自從南王安廣黎被顏瑞害死，南王軍潰敗，喬年炅這個顯赫一時的南王家臣就沒落了。先是逃到江北，被夏維破壞江北大堤，險些被水淹死，後又遭莽軍追剿，多年來一直在江北掙扎求存。沒有任何勢力願意支援喬年炅，畢竟南王這棵大樹倒了，誰還樂意搭理樹上的猢猻呢？
平心而論，一直以來夏維都不是有意與喬年炅為敵，而且對這個老傢伙也頗為看重，曾想過要將他拉攏過來。可是夏維需要顏瑞的資助，而顏瑞和喬年炅的過節是眾所周知的，因此他也只能放下這個念頭。
喬年炅在江北省西南部負隅頑抗，走的路子和夏維差不多，夏維初到西北是搞馬幫，喬年炅則是搞鹽幫。只可惜喬年炅沒有背後勢力，江北又不比西北地廣人稀，莽軍很快就進入此地，使得喬年炅的勢力一直難以展起來，竭盡所能，才建立幾個山寨，已經基本淪為匪寇。不過匪寇也好，軍隊也好，這是在江北省境內，唯一有可能幫助夏維的勢力了。無論如何，去向喬年炅求助，都是勢在必行的。
夏維和彌水清、高威一起向喬年炅的地盤進，越*近，地勢就越荒涼，莽軍的活動跡象也少了。不幾日後，三人終於到達目的地，很快就有喬年炅的部下現身出來，詢問三人來路。夏維道明來意，部下也不多說，便將他們帶往山寨去見喬年炅。
三人在寨中的一間大堂內等候，外面有匪賊打扮的漢子正在操練，春風柔暖，人心浮躁，操練懈怠，不堪入目。
一個老僕端上粗茶，夏維連忙和老僕寒暄。這老僕話不多，只是說自己是南王軍的老兵，一直跟隨喬年炅云云，便借口有事先下去了。
夏維、彌水清、高威三人面面相覷，均自感慨，喬年炅的勢力如今竟落魄至斯，令人唏噓。
不多時，喬年炅來了。數年之間，這位南王身邊最有權勢的家臣已老態盡顯，鬢花白，脊樑弓駝，步履蹣跚，早已沒有當年那種縱橫一時的氣度。夏維連忙長身而起，恭敬地打了一躬，歉然道：「喬大人，晚輩往日多有得罪，還望喬大人海涵。」
喬年炅淡然一笑，道：「維公子客氣了，快請坐。嗯，這位一定是彌水清彌姑娘咯？」
彌水清作揖道：「見過喬大人。」
喬年炅打量一番，笑道：「不愧是維公子的結拜義妹，英姿颯爽，真乃巾幗女傑。最難得的是能輔佐義兄開創偉業，這般卓越才幹，便在鬚眉之中也是萬里挑一。」
彌水清謙道：「喬大人過獎了。」
喬年炅又看向高威，問道：「高大人也歸附維公子麾下了？」
高威淡然道：「說來話長。」
喬年炅也不再多問，落座之後又和夏維寒暄一番。
夏維見喬年炅顯得頗為熱情，心下多少有了些底，便直言道：「喬大人，相信我當下的處境，您也是知道的。」
喬年炅道：「不僅知道，或許比維公子自己知道得更多一些。」
夏維一愣，肚子裡的話都縮了回去，訝道：「此話怎講？」
喬年炅道：「維公子離開西北之後的事情，我都有所瞭解。顏瑞和東晨迦藍先後對維公子不利，如今使得維公子身陷江北危地。維公子來找我，一定是想要我幫你返回西北，去控制夏家軍的大局，是不是？」
夏維笑道：「喬大人所料的不錯。」
喬年炅又道：「可是，如果維公子清楚現在西北省的局勢，便斷不會貿然回去。既然你來找我，便說明你自從離開西北，便失去了西北的消息。恕老朽直言，維公子這一次實在是大意了。」
夏維忙道：「還請喬大人指點。」
喬年炅問了一下夏維所知的情況，夏維如實回答。之後喬年炅思索片刻，說道：「看來維公子是真的不知道咯。」
夏維心裡納悶，問道：「不知道什麼？」
