永興三十三年，揚州
這一年的冬天來得特別地早，才到十月，揚州便已冷得怕人。刺骨的寒風凜冽，捲著冰冷的雪子子，劈頭蓋臉地打在人的臉上、身上，生疼生疼。
已是黃昏時候，天色有些暗了，揚州城的街道上一片冷清，不見半個阿貓阿狗，根據經驗，這樣子的天氣怕是要下雪了。人們早早便已縮回自己溫暖的家中。只不時從窗戶中透出來的燭火，為這寒冬憑添了些暖意。
咚！——咚！，咚！——咚！，咚！——咚！
鑼聲響來，已是一更了。
天上已漸漸飄起雪花，揚揚灑落，今冬的第一場雪，終於扯去了它羞澀的面紗，降臨了人間。
一青衣中年婦人牽一大約八歲左右的女孩，正打著哆嗦地走在街上。婦人年約二十五六，鴨蛋臉，長得頗為清秀，面目可親，只是衣著頗為單薄，已是寒冬臘月，卻只穿著夾層襖子，竟連棉襖都沒有穿上，在凜冽的寒風中一邊急步走著，一邊瑟縮不已。
小女孩長得倒是眉目如畫，嘴角嘴彎，面帶笑顏，看著很是可親可愛，只蘋果般的臉蛋上凍得有點青。身著桃紅色小棉襖，但上面打著好幾個補丁。
「暖兒，已經一更了，一更三點閉門鼓響就得宵禁了。咱們得快點，暖兒也快點走好嗎？」秀娘憐惜地看著女兒，這孩子從小就乖巧懂事，小小年紀在這麼冷的天從午後走到現在怕也兩個時辰多了卻都不道聲苦。
「娘，我沒事的。娘冷不冷？大夫說娘不能受涼的。」暖兒擔心地看著娘，這麼冷的天，娘如果受涼了怎麼辦才好？爹已經生病躺下了，如果娘也病了，家裡可怎麼辦才好？才兩歲大的弟弟也不能沒人照顧啊？
「娘不冷。暖兒，到了月姨家，你可要聽月姨的話，不要淘氣，用心學本事，這樣將來才能找個好婆家，知道嗎？」秀娘唸唸叮囑，以後就要在別人家了，比不得自己家裡。雖說暖兒從小懂事，可小孩子總難免會犯些錯、闖些禍，在家裡砸個碗、摔個盆的，自家女兒誰捨得說上半句，可到了別人家，主人高興了當然什麼事都沒有，若碰上主人心情不好，拉下去打個三兩棍子也是常事。秀娘心下暗苦，如果不是迫不得已，實在沒有辦法，這麼乖巧可愛的女兒她又怎麼捨得送人？只怪老天爺不長眼啊，偏降下這樣的災禍到他們家頭上。
「娘放心，暖兒不會淘氣，一定好好學本事，娘不用擔心。等暖兒找個好婆家，有錢了，一定讓爹娘過上好日子，還天天買肉讓娘給弟弟做他喜歡吃的紅燒肉。」暖兒笑瞇瞇地道，眼兒微彎，光芒閃爍。娘說了，只要她在月姨家好好學本事，將來就會有有錢的老爺來娶她做妾，會出好多好多聘禮，到時候娘就不用為沒錢給爹看病到處借錢看人臉色了，爹也會像以前那樣把她放在肩上帶她去市集上玩，小弟弟也可以天天吃他喜歡的紅燒肉了。
看著女兒懵懂無憂的臉，秀娘忍住欲出眼眶的淚水，只拉著暖兒的小手，加快了腳步。暖兒啊，你長大後千萬不要怪娘，娘實在是沒有辦法了，大夫說如果再這樣三天吃藥兩天不吃的，恐怕你爹就真的會一病不起了。都是爹娘沒用，只望老天保佑暖兒將來真的會嫁到一個好人家，受到夫婿寵愛。
