臧質身長六尺七寸，出面露口，禿頂拳。他自少年時就酷好鷹犬，又長於賭博，一向以輕薄無行聞名，深為劉義隆所嫌。他的姑姑是高祖敬皇后，所以憑借外戚之重，又有會稽長公主為他說話，他因此能屢任名郡。年過三十，他才開始涉獵史籍，又好談論兵法。剛任中軍參軍時，他去拜訪護軍將軍趙倫之，趙倫之其時名位顯赫，輕視他；他憤然告辭：「大丈夫各仗著老婦立門戶，奈何如此相輕！」趙倫之聞言大慚——他的姐姐是高祖的母親孝穆皇后，所以臧質以此相譏。後來朝廷任命他為寧遠將軍、徐兗二州刺史時，他在鎮奢靡，委任官職無章法，遭到有司彈劾，過了不久才起用為義興太守。
元嘉二十七年春，臧質升任南譙王義宣司空府司馬、寧朔將軍兼南平內史，還未上任，遇拓跋燾率眾包圍汝南，汝南戍主陳憲告急，朝廷派他率輕騎兵趕赴壽陽與劉康祖同救陳憲。魏軍退走，朝廷又派他討伐汝南西境山蠻；俘虜萬餘人後，他升任太子左衛率。及大舉北伐，臧質與驃騎將軍王方回率領軍隊到許、洛，因王玄謨兵敗，他向朝廷請求取代王玄謨，皇上沒有答應。此前，臧質與胡崇之等為魏軍所敗，不得已率殘兵進入盱眙城，守城將士對他們的敗況頗有些微詞，有時不免冷言冷語；一向好兵的他聽了，就憋了一肚子的窩囊氣。
在這時候拓跋燾向他索要黃柑和美酒，他又怎會以禮相待？
魏的使者捧著個大的酒甕樂滋滋地回到了拓跋燾的氈屋，拓跋燾一見，喜不自勝。想起在彭城以及瓜步山時得到的美酒，他就迫不及待地親自打開了封蓋。這不揭不要緊，可一揭開啊，那股撲面而來的臊臭氣味，頓時把他熏得連連後退，甚而至於讓他蹲在地上一個勁地乾嘔起來。
你道臧質所贈何物？原來那是一甕屎尿！
待拓跋燾老半天回過氣來，他才站直了身子，那使者早已嚇得面如死灰，一頓暴打是在所難免的。打罵完畢，紫脹著臉的拓跋燾已全然沒有了胃口，就拿了馬鞭出了氈屋，跨上馬對著部將大嚷道：
「糧草在其次。急急給我拿下臧質！」
魏軍急築環城長圍，一夜即成；又開闢攻道，令士兵和被擄掠來的百姓到城東的東山運土石填塹壕。魏軍又擔心城內守軍從水路逃走，就找來大船，在城外不遠處的河道上搭建浮橋；宋軍乘船迎戰，因水戰是宋軍長項，魏軍不能抵擋。次日，魏軍改用並連起來的大船做浮橋，又在浮橋上嚴兵把守，宋兵這才無可奈何。
這樣，盱眙守軍水6路斷，只能與城池共存亡。
魏軍既圍定盱眙，以為宋軍插翅難逃，他們只等著甕中捉鱉。拓跋燾帶著衛兵環城察看，尋找著最易的突破口，同時也不忘他的拿手好戲——給守將臧質送去一封戲弄他的書信：
「今我所派遣圍城兵，皆非我鮮卑人。城東北兵是丁零與胡人，城南是氐與羌人。若能殺死丁零，正可助我滅常山、趙郡賊；殺胡，正可助我滅并州賊；氐、羌死，正可滅我關中賊。若能盡殺之，於我無不利。」
拓跋氏來自北荒，鮮卑人。丁零、胡，指聚居於常山郡（治所在今河北正定）、趙郡（治所在今河北趙縣）一帶的匈奴別種，他們往往依山而居；氐、羌，是聚居於關中（或指函谷關以西，或指秦嶺以北，包括隴西、陝北）的氐族和羌族。
臧質可不是溫和的劉義隆。看了來信，他在氣憤之餘立即毫不客氣地親筆回信：
