本來不管他說得再如何入理，這群人都是認死扣的莽漢，也定會給他挑出毛病來盡情譏諷，只是事情牽扯到暗夜殞，哪個人有天大膽子來評頭論足？一旦反駁了他，無異於貶低殘煞星武藝，怕是旦夕間就有身異處的橫禍。只得諾諾稱是，湯遠程不知是借了暗夜殞的光，還道全憑自己精妙口才服眾，洋洋自得，輕輕搖動著折扇，環視全場，頷微笑。一名白鬚白的老者道：「年輕人見解獨到，來日成就不可估量，卻為何強替他人出這個頭，你到底是誰？」湯遠程揖手道：「小可區區賤名，不足掛齒。」楚夢琳終於按耐不住，拉下面紗，脆聲道：「他便是此屆的新科狀元湯遠程！」輕移蓮步，直走到湯遠程身前停下。
湯遠程大窘，他向來為人謙恭禮讓，此番全因剛考取狀元，一展抱負，又與沈世韻重逢，再經皇上封官，三喜同至，不由有些飄飄然。在大街上聽到市井中人亂嚼舌根，心裡不服，這才隱瞞身份，替自己說起好話來。不料卻被當場揭穿，這可真是將狀元公剛豎起的牌子親手砸了，真恨不得找個地縫鑽下去，又羞又惱的瞪著楚夢琳，壓低聲音道：「你怎麼認得……」楚夢琳又向前走了幾步，此時兩人相距極近，連鼻尖也幾乎碰到了一起，湯遠程這才能透過厚重的面紗，隱約看清她面容，又從她雙眼中看到了獨特的狡獪，道：「啊，原來你是……」楚夢琳道：「噓，別說！」湯遠程被她整得難堪，真想以牙還牙，也將她身份抖落出來。但他並不知楚夢琳是魔教千金，一直當她是個尋常富家小姐，說出來也沒多少人聽過，揭來無趣，這才沒多話。鼻中忽又聞到她身上散出的香氣，立時面紅耳赤，連忙退開幾步，拉開距離。
眾人一聽這少年原來就是狀元公本人，他剛才口齒靈便，一口一個「狀元公」的叫著，好像狀元公學問天下第一，原當他是個見義勇為過了頭的旁觀者，年輕人血氣方剛，均有些「路見不平一聲吼，風風火火闖九州」的豪情，也沒什麼大不了。待到得知是拚命朝自己臉上貼金，再投向他的目光便多含了些輕蔑鄙夷。一個參與過爭論的漢子笑道：「狀元公真是個爽快人，大夥兒佩服！今日得見狀元公尊顏，是咱們祖上燒了高香。我看擇日不如撞日，不如請狀元公做東，一起到京城最大的酒樓，擺上一桌宴席，一醉方休，咱們這群凡夫俗子也好跟著沾沾喜氣。」眾人齊聲響應，其中卻也夾雜了不少口哨及倒彩聲。楚夢琳心道：「馬屁精，你以前又不認得他，瞎沾什麼喜氣？」扯了扯湯遠程衣袖。湯遠程也不耐煩與之周旋，道：「實在對不住，在下今日已有約了。不如留待禮部『恩榮宴』，再率新科進士並諸位赴席暢飲。」團團一抱拳，拉起楚夢琳的手，從人群縫隙間離開。眾人目瞪口呆，好半天才有人道：「我老牛看人果然准，狀元公還不就是個處處留情的風流浪子？」
湯遠程與楚夢琳回至初到京城時入住的客棧，先上樓進房，見其中拾掇整齊，床褥也鋪得平坦，絲毫看不出兩人在此停留時的痕跡。楚夢琳推開窗，望著城中繁榮景象，小商小販的吆喝聲不時傳進耳內，不由歎道：「重遊舊地，念繁華依舊，人事已非，不勝唏噓。」湯遠程也附和道：「是啊，白雲蒼狗，頃刻間滄海桑田，真令人心生諸多感慨。」楚夢琳好笑道：「呆子，我在感歎世事驟變，你來湊什麼熱鬧？你是新科的狀元公，又為皇上賞識，大好的前途擺在眼前，還有什麼不滿意的？難道還懷念以前住店時的窮酸書生身份？不像我，這一來一去，才真是由生入死，又由死入生的走過一遭……」想到冥殿中的情形，眼裡蒙上一層水霧。湯遠程不願氣氛太過沉重，假作輕鬆的笑道：「你太抬舉了，其實我只是個翰林院掌院學士，不算什麼大官。」楚夢琳道：「怎麼，你還想直接當皇帝不成？其實也不是不行，但人家的天下都是浴血拚殺打出來的，跟你這個書獃子沾不上邊，那也別想了。你是皇上親封的官兒，他才不會放任你淪為冗員，做得好，還愁將來等不到陞官機會？哎，你是一步登天了，跟我這種平凡草民的約定，也不知還作不作數。」湯遠程道：「天地良心，你知道我是最講信用的。今日正是為踐諾，才特地換了便裝，出去等你。只是在大街上碰到幾個……這才……」楚夢琳道：「碰見幾個賤民出言不遜，這才忍不住教訓他們一下？」湯遠程點點頭，楚夢琳笑道：「當了大官的，果然不同反響，以前你是個多溫和恭謹的人，滿腦子盡想著普度眾生，連看人的眼神都是彬彬有禮，現在卻也敢當街尋釁，真教了不得。新官上任三把火，這第一把，你就燒到了那群賤民頭上。」