喬年炅反問道：「夏家軍為何不向北集結抵抗莽軍入侵，反而要向南撤呢？」
夏維不知該如何回答，這個問題也是一直困擾他的。他實在想不出張可達為何會有這樣的失誤，這些天雖然他疲於奔命，但腦子裡一直在思索著，只是始終沒有答案。他聽出喬年炅應知道其中緣由，便道：「喬大人不要再和晚輩賣關子了，晚輩愚鈍，還望喬大人明言指點。」
喬年炅笑道：「維公子這話可太過虛偽了，若是維公子愚鈍，天下怕是沒有聰明人了。別的不說，單是當年毀去江北大堤的手段，就可說是天下一絕。」
夏維沒想到他忽然翻舊帳，連忙堆上笑顏，道：「喬大人，當年之事，晚輩也是迫不得已，還望大人多包涵。」
誰知喬年炅也是順口一提，並沒追責之意，說完便罷，接前面的話繼續道：「其實維公子手下那位叫張可達的年輕將領確實是大將之才，對西北軍一戰，可說是一代名將的揭幕之作。維公子離開西北之前，將夏家軍交給他指揮，並沒有犯錯。他不去迎擊莽軍，反而向南集結兵力，也是有迫不得已之處。這一點，估計只有我這個*近西北省，閒來無事就愛打聽別家情況的老傢伙才知道的。」
夏維道：「大人真風趣。」
喬年炅微微一笑，續道：「張可達向南集結夏家軍，其實也是抗敵，不過抗的是維公子放跑的小馬幫罷了。」
夏維一驚，道：「小馬幫？」
喬年炅道：「維公子不是將小馬幫歸給一個叫阿舟的人去打理了嗎？你可知道，你前腳離開西北省，阿舟就煽動小馬幫開始做亂了。」
夏維立時覺得頭大，轉過臉去看彌水清，彌水清也是一臉茫然。當時他將小馬幫交給阿舟，本來是打算消滅了西北軍，便轉過頭去將小馬幫一打盡。阿舟不過是他隨手撿來去暫時穩定小馬幫的棋子而已。他哪裡想到過，一個無關緊要的小卒，現在竟將到他老帥頭上了。當時打敗西北軍之後，夏家軍需要消化收編的西北軍敗兵，一時間沒有力氣去幹別的，夏維便暫時放下消滅小馬幫的計劃。可是他絕對想不出，阿舟如何能用弱小的馬幫勢力，來撼動他的夏家軍，而且竟然是使張可達集結全軍去應對。
喬年炅彷彿看出夏維的疑惑，解釋道：「夏家軍在擊敗西北軍之中，收編西北軍敗兵，兵力激增到十萬眾，而小馬幫不過千人之勢，又如何能以螳臂撼動車輪呢？不過，相信維公子多少瞭解一些阿舟的才幹，才會把小馬幫交給他。可總的來說，維公子一定是小瞧阿舟了，並沒有看出阿舟的能力到底有多深。他之所以能吸引張可達用夏家軍全軍去對付他，可說是兵行險招。先是煽動眾多小馬幫團結一致，聽他率領，這一點並非難辦。其後便是合兵一處，放棄所有馬幫地盤。這一點或許有些困難，畢竟讓馬幫老大們放棄自己的地盤，一定要有足夠的利益吸引。相信阿舟是講明眼下西北大局，他們不動，你的夏家軍遲早會來對付他們，因此惟有奮然而起，才有機會繼續立足。待馬幫接受這個觀念，他便合兵一處，在西北省南部橫行做亂，專揀夏家軍的痛腳騷擾。當然，夏家軍的痛腳並不好找，可他已經先於夏家軍找到了前西北省總督龐青，龐青可算是對西北最瞭解的人了，讓龐青來給他做出指點，自然無往不利。如此一來，夏家軍除非傾巢而出，否則難以在短期內消滅阿舟。這時莽軍又要來對付夏家軍，更留給了阿舟展的餘地，故而阿舟便由一枚小卒子，轉變成左右西北大局的戰車。」
喬年炅說完，夏維良久未語。他總算明白阿舟如何做亂了，不過這一切並不能說是他的失誤，阿舟能在這麼短的時間內，做到這麼多的事情，絕非常人可及。夏維本來只以為他是某位官宦人家的後人，現在看來，一定不止這麼簡單。
