福臨溫言道：「那怎麼會？朕如今貴為天子，難道還不能保護最愛的女子麼？那群惡人是誰？朕下令昭告天下緝拿兇手，統統斬示眾，好不好？」沈世韻眼中放射出喜悅的光芒，卻又轉歸黯淡，道：「是祭影教做的。中原武林都稱之為魔教。」福臨一怔，道：「祭影教？那可有些麻煩，這一次攻陷潼關，剿滅李闖舊部，他們是大有功勞的，朕正不知如何封賞……」沈世韻向後退了一步，冷冷的道：「那自是以國事為重，私事為輕，臣妾怎能令皇上為難？我就是個苦命的人，唯有另尋他途，若是實在報不了仇，大不了便是一死。到時至少可與我親人在地底相見。」
福臨忙道：「不，不，那怎麼成？朕可捨不得你去送死！好，此番有功卻又如何？既如此心狠手辣，足可功過相抵。我們慢慢想，總能令他們盡數伏法。」沈世韻心下早有計較，以退為進，引得福臨問，原就在預料之中，當下正色道：「欲加之罪，何患無辭。臣妾倒有個主意，你說祭影教曾為攻城出力，那便拿此事做做文章。試想他們傷天害理，無惡不作，似此已有年歲，而今怎會突好心？那定是另有圖謀了，先利用大清軍隊剷除宿敵，己方不損一兵一卒，養精蓄銳，再行反朝篡位，其心可誅。如此，將他們列為亂黨兵剿滅，對外亦可稱為『防患於未然』。反正魔教在武林中臭名昭著，以此懲戒，不但不會令人非議，反而為中原除一大害，更能得民心所向，萬眾歸一。」福臨躊躇了一陣，才道：「好，只需能為你報仇，朕都依著。」沈世韻道：「皇上須從心底接受此種說法，而非為了臣妾。」福臨一怔，心道：「那是什麼緣故？」轉念恍然，知道她是為令自己免除負罪感，好生感激，對她愛憐更深。
次日沈世韻便起始學習規矩，嬤嬤將言語、行走、請安之禮一一細說分明，又告知她宮中位高權重的人物頭銜封號及管轄範圍。這嬤嬤原是福臨的奶媽，現又司訓練秀女一職。愛屋及烏，對沈世韻也很是疼愛，固是教得用心，沈世韻又聰慧伶俐，沒出幾日便學得有模有樣。夜間陪同福臨批閱奏折，初時只從旁提點，但其精妙見解層出不窮，令福臨常有茅塞頓開之感，好似眼前開闊了一片國政新天地，遂將半數直接轉了給她，兩人其樂融融，倒真似一對尋常夫妻般溫馨和睦。這一日到了約定之期，沈世韻隨嬤嬤同赴慈寧宮，初進殿即覺光線幽暗，氣氛森嚴，太后正襟危坐，面色甚是端莊。沈世韻上前行過禮，太后淡淡的道：「規矩都學會了麼？」沈世韻未及作答，嬤嬤已搶先道：「回太后的話，韻妃娘娘學得很快，與這一批秀女是天差地別。」太后蹙眉道：「哀家是問她不是問你，怎地這般多話？韻妃，你先走幾步讓哀家瞧瞧。」
沈世韻道：「是。」依著嬤嬤所授在殿內踱了幾個方步，太后一擺手道：「夠了。確是近日方學麼？倒似是早練熟了有備而來。」沈世韻心想我如走得不好，一般的給你抓住把柄，暗暗冷笑，表面卻仍作恭敬，答道：「太后娘娘的吩咐不敢不遵，為能配得起皇上，是以臣妾每日勤學苦練，盼能作出幾分樣子。您這般說來，已是對臣妾最大的肯定，謝太后娘娘誇獎。」太后冷笑道：「你這一套，拿去騙騙皇帝便罷，在哀家面前，還是盡早收起來為好。我且問你，你嫁給皇帝是何用意？」沈世韻心道：「是你自己要將話說僵，當我是個好欺負之人，可看走眼了。」又想起曾聽聞這太后年輕時本與多爾袞相戀，後因形勢所迫嫁與皇太極，封為莊妃，而此後仍是餘情未了，皇太極真正死因也有待推敲。輕輕佻眉道：「臣妾如說是為了愛皇上，您想必也是不信的了。」太后不答，冷哼了一聲。沈世韻道：「宮中關係本就微妙有加，結交無非是互做上攀高梯，爭權奪勢，各取所需，利用完畢立時一腳踢開，凡各人心知肚明即可。倘要深究，太后娘娘您坐上今天的位子，捫心自問，便從沒做過半分虧心事麼？」太后已明她所指，面色鐵青，拍案怒道：「大膽，誰教你這些胡言亂語？」沈世韻道：「是不是胡言亂語，相信天理自有公論，臣妾不敢在此妄言。但若是每日裡都遭有心人這一番刁難，膽子不大些，如何在深宮中立足？」這一番話擺明了矛頭直指。太后還從未受過這等譏刺，怒道：「來啊！給哀家掌她的嘴！」沈世韻悠然道：「您可要想清楚了，打腫我的臉固不要緊，但給皇上看到了，豈非大傷你們母子之情？」太后冷笑道：「好，你倒是提醒哀家了。棍棒伺候，給哀家重重的打，當心別碰了她的臉！」