這樣善良可愛的孩子啊。不是她這個做娘的偏心，她的暖兒真是這世界上最為善良可愛的孩子了。連村裡被那些調皮的小孩打傷的小貓小狗暖兒都精心照顧，對長者恭敬，對弟弟友愛，什麼好吃的好玩的都會讓著弟弟，幫助她這個身體嬌弱的娘親做飯、洗碗、洗衣什麼力所能及的事都幹，這樣的好女兒是她幾生修來的福分啊。現在卻連她也保不住了。秀娘只覺得自己的心碎成一片片，一陣陣抽痛。
雪花不知人間疾苦，只肆意地飄個不停，似要補償一下它一年只能出來這麼幾天的鬱悶，不一會兒，路上便鋪滿了一地的白雪。一大一小的兩個腳印印成幾排，排了一路，又漸漸被雪花掩蓋。明天早起的人們，恐怕誰也不會知道，有這樣的母女在這樣的嚴冬大雪裡，曾經從這裡走過。
好不容易，秀娘和暖兒來到一白牆青瓦的園子前，園子外有兩個石獅子，黑色木質大門，門匾上書有三個字暢春園，秀娘暗噓了口氣，沒錯，就是這兒了。上次月娘回村的時候聽她說過一次，還好不難找，竟一下就找到了。
秀娘輕輕叩了叩門環，卻無人響應，又叩了叩，還是無人前來。只得開口喚道：「有人在嗎？」
連喚三聲，這才聽到有人前來開門，吱溜一聲，大門應聲而開一縫。一頭戴瓜皮小帽，身作黑色下人裝扮約十五六歲的男子探出頭來，卻是暢春園裡負責看門的明禮，見到打扮寒磣的秀娘，面色有些不耐，這大冷天的，從暖烘烘的屋裡跑出來開門，可冷死他了。不過，他性子一向好，惡語傷人的事還是做不出的，於是開口問道：「這位大嫂，您這是找誰啊？」
月娘上前一步，行了個禮：「這位小哥有禮了，敢問這是金夫人府上嗎？」
「是的。您是？」
「我跟金夫人是同鄉，以前是鄰居。能幫我傳個信嗎？就說秀娘有事求見。多謝小哥了。」
月娘面帶懇求地道，暖兒也跟在一邊露出甜甜的筆臉，一臉期待地看著這個大哥哥。外面好冷喔。
明禮看這大嫂打扮雖然寒磣，言談卻頗為文雅，不像那等無聊生事之人，倒也去了幾分不耐。再看這大冷天，還帶著這麼個小女孩過來，窮苦人家，哪個人沒個三災五難的，便也沒有多作為難。而且這小女孩長得也頗為討喜，眉清目秀的，甜甜的笑容，可愛的臉蛋，雖說比起家中的幾位小姐，在相貌上可能略遜一等，但勝在十分有親和力，讓人見之便心生喜愛。見她向自己笑，便忍不住了也回了個笑臉。
「大嫂您先且等一會兒，待我去向夫人回個話。」
「好，多謝小哥了。」秀娘這時才鬆了口氣，聽人說宰相門房也算個官兒，還擔心這月娘現在也是達了，自己又沒個打點的錢，不要連個門都進不去。手裡只剩兩個銅板，那還是坐馬車回去的車費，還好這個小哥肯行個方便。
明禮又關好了門，轉身向內院行去，走到一垂花門前，上了幾個台階，明禮瞧見今天卻是林嫂子和陳嫂子在看院門，便上前道：「煩哪位嫂子給傳個話，就說夫人有個叫秀娘的同鄉前來拜訪，說有事想要見上夫人一面。」
林嫂子和陳嫂子不知在聊些什麼，聽了明禮怕話，林嫂子笑道：「你這個小子倒會做好人，什麼同鄉，你哪會兒見夫人有什麼同鄉來訪呢？」
明禮賠笑道：「就知道嫂子是個好人，就幫小子問一聲吧。那婦人帶著個小女孩怪可憐見的，看她樣子，八成帶女兒來賣的。嫂子就去回一聲吧，我看那女孩不錯，不比夫人今年收的人選差。」
