眾官員退盡後，殿內只留下了湯遠程與福臨、沈世韻三人。沈世韻跨下台階，緩步走到湯遠程面前，對他嫣然一笑，道：「狀元公，恭喜你啦。」湯遠程一見夢中情人近在眼前，再也管不住自己，雙手一齊伸出，拉起她手握住，道：「韻兒姑娘，韻兒，真的是你？我不是在做夢罷？你……你還記得我麼？我是湯遠程啊，那個傻頭傻腦的湯遠程啊！」沈世韻又是淡淡微笑，柔聲道：「狀元公太謙了，你還自稱傻頭傻腦，這千百年來，普天下的聰明人得獲金榜題名的也不多。我自然記得你的，湯公子，是以特來恭賀你得償所願。」湯遠程更是大喜，道：「太好了，太好了，沒想到能在傳臚大典上見到你，這……這……真是雙喜臨門……韻兒，自長安一別，我就一直忘不了你，總在想你，我……我日思夜想！你相信麼？我這次能夠高中，完全是你的功勞！」沈世韻微笑道：「你此番狀元及第，是湯家祖上積德，是你家人的辛勤栽培，也是你自己的刻苦成果，怎麼是我的功勞了？」湯遠程道：「當然是你的功勞。若不是總念著你，想著考取功名，才能夠再見到你，有資格和你平起平坐，我也不會這麼奮苦讀。你就是我的精神動力。你瞧，這是你送給我的手帕，我一直貼身珍藏，想你了，就拿出來看。我每天都會認真清洗，這麼久了，沒弄上一塊污垢……」說著從懷裡掏出手帕，順勢就要撫上她臉頰。福臨見這狀元公當著自己的面，與愛妃如此親暱，明知他們原是舊識，仍然微感吃味。乾咳一聲，走下階來。
湯遠程想到自己眼裡只有美人，將皇上晾在一邊許久，確是失禮，連忙笨手笨腳的施禮參見。福臨微笑道：「狀元公，朕與韻妃公認，殿試那些文章中，可就屬你這一篇最出色，令朕大開眼界，本來依照規矩，殿試之後，狀元應授翰林院修撰，三年後考試合格者，再授編修。不過朕欽羨你的才華，今特授予汝掌院學士之位，為翰林院主官。盼你學以致用，一心為公，協同朕鞏固我朝社稷。」沈世韻微笑道：「皇上可是專為你破例，還不快謝恩？」湯遠程原受祖輩影響，淡泊名利，考中後也無意做官。但想到既能進宮，便可常常見到沈世韻，正是夢寐以求中事，那真是非做官不可，即使進宮一日後便要殺頭，也一定要做官。沈世韻叫他謝恩，他就恭恭敬敬的謝恩，又道：「皇上，草民還有個不情之請。我的祖母年老體衰，孤身一人獨居長安，多有不便，草民想將她接入京城居住，好生贍養，以盡孝道，不知……不知皇上可否恩准？」福臨笑道：「朕還道是什麼為難之事，這當然不成問題。百義以孝為先，你能夠做到富貴不忘本，對家人如此盡孝，也必能對朝廷盡忠。你祖母她老人家培養出你這般人才，也算有功。衝著這一條，朕還想好好賞你們呢。不過你如今身份乃從二品官員，用不著再自稱草民了。」湯遠程道：「是，下官……下官多謝皇上。」
又看向沈世韻，道：「韻兒，你還沒跟我說，咱們分別後都生了什麼事？你不是投奔到攝政王府麼？怎會進了宮，還當上了皇后娘娘？」沈世韻好笑道：「這可不能亂說，我不是皇后，不過是個小小的妃子罷了。」湯遠程道：「哎，你竟然只是妃子，真不公平！我要是當了皇上，一定封你為皇后，而且我只娶你一個，**佳麗三千，全加起來也沒人及得上你。」沈世韻笑道：「越說越不成話了，當心旁人聽到給你扣帽子……」福臨道：「不妨，湯卿家胸無城府，朕倒是滿欣賞他這心直口快的性子。總勝過某些當面一套，背後一套的奸臣許多。湯卿家志存高遠，那也未必不是件好事。好了，你們便在此敘舊，朕還要趕回乾清宮，瞧瞧那女犯的供狀。」沈世韻對此事放心不下，忙道：「皇上，臣妾也一起去。」福臨心中總有不祥預感，陳香香若果真公然指認，能聽沈世韻當場辯解，總好過自己多生疑心，便沒多推辭，大步先行，出殿後也未乘轎，沈世韻與湯遠程在後方跟隨，湯遠程分不清狀況嚴峻，仍在興致勃勃的談天說地。沈世韻心裡只掛著陳香香的公案，根本沒心思理會，有一搭、沒一搭的胡亂應著，幾次想趕他走，又有些拉不下臉。直到湯遠程說道：「對了，韻兒，你還記不記得以前的一位同伴，楚夢琳楚姑娘？」