夏維問道：「喬大人，方纔你說我不該回西北省，是因為什麼？」
喬年炅道：「我的意思是，如果你知道阿舟是什麼人，你就不會回西北省了。因為現在你想回西北省，必須通過我的幫助。」
夏維不解道：「不明白。」
喬年炅淡淡一笑，道：「很簡單，阿舟姓喬，喬舟，乃是犬子。」
夏維的腦袋裡嗡的一聲，像是炸開了，險些嘔出血來。高威和彌水清顯然也大為震驚，不過比起夏維來，還是比較冷靜的。畢竟一切的失誤都是夏維一個人造成的，所有的責任都在瞬間衝擊著他，他想冷靜也難。高威和彌水清則在震驚之餘，尚有理智戒備起來。
夏維苦笑道：「我，怎麼從沒聽過令郎的事？」
喬年炅道：「有些事情還是不要讓別人知道的好。」
實際上高威是知道喬年炅有兒子的，只是近來他無暇顧及西北省南部的事情，也不知夏維把小馬幫交給阿舟。之前誰都沒把阿舟放在眼裡，沒想到陰差陽錯就落到眼下的被動局面。
夏維心說還是趕緊溜吧，霍然長身而起，拱手道：「晚輩多有叨擾了，想必喬大人還有要事，晚輩這就告辭！」
高威和彌水清也都站了起來。
喬年炅連忙站起身，笑道：「三位大概是誤會我的意思了，快請坐，有些事情三位並不瞭解。阿舟雖然是我的兒子，但我們父子之間頗有嫌隙。」
夏維完全糊塗了，但瞧喬年炅語氣懇切，便只好再次回座，聽他如何解釋。
喬年炅道：「高大人一定知道一些阿舟的事情吧？」
高威淡淡說道：「鬼參營多少瞭解一些，不過並不是很多。畢竟一直以來，喬大人家的公子並沒有表現出過人之處。」
喬年炅道：「沒錯，我朝年輕一代英才無數，近些年來作出大事之人，無不是未滿而立的年輕人。當年奪西王之位、後立抗莽軍以身殉國的古開，叛國自立的顏英吉，弒主奪權的顏瑞，如今支撐北王家的顏夕和東晨炫，還有眼前的維公子和彌姑娘，都是百年難遇的奇才。阿舟雖和諸位年紀相仿，但名頭可要差得遠了，恐怕連夏家軍新近冒起的張可達都有所不如。不過這也並非他才不及人，只是我一直不想讓他踏入亂世紛爭，嚴格管制罷了。沒想到這卻適得其反，我越是管他，他便越不服氣，一心想要出來闖蕩。
「固然阿舟並非維公子這般天縱奇才，但十餘載閉門寒窗，刻苦之處，卻是無人能及。加之我始終未給他出頭的機會，更使他的野心因壓抑而奮力膨脹，最終還是逃出家門，四處闖蕩去了。沒想到竟然得維公子賞識，給予他管理小馬幫的機會。雖然維公子是不懷好意，但這是阿舟夢寐以求的機會，他已經不能再等了，才會搞出西北省現在的亂局。」
喬年炅悠悠歎息，續道：「可是他終究還是不夠成熟，這般與夏家軍為敵，雖然暫時風光，但並非長久之計，就算他能扳倒夏家軍，自己也是不可能展起來的。而他這麼一攪，若是真把夏家軍顛覆，那維公子苦苦經營出的局面又要付諸東流，抵抗外族大敵之日更是遙遙無期。」
夏維問道：「喬大人的意思是？」
喬年炅道：「維公子在落難之際肯來找我，便是給我天大的面子了。此話並非說笑，事實如此。這些年我在江北苦苦掙扎，早已沒了為南王爺報仇的念頭，也更沒東山再起的野心。只是外族大敵不退，始終引為大恨。反觀天下，惟有維公子一直是以對抗外敵為重，故此喬某願意助維公子一臂之力。」
夏維又問：「喬大人如何助我？」
喬年炅道：「我終究還是阿舟他爹，我隨維公子去西北，相信能讓他放棄自己的野心，維公子便可穩定夏家軍，去專心對抗外敵。」