秋意蕭瑟，古道荒涼。
顏夕騎在馬上，極不情願地向北而行。
昨日她剛進入隴雍省，在一個鎮上投了店，便有北王家在此地的密探送來消息——第十軍下落不明。
第十軍，那是她用了五年時間一手建立起來的部隊，如今卻說沒就沒了，叫她如何甘心？
雖然她一直在皇都，而第十軍在西二省，但她卻能遙控這支部隊。她建立了一套最快捷的情報聯絡體系，但此時，前任西王古西西一死，這套體系便算是徹底失效了。她已經一個多月沒和第十軍取得聯繫了。
本來她以為自己一到此地，便能找到第十軍，但此時，一支萬人軍隊竟如同蒸了一般，沒有半點線索。密探給她的消息是，第十軍最後出現的地方不是隴雍省，而是東北方向赤土省的瑞合郡。當日第十軍是和古西西一同回皇都的，返程之時，古西西半路遇刺，第十軍沒有回隴雍省，而是就地駐紮，之後便失去蹤跡。
不知為何，顏夕趕往瑞合郡的時候，總覺得心裡陣陣不安，完全是直覺上的不安。彷彿預感自己再沿著古道向北，一定會生什麼倒霉的事情。果然，當她來到隴雍、赤土兩省交界的一個鎮上時，遇到了她最鄙視的夏維。
「呀，你怎麼來了？」夏維叼著一個包子，嘴裡嘟嘟囔囔地說，「快坐，這家店的包子真好吃，坐下嘗嘗。」他又回過頭招呼：「小兒，再上二斤包子，要豬肉餡兒的！」
「飯桶！」顏夕低聲罵了一句，然後坐到夏維對面。她也餓了，不然也不會走進這間鎮上唯一看起來還能吃飯的飯莊。她拿起一個包子，咬了一口，立刻就吐了出來，「這也叫包子？簡直就是饅頭！小二……」
她剛想作，卻被夏維攔住。
「將就一下吧，這裡不是皇都，能有這樣的包子吃就不錯了。」夏維大口大口咬著包子，「快吃，吃飽了好上路。」
顏夕見夏維吃得很香，自己肚子又咕咕直叫，便又拿起包子咬了一口，但實在難以下嚥，把包子扔到桌上，冷冷地看著夏維，說：「你的胃口是什麼做的，這種東西都能吃？」
「我啊，我有個外號叫『地溝維』，只要能嚼得動的，就能吃進肚子。」
在顏夕目瞪口呆地注視下，夏維將三斤包子吃了下去，還喝了五碗涼水——看顏色大概是刷鍋水。
「飽啦！」夏維心滿意足地拍拍撐圓的肚子，「夕，付錢吧。」
「什麼？」
「什麼什麼？掏錢啊！」
「你的錢呢？」
夏維抖抖衣袖：「丟了，現在我是兩袖清風。」
顏夕愣了一下，而後嘿嘿笑著說：「我就不給你，我又沒吃，憑什麼替你付帳？」
「別這麼絕好不好？作人留一線，日後好相見！」
「我就是這麼絕，今天我就看你拿什麼付錢！你不是很有本事麼？你不是連太后都敢勾引麼？」
夏維怒了：「你不知道就別亂說！你一個姑娘，腦子裡想的都是什麼？」
「你敢做不敢當？！」
「我做什麼了？」夏維一拍桌子站了起來，「你哪只眼睛看見我幹了你說的那些事了？」
「還用看見嗎？」顏夕也拍桌而起，「用腳趾頭想也能想出來！」
夏維冷笑：「原來你都是用腳趾頭想問題啊。」
顏夕也冷笑：「回嘴回的真沒新意，有狗那年就有這詞兒了。」
夏維繼續冷笑：「看來你是在有狗之前就用腳趾頭想問題咯。」
顏夕也繼續冷笑：「總比某人用下半身想問題要高尚！」
兩人從中午開始吵……「你檸檬頭！」「你老鼠眼！」「你兔子牙！」「你大翻嘴！」「你長短手！」「你水桶腰！」「你爛大腿！」……一直吵到了黃昏。
「二位客官行行好，別再吵了，小店的生意都被二位吵沒了！」
掌櫃的終於過來求饒了，本來他看夏維和顏夕的打扮，肯定是出自大戶人家，而且顏夕還帶著兵器，他這種在小地方開館子的人可惹不起，因此一直沒管二人。但此時眼見又是吃飯的鐘點了，二人再吵下去，他的損失可就太大，便鼓起勇氣過來勸解。