「來函已晤，盡知奸懷。你自恃四足，屢犯我邊，諸如此類，不可詳說。王玄謨退於東，申坦散於西，你知其所以然否？你不聞童謠之言乎？『虜馬飲江水，佛貍死卯年。』你死期將至，蒼天使之然，不關人事。本官受命滅賊，原期會於白登（白登山在魏都城平城東北，漢高祖劉邦曾親率大軍北擊匈奴於此），師行未遠即與群賊相遇。你自送死，本官豈肯容你生還、得以享有平城！你若有幸，得為亂兵所殺；你若不幸，則生相鎖縛，載以一驢，直送京都建康。本官有違受命，不能會於白登，故本不求全；若天地無靈使本官力屈於你，則任你齏之粉之，屠之裂之。如此，本官尚不足以謝罪朝廷。
「你之才智與軍力，豈能勝過苻堅？近年使你得以囂張於河南，皆因你尚未飲江，太歲未至卯年之故。當年斛蘭曾深入彭城，最終匹馬不歸，你尚有記憶否？如今春雨將降，我四方大眾將雲集於此。你且安心攻城，勿急走；糧食匱乏，可告知，本官當開倉饋贈。
「得你所贈利刃，欲令我揮之切割你身乎？各自努力，不煩多言！」
拓跋燾原本只在戲弄取笑他人，不承望又被臧質戲耍一回。看罷書信，他勃然大怒，當即下令工匠特意為臧質打制鐵床，床上佈滿鐵刺，稱破城之日，一定要活捉臧質，讓他坐臥在鐵床上「享受享受」。
給拓跋燾回復書信後，臧質又按拓跋燾來函所示分別給圍城的丁零、胡以及氐羌各族將士送去短函：
「示語虜中諸將士：佛貍所送書函如別，眾可詳覽。你等皆正朔之民，何必從惡如此？大丈夫豈可不知轉禍為福？今抄寫台格如別，眾可思之。」
台格，即宋王朝所立賞格：斬拓跋燾，封萬戶侯，賜布、絹各萬匹。魏軍中的丁零、胡以及氐羌族將士得到臧質所送書信，就找到拓跋燾以核實信函真偽。拓跋燾接過書信，看到臧質所書外還有一件正是自己親筆所書的書函，又愧又氣，一時間竟然忘了用謊言來搪塞幾句。
拓跋燾的滿腔怨怒，全化作了對盱眙城的狂攻猛打。魏軍用鉤車鉤拽城樓，想把這標誌性的建築拽塌，這樣既可長自己的威風，又可滅宋人志氣。城內守軍反用大繩索套牢鉤車，然後上百人齊聲叫噪著拖拽它，鉤車反而不能退回。到了夜間，宋軍又用大木桶盛著勇士，然後把他們懸出城外，他們下去後就爬上鉤車截斷鐵鉤。
次日，魏軍又用沖車猛烈撞擊城牆。無奈盱眙城牆夯土堅密，魏軍每次撞擊之後不過只能落下數升牆土。魏軍無計，只能走老路：建造雲梯，登城與宋軍肉搏。臧質在城內堆積土山，高二十餘丈，再鑄造長二丈五尺的大槊（長矛），上綁長刃，魏軍一旦登梯上城，宋守軍中的壯士就用它猛力刺擊；魏兵只要被大槊觸及，無不從高牆上墜地，非死即殘。
拓跋燾見集中在一兩處攻城，不能揮自己人多的優勢，而宋軍又組織善射弓手，哪裡情況危急，他們就聚集到哪裡齊射，往往形成百箭攢射的局面，每每彎弓所向，魏軍無不應弦而倒，這樣反而使得雙方在人數上勢均力敵，於是他就準備多點進攻；無奈有城池阻隔，且護城河內有宋軍陳列著的艨艟鬥艦，他們隨時準備著迎擊。拓跋燾下令停止攻城，讓所有將士及抓來的百姓或用肩挑，或用大車裝載著土石，四面俱前加填埋護城河。背土挑土的士兵及百姓雜在大車之間，後面有監督的騎兵執鞭抽打落後者，有時以馬蹙逼，動作緩慢的士兵和百姓，有的來不及回身，後面大車的土石就隨之把他們掩埋了。與此同時，魏軍又挖決溝渠來洩池水，宋軍隨即裝載土豚(盛有沙土的草袋子，用以防水與築城，形似小豬，故名）來堵塞它。
拓跋燾誓拿下盱眙城，先要活捉臧質，然後屠城——破城後殺盡城內軍民。