聽到這裡林嫂才住了嘴，臉帶同情：「又是哪家的可憐人，唉，這年月，雖說比起前些年光景要好些了，可日子過不下去的窮人還是不少啊。不過，夫人一向挑滿五十個就不再收了，這是規矩，要不然，那些同行的婆子們又要來碎嘴了。加上昨兒來的那個，今年已經收滿五十個了。」
明禮想想那小女孩甜甜的一笑，有些不忍，再次懇求道：「就知道林嫂子最好心了，菩薩都會保佑你的。那小女孩真的很不錯，夫人見了也會破一次例的。而且，才多一個，往年不偶爾也有破例多收一兩個的事嗎？」
「那是夫人見皎兒小姐姿容絕代才破例收下的。像皎兒小姐那樣的顏色，不要說是一般的庸脂俗粉了，就是現在被稱為揚州第一美人的柳月兒差的也不是一點半點。只是容顏再好，才情再高又怎麼樣？進了這門，也只有給人做妾，一輩子頭也抬不起來的命。唉，算了，拼了挨一頓罵，我去問問吧！好歹賣到咱夫人這裡來，辛苦是辛苦點，可也比賣到那無良的陳夫人那夥人手裡要強啊。」
金夫人和陳夫人是這揚州城裡比較有名的以養瘦馬為生的婦人。所謂「養瘦馬」就是先出資把貧苦家庭中面貌姣好的女孩買回後教習，教她們歌舞、琴棋、書畫，長成後賣與富人作妾或入煙花柳巷，以此從中牟利。因貧女多瘦弱，且為了迎合一些富鹽商的特殊愛好，這些女子也被刻意餓得消瘦，「瘦馬」之名由此而來。
揚州城裡像她們這樣的人家不下百家。但金夫人和陳夫人看人的眼光最準，調教姑娘的手段最為高明，每回養成的姑娘不論是容貌、性情、才藝都是一等一的，賣出的價錢都是天價。但金夫人的風評最好，而陳夫人的風評就差了很多，不過，大部分養瘦馬的人家均是如陳夫人那般，倒也算不上惡就是了。
金夫人手裡的姑娘基本上都可以落個不差的歸宿，起碼也是清白人家；而陳夫人卻不管那麼多，銀子出得多就成，更有把手下姑娘賣給妓院的惡習。但她本是一個鹽商的遺孀，手頭闊綽，收養姑娘時的開價要比一般的市價要高出兩倍，故而仍有不少人家願意把女兒賣給她，卻不想想姑娘以後的下場。這世道，女兒的命就是賤如草啊。這婦人願意把女兒帶到這裡來，顯見也是有點良心、疼愛女兒的，她也就拼著挨頓罵做個好人吧！
林嫂子說完就急匆匆地走了，明禮則留在原地等候消息。
來到上房，正好看到夫人的侍女篆香托著個托盤，正準備給夫人送點心去。林嫂子心中一喜，這篆香姑娘可比那尖嘴利耳的玲瓏好說話多了。忙迎上前去：「篆香姑娘，請留步。」
篆香聞言停下了腳步，回頭一瞧，卻是看內院門的林嫂子，笑問道；「看把嫂子您急的，什麼事啊？我這趕著給夫人們送點心去呢，夫人和幾個丫頭婆子正在打牌呢！等我把點心送進去了再出來跟您說成不？」
「這不是有事想請姑娘給夫人轉達一下嗎？看夫人是怎麼個意思？」接著，林嫂子就把明禮的話轉述了一遍。
聽了林嫂子的轉述，篆香也是心下慼慼：「也罷，嫂子您就在這裡等我的消息吧！」說完款款往屋裡行去，門外兩個小丫頭趕緊打上簾子，讓篆香進去小遊戲，等你來現！