「二位客官，你們的飯錢就不用結了，二位趕緊走就行。」
夏維瞄了掌櫃的一眼：「怎麼？你瞧我像是吃白食的？告訴你，你瞧對了！老子就是吃白食的。老子在皇都吃館子都不給錢，何況吃你幾個爛包子！」
「是，客官是大地方來的，肯賞光在小店吃東西，就是給小店天大的面子了，我們哪兒能收客官的錢啊？」掌櫃的急於將兩個瘟神送走，點頭哈腰低聲下氣地說。
眼看夏維和顏夕真的要走了，忽然卻走進了一大隊人，瞧服飾也是非富即貴之人。為的年輕人夏維和顏夕都認識，就是東王家的東晨炫。
「嘿，你的炫哥哥來了。」夏維推了推顏夕，「還不過去打招呼，沒準他還帶著棋呢，你們倆也好殺一盤。」
「閉嘴！」顏夕低喝一聲。
東晨炫一進門就看見他們了，但只是微笑點了點頭，便走到一角分別落座，根本沒上來打招呼。
夏維又壞笑著說：「奇怪了，你的炫哥哥怎麼不過來說話呢？」
顏夕冷哼一聲，一甩手便走了出去。
「又脾氣了，真是的。」夏維嘴裡小聲嘟囔著，走到東晨炫跟前，一拱手，嚴肅地說：「這位兄台好面善，肯定和小弟有緣。小弟今日沒帶錢，兄台可否借幾個銀子使使，幫我付了飯前？」
東晨炫仍不說話，微笑著從懷中取出一錠銀子。
「多謝。」夏維接過之後回頭塞給掌櫃的，便去追顏夕了。
一名隨從問東晨炫：「公子，要不要派人跟上去？」
東晨炫搖頭說：「不必，已經有鬼參營的人在追蹤他們，不然我也不會一句話也不和他講。」
隨從坐回位子，不再說話，但瞧神色好像心懷疑惑。
東晨炫自然知道手下的心思，笑著解釋說：「這次出來，父親千叮萬囑，讓我遇到此人定要小心，最好裝作不認識。你們也都記好，若是單獨遇到他，最好撒腿就跑。跟他糾纏上，肯定會吃虧。還是讓鬼參營去對付他吧。」他轉頭望著門口，自言自語說：「真是厲害的人。」手裡則緊緊攥著一個小紙團。
※※※
兩匹馬並排向前，慢慢悠悠地走著，如同散步一般。
「你早知道東晨炫會去那家飯莊！」顏夕忽然說，她目視前方，沒去看夏維的反應，而且語氣是陳述而不是疑問，「你也早知道我會去。我們都會經過那個鎮子，那樣一個小鎮，沒有太多能吃飯的地方，你挑了一個我們肯定會去的。你早就在等我們。剛才你跟我吵架，不過是想等東晨炫來。」
夏維一臉茫然地左右看了看，然後問：「你在和我說話？」
「廢話，不跟你說，難道是跟馬兒說？」
「那可沒準，你會說西洲摩京語，備不住就會說馬語。西洲有個叫泥骨拉屎的人，他寫了一本書就是講一個會說馬語的人的故事，我抄過那本書，我猜他自己就會說馬語，不過那書挺悶的，幸好我加了一些精彩片斷……」
「別打岔！」顏夕低喝一聲，「你……你知道你為什麼這麼討厭嗎？」
「知道，我小名就叫討厭。我一生下來，我爹就看出我是個討人厭的孩子，所以才給我起這麼個小名。」
顏夕又無語了，她覺自己和夏維實在沒辦法好好溝通，夏維好像就沒打算和她說正經事，每一句話都是胡扯。
忽然，她覺有異常情況，立刻翻身下馬，附耳貼地。
「喂，你幹嗎呢？」夏維問。
「閉嘴！」顏夕凝神傾聽，「前方有情況！」
「你不要緊吧？我用眼都瞧見了，你還聽什麼聽？」
顏夕疑惑地抬起頭，才覺前方一里遠的地方有滾滾濃煙升騰而起。當然這是她趴在地上之後升起的。
「哎呀，看來前方出事了。」夏維調轉馬頭，「出門在外，多一事不如少一事，我們還是繞開吧。」
顏夕橫了他一眼，躍上馬背，說：「你滾遠點，我去前方看看究竟出了什麼事。」說完馬鞭一揚，便向前飛奔而去。
「唉……」夏維望著顏夕遠去的身影，歎息著說，「有什麼好看的？不去看都知道，肯定不會是好事。」