湯遠程忙道：「不，不是的，你誤會了，我沒有……」楚夢琳看他額角冒汗，急欲解釋的慌張相，忍俊不禁，道：「我只是跟你開個玩笑，瞧你緊張的樣子！別人造你的謠，替自己辯解幾句，也理所應當啊。換作是我，要是有人膽敢不服我，我一定叫人把他們都抓起來，每人打個三百大板。你也是因為面皮薄，才不敢袒露身份，本就是難得的好官。現在像你這樣的老實人可不多了……」湯遠程尷尬的笑了笑，道：「我聽得懂，你是在嘲笑我傻氣、懦弱。可我天生就是這種性格，也很難改變。對了，剛才他們本來不服我，一聽人提起什麼『殘煞星』就立刻換了態度，你知道那位英雄是誰麼？他可真厲害，我也想做像他那樣的人。」楚夢琳聞言，試著在腦中設想湯遠程揮舞折扇，神色凌厲，在腥風血雨中屠戮群雄的場面。又設想暗夜殞眼神溫和，在書堆中舞弄筆墨，滿口「子曰」的場面，真連想像都難以做到，苦笑道：「你和他是兩種極端，不可能的……那次把他關在祭劍堂，也不知爹爹有沒有處罰他……哎，總之，是我對不起他。」感到鼻中一酸，用力吸氣，非但酸楚未減，連眼眶中也瞬間泛起了淚水，將頭轉開，道：「別提了，咱們下去吃飯罷。飯錢由我出，這個機會難得，你還不好好把握？」說完搶先下樓，湯遠程看出她情緒低落，不敢多問，快步跟了上去。
兩人在客棧正中坐定，小二上了熱茶。湯遠程留意到店中各處零零散散的坐著些客人，不知哪一批是喬裝的官兵，他牢記沈世韻叮囑，事前絕不向楚夢琳透露半句。端起茶杯，輕抿了一口，暗中思量。楚夢琳問道：「遠程，你想吃什麼？」湯遠程道：「啊……我也不瞭解京城有什麼好菜，你是行家，還是你來挑罷。」又四面張望，心想沈世韻派來的人總該看過自己二人畫像，當能認出，於是用力的咳嗽起來。這暗示固然低級，一時卻也想不出什麼高明方法。楚夢琳正在聽小二介紹店中特色，忽聽他咳聲大作，奇道：「你怎麼了？」湯遠程放下茶杯，道：「大概是看到你太激動，一不小心給嗆著了。」他不慣說謊，慌亂的不敢看她。楚夢琳笑道：「原來這茶還有後勁，剛喝完了沒事，咳嗽還得先等反應過來。」她也只是順口說笑，料不到湯遠程這老實人竟會對她不利，也沒多想，隨便叫過幾個菜，就埋下了頭。湯遠程餘光瞥見角落中幾人對望一眼，隨即起身離開，猜想他們就是去報訊的官兵，鬆了口氣，開始有一搭沒一搭的閒聊。兩人心裡塞滿了煩惱事，均無談興，卻又盡力維持，以免稍一停歇，諸般回憶就捲上心頭。此時正是午飯時分，店內生意不錯，上菜也就慢了，等過好大一會，小二才端上來一盆「翡翠芙蓉湯」，一邊賠著不是。楚夢琳揮揮手令他下去，先舀了一大碗，放在湯遠程面前，又在他碗裡多添了幾勺木耳、蓮子，才動手給自己盛。湯遠程微笑看著她，道：「楚姑娘，上次分別後，你可是經歷了什麼事？」楚夢琳一怔，將面紗掀起一角，端起碗湊到嘴邊，擋住錯愕的面容，道：「為什麼這樣問？」
湯遠程道：「我感覺……說了你別生氣，我感覺你好像改變了很多。」楚夢琳道：「怎麼……我……我變醜了？還是變得憔悴了？氣色很差麼？」伸手撫上面頰。湯遠程笑道：「你才別緊張呢！我是說，你的性格變了很多，以前你總是咄咄逼人，刁蠻無理，現在卻也懂得了體諒，學會為旁人著想了。這……實在是天大的好事。」楚夢琳苦笑道：「你也學會油嘴滑舌了？難道世上當真沒有能維持一成不變的東西？」湯遠程急道：「誰說的？我是最實事求是的了，我嘴上怎麼說，心裡也一定正認為『的確如此』。我說的都是真心話。」楚夢琳經他毫不掩飾的稱讚，也有幾分羞澀，不斷大口喝湯，道：「別把我說得那麼好，否則一旦現我的真面目與你想像大有落差，會很失望的。」湯遠程道：「不會的！再說，你清楚我的為人，我要想討好你，早就討好了，而且我是新科狀元，何必對你大加吹捧？」楚夢琳苦笑道：「也對，那些女孩子喜歡聽的話，你不用對我說，而應該留給你的女神……是我又自作多情了。」湯遠程奇道：「我的女神？」楚夢琳道：「是啊，就是沈世韻嘛，你進宮參加傳臚大典，見到她沒有？」