沈世韻心裡突的一跳，驚道：「什麼？楚……楚姑娘？」湯遠程點了點頭，道：「是啊，你說巧不巧，我在鄭州遇到了她，那時我被土匪洗劫一空，身無分文，想向一戶店家討碗涼茶，亦不可得，旁邊還有幾個大漢，一言不合就衝上來動手打人，幸虧她救了我，然後我們就結伴同來京城。說也慚愧，她穿了男裝，我起初沒認出來，還叫了她一路的大哥……還有一件怪事，她告訴我，她同父親拌嘴，離家出走，正受到追殺，而且不知怎地，竟還成了朝廷通緝的欽犯。這位楚姑娘雖然任性了些，但殺人放火、目無王法的事，想必還是幹不出來的，所以我想，其中是不是有些誤會？韻兒，你身在宮中，應有機會查明。」沈世韻念頭急轉，慢慢的道：「是啊，一定是刑部那些人弄錯了。你放心，我定會設法，盡快替她平反昭雪。」湯遠程喜道：「如此甚好！我就知道還是韻兒你有辦法，楚姑娘當時還在阻止我告訴你……」沈世韻有意放慢腳步，道：「湯公子，楚姑娘她一個女孩子家，在江湖闖蕩，殊為不易。你可有法子尋到她？」湯遠程沉思道：「她倒是沒說自己去向。不過，我們曾約定好了，等皇榜張貼後，不管結果如何，她都會在我們住過的那間客棧中等我……啊，韻兒，你千萬別誤會，當時我以為她是男兒身，可半點也沒行過逾矩之事……」沈世韻心道：「你便是夜夜**，我也不來關心。」口中道：「這樣正好，你去客棧中等候，重逢時還能將考中的好消息告訴她。你記得李大哥麼？當初在長安，就是他奮力從崆峒道長手下救了你。」湯遠程道：「是，受人滴水之恩，便當湧泉相報，如有機會，我還真該當面感謝這位李大哥。」
沈世韻見湯遠程逐步走入自己布下的陷阱，甚覺滿意，道：「他出息得很，在英雄大會獨佔鰲頭，當上了武林盟主，如今也在宮中。我就琢磨著，最好能找個日子，咱們這些舊日同伴一起聚聚。」湯遠程喜道：「好啊！說起來，比起初識之日，我們還真都成就了番大作為，李大哥當上盟主，你成為了皇妃，我雖不才，好歹也中得狀元。到時擺一席慶功宴，大家有福同享，那可有得聊了。」沈世韻聽他說得單純，曾有瞬間心軟，但一想到山莊被毀，家破人亡的慘象，旁人均可安詳泰然，唯有自己此生已毀，注定便只能一輩子活在黑暗之中，直到誅盡仇敵，亦是放任自己的靈魂徹底墮落，骯髒不堪，重又恨意滿懷，道：「好，那麼從明日起，你就到客棧等她，我也會派些官兵跟隨，一有情況，就給我捎個信兒。還有，你事先不要向她透露半句口風，我……我想給她一個驚喜。」湯遠程連聲叫好，沉浸在故友重逢的憧憬中，他的確胸無城府，沒料到自己一片真切友情，全入了沈世韻的算計之列。
沈世韻辭別湯遠程，快步走入乾清宮，剛進殿就聽到一聲驚呼，接著就見福臨背對著宮門，步步後退。地上躺著個容貌陌生的少女，身穿囚衣，額頭上是一灘凝固的血跡，旁邊一個金盆打翻在地，水流滿地。一位白老者抱著那少女，哀哀垂淚。貞瑩瑟縮著身子站在一邊，顫聲道：「皇上，您……您剛走不久，這妖女忽然衝向牆壁，以頭觸牆而死，臣妾……臣妾攔都攔不住……然後這位老先生闖了進來，自稱是她父親，這妖女……」陳未尚雙目充滿血絲，怒道：「你還在口口聲聲『這妖女』『這妖女』，我給她洗去了妝容，她是你們要找的妖女麼？這件事，你們如何交待？」說完站起身，一步步向前逼近。福臨道：「陳老先生，人死不能復生，請您……節哀順便。此事確是朕處理不當，致使令愛喪命，朕……給您賠不是了。」陳未尚怪笑道：「賠不是？我女兒活生生的一條性命，給你們不問青紅皂白的弄死了，就換來你口輕飄飄的一句『賠不是』？她年紀輕輕，本來能夠嫁一個好人家，有大好的前途！我老了，將來還指望她給我養老送終……」福臨道：「你要多少銀兩賠償，朕一定都給你，至於養老，朕會專門派人前去服侍你，一定讓你……」陳未尚冷笑道：「銀兩算什麼？你國庫裡的銀兩，只怕還有不少是我捐出來的罷？你們佔了中原，哪一次出兵平亂，沒有我大筆大筆的捐銀子？給你們打造武器、放糧餉、招兵買馬……我現在才知道，我出了越多的錢，你們打了越多的勝仗，便有越多的無辜者喪命，有越多的家庭妻離子散！我是助紂為虐，我真渾，真渾哪……你們回報給我什麼？就是把我活蹦亂跳的女兒變成了一具冰冷的屍體？嘿嘿，我什麼都不要，我只要你這昏君血債血償！」