又過幾天就到了韻妃的生日宴會。宮中凡是有些地位的幾乎都到齊了。官員大多不願放走這個獻禮巴結的好時機，各自挖空心思的籌備。眾嬪妃每年無所事事，難得有機會出席大型盛典，自是不肯錯過熱鬧。又為著能見到皇上，人人濃妝艷抹，珠寶飾戴了一身，衣著光鮮亮麗，盼能借此迷住皇上，一個比一個更像主角。宮中搭了個大戲台，全以瓷磚鋪就，旁側為看台，位金龍寶椅是皇帝的坐席，太后與沈世韻一左一右的坐在他身邊。太后崇尚節儉，看到為宴會大舉鋪張，心中甚是反感。台上正唱著折子戲，即從全本傳奇中摘選的出劇目，唱得是《牡丹亭》中的「遊園」、「驚夢」。戲到半場，貞瑩端著一杯酒走到沈世韻座旁，她今日能夠暫免禁足，全是為了這場宴會，說到底還是藉著沈世韻的好處，更覺氣憤難耐。假意關懷道：「韻妃妹妹，看你的臉色可不大好，有哪裡覺著不適麼？」沈世韻也不接酒，態度冷淡的道：「多謝姊姊關心，你覺得我應該有哪些不適？」貞瑩還不知中了圈套，興高采烈的答道：「比如頭暈噁心，腹內絞痛之類的。」沈世韻冷笑道：「還要多謝你的補藥，本宮現下舒服得很。假使你有這類症狀，最好還是趁早找太醫看看。小病不治，當心釀成大禍。」
貞瑩蹙眉，對她從頭到腳的打量，見她臉色紅潤，神清氣爽，的確不像剛生過一場重病的模樣。湯中補藥除去負面因素，單就效果而言，無不是上乘的滋補藥材。剎那間恍然大悟，尖聲叫道：「沈世韻，你好大的膽子，竟敢犯下欺君之罪！」沈世韻一改平日的溫婉柔順，站起身毫不畏懼的與她對視，冷冷的道：「本宮犯了什麼欺君之罪？你倒是說出來啊！」貞瑩心道：「要揭露她的罪行，先就得將下毒一事老實交待，她一定以為我為保全自己，不敢多話……可清算起來，我只是出於嫉妒，居心不良，終究重不及她的罪過，大不了皇上再多關我幾個月。」什麼都豁了出去，大聲道：「你喝了禁服的補藥，如今卻安然無恙，顯然是假懷孕！皇上，這女人墊了假肚子，臣妾這就讓您看看她的真面目！」說著向沈世韻撲了過去，扯著她的衣服，拚命向上拉，要向眾人展示她衣內縛的枕頭。
福臨怒不可遏，喝道：「這是做什麼？想造反了不成？」令官兵上前將兩人拉開。沈世韻整了整衣襟，微笑道：「貞妃娘娘，既然你一早知道補藥對本宮有害，為何還要遣人送來？」貞瑩心想至多不過這點花招，坦然答道：「沒錯！本宮就是成心的，我就是討厭你，我恨你！沒想到碰巧揭開了你的詭計，這才叫蒼天有眼！」沈世韻打個手勢，命官兵暫且退下。接著緩步前行，站在貞瑩面前，低聲道：「你怎知本宮一定中了毒？」貞瑩叫道：「除非你天生百毒不侵，否則只要你喝了湯……」沈世韻繞過她身側，嘴唇湊到她耳邊，喃喃道：「既然已有人替本宮喝過了，我又何必麻煩？」貞瑩瞳孔因恐懼而張大，道：「你……你送來的那碗……」沈世韻點了點頭，微笑道：「如何，味道可還好麼？」貞瑩怒叫：「你這賤人，你竟敢害我！我……我跟你拼了！」雙手猛地卡在沈世韻頸中，兩相拉扯，貞瑩的旗頭已歪到一邊，披頭散，平素端莊盡失。
福臨怒道：「來人，把這個瘋女人給朕拖下去！擇日斬！」官兵就等在旁邊，多手齊出，快分開兩人。押著貞瑩就向宮外走，到了半途，貞瑩忽然出一聲淒厲的慘叫，整個人如散架般軟癱倒地，眾官兵記著她曾是皇妃，押解時不敢使力過大，猛然間都沒抓牢。福臨怒道：「又在裝什麼了？」太后從旁觀察，見貞瑩臉色慘白，嘴唇灰暗，額角滲出層層虛汗，手指緊揪著腹部衣衫，勸道：「皇帝，她好像不是裝的。」福臨不耐煩的一撇眼，忽見一股鮮血從貞瑩下身流出，越流越多，源源不絕，很快就在她身周形成了一灘小血泊。他雖惱恨貞瑩惡行，終是顧念舊情，叫道：「貞妃！這是怎麼了？快宣太醫來看看！」
