另有小二抱了一大罈酒上前道：「曹大人，這是小店近日新到的西鳳酒，特來與大人品嚐。」曹振彥頷道：「給他們也都斟上。」小二應道：「是。」酒水距杯沿的距離拿捏得恰到好處，立時便有一陣濃醇的酒香撲鼻。沈世韻微笑道：「小二哥，請問一下，這酒可是從鳳翔城西柳鎮運來的？」小二奇道：「是啊，姑娘怎地知道？」沈世韻道：「據我所知，西鳳酒正是以產自此處為最佳，我才姑且猜上一猜。聽聞此酒始於殷商，盛於唐宋，在唐代即以「醇香典雅、甘潤挺爽、諸味協調、尾淨悠長」列為珍品。當年蘇東坡任職鳳翔時，酷愛此酒，曾有「柳林酒，東湖柳，婦人手」的詩句。其以當地特產高梁為原料，大麥、豌豆制曲，無色清亮透明，醇香芬芳，清而不淡，濃而不艷，飲後回甘、味久而彌芳之妙；適時飲用，可有活血驅寒，提神祛勞之益，是不是呢？」
小二聽得津津有味，這一番典故卻有許多自己也未嘗知曉，忙欲取了紙筆當場記錄，日後當可向客人照本宣讀。李亦傑暗暗稱奇，道：「韻兒，你懂得真多，你喝過這酒麼？」沈世韻笑道：「我向來滴酒不沾，只是此前曾聽爹爹跟我大伯、三叔這麼說過，還說道有朝一日到了西柳，定當痛飲一番。」李亦傑拍手笑道：「妙極，令尊大人和我倒是酒中知己，如能得見，當同桌共飲三大杯，定是快哉。」卻見沈世韻睫毛低垂，面顯憂傷，這才想起她爹爹已不在人世，自己此言倒無意中引起了她的傷心事，當即乾咳一聲，舉杯道：「喝酒，喝酒。」
南宮雪見沈世韻這一番大出風頭，心下不悅，待李亦傑欲再斟酒時，輕輕按住他手，低聲道：「師兄，你別再喝了！」李亦傑奇道：「為什麼？」南宮雪面上微紅，嗔道：「因為你喝了酒便心中高興，如此這般，人家說什麼就是什麼了！」她指的本是沈世韻，李亦傑卻會錯了意，道：「你放心，待會曹大人說什麼，我一概不理，已是抱歉，再拒絕了他請我們喝酒的美意，那就是罪上加罪了！」說著又喝乾了一杯。江冽塵淡淡一笑，道：「無妨，李兄做個看客便是。敢問曹大人有何話說。」曹振彥道：「昨日江公子曾言『道不同不相為謀』，近日種種，皆是因此緣由。本府另有計較，江公子武藝過人，本府十分傾仰。現天下局勢已定，明朝與那李自成氣數盡了，清兵入關亦是朝夕之舉，本府正是歸屬於大清攝政王旗下。王爺有任務與我，在大清入關之前，先代他初步安定了中原……」話猶未了，忽聽樓下傳來一聲極淒慘的哭音，拖著長聲，似是個老婦所。又聽得小二等七嘴八舌地叫道：「本店今日暫不營業。」「哪裡來的瘋婆子，快快出去！」曹振彥微微皺眉，端起酒杯，道：「江公子請。」二人飲了，曹振彥正待開口，卻見一老婦跌跌撞撞的衝上樓來，穿著破衣爛衫，滿面菜色，另有小二追上拉扯，嘴中不住咒罵，曹振彥長身站起，怒道：「做什麼？本府吩咐過，今日招待貴客，不許閒雜人等進入，你們只當作耳旁風麼？」那小二慌不迭道：「小人不敢！這……這瘋婆子直闖進來，口中直嚷著要告狀。勢如拚命，我們卻也不敢硬攔。」曹振彥不耐道：「告狀？讓她去縣衙啊！在此羅皂什麼？」
那老婦已衝到近前，抓住曹振彥衣襟下擺，哭道：「縣衙？我倒是去了，別說是斷案的大老爺，就連半個鬼影也沒見著啊！大人，您可要為我做主，那群殺千刀的沙盜，昨夜到我家來搶了銀子，我們是窮苦讀書人家，那點全部的家當……」小二在她腰間踢了一腳，罵道：「一點銀子，又打什麼緊了？沙盜怎不一刀砍了你這老骨頭落得乾淨？」那老婦人道：「若只是銀兩，畢竟是身外之物，也就罷了，權作破財消災，可……可他們又將我孫兒遠程擄了去，還要我們拿銀兩去贖。哪有如此陰險貪婪之輩？他們想要贖金，又不給我們留下一錢半文，這筆數目卻怎生付法？哎喲！我那苦命的孫兒啊！落到了沙盜手裡，還有什麼指望？可憐我這黃土埋過了半截子的，如今就要白人送黑人啦……」直哭得聲嘶力竭。