沈世韻目光直視著太后，忽覺膝彎一痛，背上同時受到重重一擊，不由雙腿一軟，跪倒在地，棍棒隨即如雨點般擊落，沈世韻將嘴唇也咬出了血，堅不吐求饒之言。但她本為爹爹捧在手心裡疼愛的掌上明珠，在沉香院眾人對她也甚是照顧，何曾受過這等重刑，直打得她皮開肉綻，再也支撐不住，哀聲慘呼。嬤嬤站在一旁不便相攔，闔起雙眼不忍多看。沈世韻片刻工夫已是奄奄一息，才恍惚聽得太后道：「停手罷，韻妃，這還算是哀家看在皇帝面上，罰得輕的，在宮中就須得管住自己嘴巴。幾日後秀女大選，你身為皇妃，理應出席，別誤了時辰。」沈世韻咬著牙道：「是，臣妾……知道。」想要站起，卻是全身乏力，動彈不得。嬤嬤上前將她扶起，攙著走出慈寧宮，默默走出了一段路，歎道：「韻妃娘娘，您這又是何苦呢？為了爭一口氣，去同太后頂嘴，吃虧的還不是您自己麼？」沈世韻強撐著冷笑道：「她就是要給我一個下馬威，我若服軟，從此將永無出頭之日。鬥狠，我奉陪。想趕走我，那卻是做夢！」見嬤嬤唯唯諾諾，神色大有懼意，溫言道：「你放心，我也不笨，不會再像方才一般衝動了。今日之事別告訴皇上，可別教她以為我是亂嚼舌根的跳樑小丑。你且同我說說新晉秀女的情況可好？」
嬤嬤歎了口氣，將一眾秀女近日表現及家世背景簡略說了，又特別提及一人，名叫葉赫那拉洛瑾，是皇太極一名庶妃的小侄女，不但生得甚美，行事也十分機靈，想來他日必有一番大作為。沈世韻聽得好奇，道：「我想去看看她。」嬤嬤勸道：「娘娘身上有傷，亟需臥榻靜養，大選時再看不遲。」沈世韻冷嘲道：「怎麼，她一個尚未立穩腳跟之人，眼下能成得什麼大氣候，又有什麼好怕？總不成剛受過太后的氣不算，又來受一個小小秀女的氣？再者順便正可探明，這一屆的新晉秀女，各自有些什麼底牌，才好對症下藥。」嬤嬤拗不過她，只得將她帶至秀女居住的偏殿之中。因管事的不在，眾秀女或有纜鏡梳妝者，或有閉目養神者。待見到沈世韻，均忙不迭的上前行禮問安，態度極是恭謹，因知討好了這位韻妃娘娘，好事便已成功了一半，又有人獻上奢華之禮。沈世韻心中不屑，向嬤嬤道：「不知洛瑾是哪一位啊？」
嬤嬤四面打量一番，道：「回韻妃娘娘，洛瑾不在其中。」又問一名秀女道：「瑾姑娘去哪裡了？」那秀女聽她問起洛瑾，冷笑道：「她啊，胸有成竹，出去賞花了。」另一名秀女冷笑道：「我瞧她仗著自己有幾分姿色，多半是想在花叢中與皇上不期而遇，來個一見鍾情，我呸，隨她孤芳自賞去，以為自己是哪根蔥，要說受寵，怎及得上咱們韻妃娘娘！她竟敢擺架子不來拜見，簡直豈有此理！」這話自是含了向沈世韻示好之意，沈世韻見這群秀女性格鹵莽，來日成不得什麼大事，便就不加理睬，當先出殿，嬤嬤又囑咐幾句「不可懈怠」，也快步跟上。走出不遠，到了個小花園，見一少女孤身站在花叢中，單看她背影，窈窕可人，姿態另顯幾分雅致，果非池中之物。聽得腳步聲響起，緩緩轉身，臉上還帶著個高傲的笑容。她年紀幼小，面龐略顯稚嫩，妝容偏是上得極濃，自有一分嫵媚。嬤嬤喚道：「瑾姑娘，還不快過來！」洛瑾微微一笑，輕飄飄的蕩近，手中帕子一揮，將採來的一朵紅花別在沈世韻梢，拍手笑道：「這樣很好看，是不是？」嬤嬤笑道：「胡鬧。」沈世韻冷冷的道：「這般譁眾取寵，也未必管用。你怎地不學旁人向本宮獻慇勤？」洛瑾道：「韻妃娘娘若要見我，自會來尋，至於見與不見，態度如何，取決在我，先機也由我佔。你若不想見我，我湊過去巴結又有何用？」