旁邊就站著幾名太醫，你推我搡，誰也不願主動上前。醫病救人的活計不大容易，如能治好了病人，簡直被當成救苦救難的活菩薩。一旦病人在自己手裡給醫死了，隨時會被揪起衣領喝罵，常至動手毆打。實則成敗全取決於患者病情，無法評判醫術高低，但家屬悲怨攻心，可管不得這許多。太醫雖比跑江湖的大夫地位尊貴些，論起危險卻遠遠出。毛腳郎中僅是被修理一頓，不過鼻青臉腫，太醫若是出了差錯，連項上人頭也是難保，醫死皇上而被迫殉葬者古來有之。且醫者貴報喜而不報憂，從貞妃的模樣看來明顯是不好，誰敢來淌這這渾水？過了好大會兒，有名太醫腳下稍慢，被人擠出圈外，剛要回身罵娘，總算及時想起是在皇上眼前，忙將一連串牢騷吞回肚裡，嚥了口唾沫，訕訕上前搭脈。沒想診出的結果更是糟上加糟，歎道：「哎，可惜！可惜！」
貞瑩吸一口氣，強撐著道：「可惜什麼？我……我快要死了麼？」那太醫道：「不，娘娘的身子並無大礙。」貞瑩不悅道：「那你為何大歎可惜？難道非要本宮死了你才高興？」那太醫連稱不敢。福臨急道：「到底是怎麼回事，你快說啊！」那太醫心想橫豎也是個死，暗中一鼓勁，道：「貞妃娘娘服食過大量補藥，有多種性烈成分參雜，衝勁極大，因此感到腹內劇痛，多休息幾天也就沒事了。只可惜……娘娘懷上的孩子流掉了，從脈象看來，應該是個小皇子，胚胎本已育成形了，哎，可惜……」貞瑩如遭五雷轟頂，一句話也說不出來，怔怔垂淚。福臨也大受打擊，向後跌了一步，苦笑道：「哈，哈，好啊，朕的兒子就是聰明。不想有這樣的額娘蒙受恥辱，直接選擇了不要來到這個世間，呵……」貞瑩哭道：「皇上，千不該，萬不該，都是臣妾的罪過。臣妾知錯了，請您原諒……臣妾以後一定會給您生很多兒子，這一次……這一次……」福臨怫然道：「住口！你已經沒有以後了！朕命令你們，把貞妃和那個送藥的丫頭捉起來斬，都沒聽到是怎地？」茵茵不待人抓，先從人群後擠了出來，扶起貞瑩叫道：「娘娘，您怎樣？您還好麼？」挺身擋在她面前，哭道：「這不關娘娘的事，你們殺我的頭，放過娘娘罷！那碗藥……」
沈世韻忽然冷笑道：「戲唱夠了沒有？你裝的倒還挺像啊。」走到福臨面前，淡淡道：「皇上，貞妃並非主謀，她也是個受害者。全是這丫鬟在其中搗鬼，明裡整我，暗裡害她。貞妃就是再恨臣妾，也不會對自己下毒，請皇上明察。」貞瑩雖不解沈世韻何故臨陣倒戈，但為求活命，忙連聲叫屈道：「是啊皇上，這都是茵茵的主意，臣妾是冤枉的！何況今天是韻妃娘娘的生辰，您此時殺人，不怕有損她的陰德？」福臨怒道：「放肆！」沈世韻幸災樂禍的瞟她一眼，微笑道：「貞妃說的有理，就當作臣妾向皇上討一個人情，好不好呢？」福臨聽著她軟語相求，不忍拒絕，再者他一貫相信鬼神之說，倒真怕血濺筵席會帶來災禍，一咬牙道：「不是主謀，也是共犯！念在韻妃求情，你死罪可免，活罪難逃！傳朕旨意，將貞妃拖出殿外，重打二十大板，貶為瑩貴人，移入冷宮居住。那個下毒的鬼丫頭，就地處決！」茵茵大駭，知道皇上動了真格，求饒已不濟事，轉身就跑。在眾侍衛堵截下沒奔出幾步，就被一名官兵從背後一刀，砍翻在地。貞瑩兩條胳膊被人扭到身後，卻自渾然未覺，呆呆的望著茵茵屍體出神。巨大衝擊下，頭腦忽然一片空明，想通了沈世韻幫自己推卸罪責，出點只是掩過她無意中毒死小皇子的罪行。剛才只當抓住了救命稻草，一迭連聲的附和，徹底將辯白的路也堵死了。終於大徹大悟，明白自己不是韻妃對手，一切所做所為，儘是親手將自己推上絕路。忽感一陣強烈的後悔不甘，努力掙扎著不肯往前走，嘶聲叫道：「太后娘娘，您救救我呀，太后娘娘！」太后自然不願看到沈世韻春風得意，對挽救貞瑩卻也無能為力，搖了搖頭，歎道：「哎，你好糊塗啊！」貞瑩見大勢已去，想到挨板子的恐怖，尖叫道：「皇上，你會後悔的！看不清韻妃為人，你遲早會後悔的！」嚎啕聲一路遠去。