍正在北平的南口、延慶、門頭溝和良鄉一線與日軍板垣師團較勁，衛立煌到底膽大，判明戰場形勢後發現日軍華北方面軍傾數南下，北平反而成了一座空城，所以命令八十五師向豐台疾速攻擊前進，準備一舉搗毀日軍最高司令部，兵鋒直指寺內壽一大將，可是這個驚天部署卻因漢奸的洩漏而被敵知悉，日軍第一軍司令香月清司知道後驚出一身冷汗，寺內大將若有不測，自己全家剖腹都是輕的，趕快命令板垣師團分兵阻擊，衛立煌見偷襲無望，只能讓部隊遞次撤退，但日軍緊跟其後，一時膠著不下。