沈世韻心下惻然，將她扶起坐在自己身旁，撫摸著她滿頭花白的銀，柔聲道：「老婆婆，您的心情，我都能夠理解，我……有一個最好的姐妹，前不久便是死在沙盜手中。」想到小瓶不幸慘死，不由悲從中來，眼圈兒也是紅了。那老婦人抬起一雙淚眼看了她半晌，一雙筋骨突出的手顫抖著撫上她臉頰，哀聲道：「好……好姑娘……沙盜造孽不淺，我那乖孫兒遠程，如今也是和你年紀相仿……」沈世韻更增憐憫，輕輕將那老婦摟入懷中，兩人即相擁而泣。過得片刻，沈世韻輕輕推開她，從盤中取了一塊「蜜棗甑糕」，放在她手中，勸道：「您不要太過悲傷，我相信善惡有報，沙盜定然不會有好下場。遠程公子吉人天相，不會有事的，您先吃點東西，我們再想法子去救他，好不好？」那老婦人終是點了點頭，才吃一口，又轉向曹振彥道：「大人，您什麼時候調派人手去救我孫兒？」曹振彥瞧也不瞧她，只顧自斟酒，冷冷的道：「調派什麼人手？國事為重還是你的家事為重？本府下屬均須全力護鏢，最多尋個小廝隨你去庫房取些銀子作賠，也就是了。」那老婦人見他竟如此漠視人命，氣得嘴唇顫，卻再說不出一個字。沈世韻對此早看不過眼，終於按耐不住，逕直走到曹振彥身前，語音清脆的道：「曹大人，如此說法，太也令人寒心齒冷了罷？您貴為知府，怎可這般草菅人命，置黎民百姓安危感受於不顧？若是連平民一戶最基本的身家幸福也無法保證，還妄談什麼『國家安定，百姓合樂』？沙盜猖獗已非近日，您不聞不問，徒然助長他們氣焰，再說那無影山莊滅門慘事，同是一樁大案，您仍是坐視不理，那是祭影教所為，你怕了他們麼？不敢招惹他們麼？他日人們論及你曹大人，便說道只是欺軟怕硬，貪生怕死之輩！」
眾人自初識得沈世韻，常見她一直是一幅柔柔弱弱的模樣，怎料此刻站在一位有權主宰她生死的大人物面前，竟能凜然不懼，依舊義正詞嚴的指責，南宮雪亦不禁暗暗喝彩，江冽塵側重全在另一方面，聽罷將酒杯在桌上重重一放，森然道：「韻姑娘，你對無影山莊之事，倒關心得緊啊。」沈世韻全身微微一震，要說這群同伴中，除南宮雪時不時給她幾分臉色看，旁人均是待她極好，唯有此人令她捉摸不透。表面似乎總是陰沉冷漠，暗地裡卻將一切瞭然於胸，難道自己的真實身份已給他看穿了？曹振彥卻是雙眉一軒，道：「你說韻姑娘麼？便是荊溪沉香院繼穆青顏之後的一代名花魁？當真可笑之極！一個青樓女子，也配得這般跟本府說話？」沈世韻牙齒輕輕咬住下唇，李亦傑見她神色淒惶，又含了幾分驚懼，只道她定是大感受辱，起身上前，有意將她護在身後，向曹振彥不溫不火的道：「天下人可管天下事，韻兒之所以曾陷入沉香院，自有她的苦衷，如今她也脫離了那場所，曹大人您亦是見識廣博之人，與那世俗之見，怎地卻這般看不開？再者，難為大人日理萬機，對市井風月之事的傳聞，消息卻也不慢。」他此言既褒且貶，話意甚是犀利。曹振彥怒極反笑，道：「好一個『天下人可管天下事』！李少俠，你等既是左右無事，便替本府料理了沙盜如何？」李亦傑氣往上衝，又想：「韻兒與沙盜仇深似海，我若能助她報得此仇，她定然十分喜歡。又可為民除害，何樂而不為。」當即朗聲道：「好，這又有何難！韻兒你且放心，我定當給你出氣！」江冽塵忽道：「慢著，沙盜背信棄義，不守承諾，我與其尚有私事未了，我一個人去足可。」話音剛落，只見他身影在樓梯拐角處一閃而逝。李亦傑搔頭不解，自語道：「你和沙盜很熟麼？又何來『守諾』一說？」
江冽塵下得樓來，隨即直奔酒窖而去。他知沙盜既已來到長安，絕不會錯過這第一酒樓的美酒，這當可算得『究其理而度其行』。推門而入，果見沙盜一如初會之時，正各自盤膝而坐，開懷暢飲。一口黑漆鏢箱孤零零置於牆角。眾人聽得門聲，各自去摸劍柄，待看清來客，盡皆甚喜。沙老大長身而起，端起酒碗笑道：「原來是江兄弟大駕光臨，你沒事那可大好了，先前在船上，我手下幾個弟兄魯莽，害江恩公身陷重圍，我一直掛懷得緊。」沙老二笑道：「大哥，我早說過，江公子如此人物，怎會栽在區區幾個官兵手上？」沙老大哈哈一笑，酒碗前伸，道：「江恩公，眾位弟兄皆是感激不盡，這碗酒敬你。」江冽塵微一抬手，推得碗沿傾斜，酒水盡數潑在地上，沙老大面色一沉，隨即轉歸釋然，笑道：「這下等劣酒，江兄弟自也瞧不上眼，李老三，你還愣著幹麼？快拿酒給江兄弟接風啊！」江冽塵冷冷的道：「不忙叨擾。在下累你竹籃打水，空自白忙一場，已算得辦事不力。接風一說，那可愧不敢當。」沙老大聽出他話裡有話，奇道：「江兄弟何出此言？」江冽塵向那鏢箱橫了一眼，道：「那破銅爛鐵的鏢箱，虧得你還留著，不知要在我面前做哪一齣戲？」沙老大愣神片刻，已明其意，正色道：「江兄弟，我沙老大是個粗人，在武林中亦是名聲不佳，算不得什麼正人君子，但說出來的話，卻仍是一言九鼎，絕不會做那出爾反爾之事。」江冽塵冷笑道：「你若並未開箱，如今該當在荊溪相候，怎會來長安自投羅網？只盼你莫要跟我說，水路不熟，以致迷失了方向？」